La temporada 1995-96 fue la cuarta temporada del Manchester United en la Premier League y su 21.ª temporada consecutiva en la máxima división del fútbol inglés . [1] El United terminó la temporada convirtiéndose en el primer equipo inglés en ganar el Doblete (título de liga y Copa FA ) dos veces. Su triunfo fue aún más notable por el hecho de que Alex Ferguson había vendido a los experimentados jugadores Paul Ince , Mark Hughes y Andrei Kanchelskis antes del inicio de la temporada, y no había realizado ningún fichaje importante. En cambio, había reclutado a jugadores jóvenes como Nicky Butt , David Beckham , Paul Scholes y los hermanos Neville, Gary y Phil .
Eric Cantona regresó a principios de octubre de su suspensión de ocho meses y terminó la temporada como el máximo goleador del club con 19 goles en todas las competiciones, el último de ellos el de la victoria ante el Liverpool en la final de la FA Cup . También recogió una medalla de campeón de la Premier League y el premio al Jugador del Año de la FWA . El título de la Premier League se selló en el último día de la temporada con una victoria por 3-0 en el Middlesbrough de Bryan Robson .
Tras haber comenzado la temporada sin un fichaje importante en verano, los críticos estaban listos para abalanzarse sobre el United, y no se disculparon por descartar las posibilidades de éxito del United, ya que perdió su primer partido de la temporada por 3-1 ante el Aston Villa, un equipo que, por el contrario, había gastado mucho en jugadores en los últimos meses después de un período de transición difícil. El United respondió ganando sus siguientes cinco partidos de liga y pronto fue segundo, detrás del Newcastle United, encabezado por los nuevos fichajes multimillonarios Les Ferdinand y David Ginola . De hecho, alcanzaron la cima de la liga después de un empate sin goles en Sheffield Wednesday hacia fines de septiembre, solo para que los de Tynesiders regresaran a la cima de la tabla poco después. Luego llegó la remontada de Cantona el 1 de octubre, cuando marcó un penal para igualar y mantener al Liverpool en un empate 2-2 en Old Trafford.
En otoño, el United sufrió eliminaciones en el primer obstáculo ante el York City en la Copa de la Liga y el Rotor Volgograd en la Copa de la UEFA, aunque el United conservó su récord de 39 años de imbatibilidad en casa en competiciones europeas gracias a un empate en el último minuto del portero Peter Schmeichel en el partido de vuelta de la eliminatoria europea. En el escenario nacional, la derrota por 3-0 que sufrieron en casa ante el equipo en decadencia de la División Dos en el partido de ida de la segunda ronda de la Copa de la Liga fue su única derrota en casa de la temporada. Una victoria por 3-1 en el partido de vuelta en Bootham Crescent no fue suficiente y el United sufrió una eliminación humillante, aunque al menos estas decepciones significaron que el United solo tuvo que concentrarse en la liga hasta después de Navidad, a diferencia de algunos de sus compañeros aspirantes al título.
El United se mantuvo invicto durante octubre y noviembre, aunque se mantuvo segundo detrás del Newcastle en la liga. Luego vino una racha de cinco partidos sin ganar que lo dejó a 10 puntos detrás del Newcastle en Navidad. El 27 de diciembre, recibió al Newcastle en Old Trafford y ganó 2-0, con uno de los goles de Andy Cole, la antigua máquina de goles del Newcastle que había llegado a Old Trafford el invierno anterior, y la brecha se redujo a siete puntos. Una victoria 2-1 sobre el QPR redujo brevemente la brecha a cuatro puntos. Haciendo su debut en ese juego fue el defensa francés William Prunier, firmado con un contrato de prueba después de una lesión de Gary Pallister . Prunier también apareció en el equipo del United en Tottenham el día de Año Nuevo, pero el United se estrelló 4-1 en White Hart Lane y Prunier pronto se fue. Las esperanzas del título del United parecían desvanecerse, y cuando cayó 2-1 en Old Trafford en la tercera ronda de la Copa FA ante el Sunderland, aspirante al ascenso a la División Uno, parecía que esta temporada podría resultar otra temporada sin trofeos para el United. Pero un gol del empate de Eric Cantona a diez minutos del final obligó a un desempate en Roker Park , donde el Sunderland volvió a ponerse por delante antes de que el United finalmente ganara 2-1. Hubo más frustración en la liga, ya que el segundo partido de liga del United de 1996 vio un empate 0-0 en casa contra el Aston Villa. El último partido de liga del mes se ganó 1-0 en West Ham, y luego vino una fácil victoria 3-0 sobre Reading en la cuarta ronda de la Copa FA en Elm Park .
El United volvió a reducir la diferencia con el líder, el Newcastle, en febrero, al ganar sus cuatro partidos de liga ese mes. A la victoria por 4-2 a domicilio sobre el Wimbledon le siguió un choque en casa contra el Blackburn, que estaba en mitad de la tabla y había hecho una decepcionante defensa de su título de liga. Lee Sharpe marcó en el triunfo del United por 1-0, y su siguiente partido fue una victoria en casa por 2-0 sobre el Everton. El mes se completó con una victoria por 6-0 a domicilio sobre el Bolton, que acercó a los anfitriones al eventual descenso, pero también dio un gran impulso a la diferencia de goles del United, además de colocar al United a solo cuatro puntos del Newcastle. El United también había derrotado al Manchester City por 2-1 en la quinta ronda de la FA Cup en Old Trafford, por lo que un segundo doblete único de repente parecía una posibilidad muy seria.
