Las 24 Horas de Le Mans de 1991 fueron el 59º Gran Premio de Resistencia y tuvieron lugar los días 22 y 23 de junio de 1991. También fue la cuarta prueba de la temporada del Campeonato Mundial de Autos Deportivos de la FIA de 1991 .
Se construyó un complejo completamente nuevo a lo largo del tramo frontal, que alberga modernos boxes, garajes y nuevas suites de observación construidas sobre los garajes.
En cuanto a la carrera, la alineación de la parrilla fue un asunto inusual. Se suponía que 1991 sería el primer año en que el Campeonato Mundial de Autos Deportivos se aplicaría a las nuevas reglas '3.5L', lo que significó una nueva generación de prototipos deportivos . Aunque TWR-Jaguar, Mercedes-Benz y Peugeot construyeron coches según las nuevas regulaciones para el campeonato de 1991, el número de equipos privados era bajo y simplemente no había suficientes coches nuevos para llenar la parrilla. La FIA permitió que los primeros 10 espacios en la parrilla se reservaran para los autos de 3.5L de clasificación más rápidos del Campeonato Mundial de Autos Deportivos, mientras que el resto del campo estaba compuesto por autos más antiguos de fórmula del Grupo C. En otro giro, a algunos equipos que tenían autos de 3.5L, pero que participaron en los campeonatos del año anterior con autos del Grupo C, se les permitió inscribir sus autos del Grupo C "obsoletos" pero más confiables (y para Le Mans en 1991, más rápidos). En el caso de TWR Jaguar y Mercedes-Benz, sus autos de 3.5L ( XJR-14 y C291 respectivamente) no calificaron y, en cambio, corrieron usando sus modelos XJR-12 y C11 . Peugeot Sport, por otro lado, sólo contaba con su modelo 905 para competir, siendo 1991 su primera temporada completa en carreras de autos deportivos . Al ser el único equipo de fábrica que utiliza la fórmula de 3,5 litros, la marca francesa tuvo el honor de largar 1.º y 2.º, a pesar de que sólo habían marcado el 3.º y 8.º tiempos de clasificación más rápidos.
El equipo Mercedes estaba en negociaciones avanzadas con Emerson Fittipaldi , Mario Andretti y Michael Andretti en un acuerdo para inscribir un 'superequipo' CART en la carrera. Se había llegado a un acuerdo preliminar antes de la publicación del calendario de CART Indycar , que presentaba un choque entre la clásica francesa y la prueba de Portland del campeonato estadounidense. [1]
Los líderes de clase están en negrita.
Los dos Peugeot lideraron inmediatamente la salida, mientras que los mejores coches del Grupo C, liderados por Mercedes, hicieron un trabajo ligero con los otros coches de 3,5 litros. Sin embargo, la alegría de Peugeot duró poco: el número 5 se incendió brevemente mientras repostaba combustible en su primera parada en boxes, aunque rápidamente se reincorporó a la carrera. Sin embargo, surgieron problemas más serios: sus autos comenzaron a sufrir problemas de motor y ambos abandonaron antes del anochecer. Con el equipo francés fuera, los tres Mercedes tomaron el control al frente, con Jean-Louis Schlesser en el auto número 1 y Michael Schumacher en el número 31 debatiendo el liderato durante las primeras horas. Su único drama se produjo cuando Wendlinger giró bajo el puente Dunlop con neumáticos fríos después de tomar el control del #31, lo que lo obligó a entrar en boxes para cambiar un alerón trasero.
Jaguar tuvo una carrera difícil. Se clasificaron mal debido a que tenían una penalización de peso de 200 kg por utilizar sus autos más antiguos del Grupo C (lo que afectó gravemente el manejo), y nunca parecieron repetir el éxito del año anterior. Los Porsche tuvieron que soportar la misma penalización y tampoco participaron nunca en la batalla por la victoria. Así, cuando la carrera se calmó, la tarea de perseguir a Mercedes recayó en el Mazda número 55 de los jóvenes Johnny Herbert , Bertrand Gachot y Volker Weidler . Mazda no había sido visto como un candidato a la victoria antes de la carrera, ya que su 787B no había logrado prácticamente nada en cuanto a resultados anteriormente. Sin embargo, el equipo había aprovechado una laguna en las reglas, que establecía que los viejos autos del Grupo C1 con aspiración natural y propulsión rotativa no debían correr con 1000 kg, sino con 850 kg, y finalmente el Mazda logró correr con 830 kilogramos. . Combinado con su motor rotativo Wankel que proporcionaba un mejor consumo de combustible que los otros coches con lastre, los dejó en una sólida cuarta posición al caer la noche.
Mercedes parecía cómodo al frente, pero a medida que avanzaba el domingo su carrera comenzó a desmoronarse. El nº 31 tuvo que entrar en boxes varias veces para solucionar un problema en la caja de cambios, lo que le costó 9 vueltas y lo dejó fuera de la parrilla. El #32 luego se abandonó cuando pasó sobre los escombros; el impacto dañó un soporte del motor y las vibraciones posteriores provocaron que expirara poco antes del amanecer. Con el nº1 asustado por la caída de sus compañeros, el Mazda, ahora segundo, aceleró el ritmo en un intento de intentar romper el último Mercedes. El #31 se vio obligado a entrar nuevamente en boxes debido a la alta temperatura del agua, y luego, al mediodía, Alain Ferté llevó al humeante #1 al pit lane después de haber corrido la misma suerte. El soporte del alternador se había cortado y en el proceso se había roto la correa de transmisión de la bomba de agua. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros de equipo, su motor se había sobrecalentado sin posibilidad de reparación y el coche dominante de la carrera fue empujado al garaje para retirarse.
A partir de ahí, el Mazda nunca tomó ventaja y cruzó la meta con una ventaja de dos vueltas sobre el segundo lugar para asegurar una sorprendente y popular victoria. Fue el primer coche japonés en ganar Le Mans, así como el único coche sin motor de pistón en hacerlo. La confiabilidad de Jaguar compensó su desventaja en ritmo, y la marca británica aseguró el segundo, tercer y cuarto lugar, mientras que el Mercedes número 31 restante se recuperó para completar los cinco primeros.
Ganadores de clase en negrita . Los coches