El mes de marzo comenzó con una visita a Tyneside, para lo que muchos consideraron el partido decisivo por el título. El United mantuvo a raya a sus anfitriones, que aún no habían perdido puntos en casa, en la primera mitad del partido, en gran parte gracias a la heroica actuación del portero Schmeichel. El empate finalmente se rompió en la segunda mitad con un gol de Cantona, y la diferencia ahora se redujo a un solo punto. El United se situó brevemente en la cima el fin de semana siguiente con un empate 1-1 ante el QPR, que estaba en problemas, y después de que otro gol de Cantona les diera una victoria en casa por 1-0 sobre el Arsenal el 20 de marzo, el United se situó en lo más alto de la tabla y se mantuvo allí durante el resto de la temporada.
La carrera por el título se definió con mucha cautela, pero el United llegó al último partido de la temporada sabiendo que un empate en Middlesbrough le daría el título, y el Newcastle necesitaba vencer al Tottenham para tener alguna posibilidad de privarle de la gloria del título. Una victoria por 3-0 le dio el título al United, y el sábado siguiente triunfó 1-0 sobre el Liverpool en la final de la FA Cup, con un gol en el último minuto de Cantona (ya elegido Jugador del Año de la FWA ) que lo convirtió en el primer equipo en ganar el doblete dos veces.
Los veteranos defensores Steve Bruce y Paul Parker se marcharon al final de la temporada, al igual que el portero Tony Coton , que se había incorporado al club en enero y nunca había jugado un partido con el primer equipo. A medida que la temporada se acercaba a su fin, crecieron las especulaciones sobre la posibilidad de que el United fichara a un delantero de talla mundial (posiblemente Alan Shearer ) para que se asociara con Eric Cantona en el intento de llevar la Copa de Europa a Old Trafford .
La temporada también produjo uno de los momentos más infames en la historia de las camisetas de fútbol, cuando el United cambió su uniforme en el medio tiempo durante su derrota como visitante ante Southampton , y Alex Ferguson afirmó que fue porque sintió que el uniforme dejaba a los jugadores incapaces de verse entre sí en el campo, así como el hecho de que el United no había ganado uno solo de sus cinco partidos jugados con el uniforme. [2]
El Manchester United abrió la temporada 1995-96 con una derrota por 3-1 en su visita al Aston Villa , tras lo cual su joven equipo fue descartado por todos los medios, siendo el más famoso Alan Hansen quien afirmó "nunca ganarás nada con niños". Los jugadores más jóvenes se asociaron con veteranos como Steve Bruce , Roy Keane y Peter Schmeichel , y comenzaron a parecer un equipo convincente, particularmente después de una victoria por 2-1 en su visita al campeón defensor Blackburn Rovers . Una derrota por 1-0 en Arsenal fue solo su segunda derrota de liga de la campaña, pero en el período previo a Navidad soportaron una racha de cinco partidos sin ganar que dejó al Newcastle United luciendo inalcanzable con una ventaja de 10 puntos. Una victoria en casa por 2-0 sobre los Tynesiders el 27 de diciembre redujo la brecha a siete puntos, pero se amplió nuevamente el día de Año Nuevo cuando el United fue aplastado por 4-1 en Tottenham Hotspur .
El United entró entonces en una buena racha que le permitió reducir la diferencia con el Newcastle a cuatro puntos a finales de febrero y el 4 de marzo ganó 1-0 en Newcastle para reducir la diferencia a un solo punto. Poco después se situó en cabeza de la liga y llegó al último partido de la temporada en Middlesbrough con la única necesidad de un punto para dejar el título fuera de toda duda. El United selló su tercer título de liga en cuatro temporadas al vencer a los Teessiders por 3-0.
El United ganó la FA Cup al vencer al Liverpool por 1-0 en la final en el estadio de Wembley , con el único gol de Eric Cantona en el minuto 85. En el camino a la final, el Manchester United derrotó al Sunderland , Reading , Manchester City , Southampton y Chelsea .
Al igual que en las temporadas anteriores, el United dio descanso a muchos de sus jugadores del primer equipo en la Copa de la Liga, y en su lugar utilizó la competición para brindar experiencia en el primer equipo a los jugadores más jóvenes y reservas del club. Esto resultó ser una mala decisión, ya que los Red Devils cayeron en el primer obstáculo, perdiendo en la Segunda Ronda ante el equipo de la Segunda División York City , por 4-3 en el global.
El primer jugador que se fue del United en la temporada 1995-96 fue Matthew Barrass , que fichó por San Diego Nomads el 1 de julio. Un día después, David Gardner fue liberado, Paul Heckingbottom fichó por Sunderland , Patrick Lee por Middlesbrough y Paul Lyons por Rochdale . Richard Irving fichó por Nottingham Forest el 19 de julio, mientras que una semana después, Ashley Westwood se marchó al Crewe Alexandra . Gary Walsh fichó por Middlesbrough el 11 de agosto, Andrei Kanchelskis fichó por Everton , mientras que a finales de septiembre, Elliott Dickman fichó por Sunderland y Stephen Hall fue liberado. John Hudson fue liberado el 5 de noviembre.
La única llegada del United en el verano de la temporada 1995-96 fue Nick Culkin , quien fichó procedente del York City el 25 de septiembre.
La única salida del United en invierno fue la de Matthew Wicks , que fichó por el Arsenal en una transferencia gratuita el 23 de enero. El ex capitán Steve Bruce se marchó al Birmingham City el 22 de mayo, mientras que el 30 de junio, Dessie Baker , Daniel Hall, Paul Parker y Phillip Whittam dejaron el club.
El único fichaje del United en invierno fue Tony Coton , que fichó procedente del rival del United, el Manchester City, el 31 de enero. Raimond van der Gouw se incorporó al United procedente del Vitesse Arnhem el 25 de junio de 1996.
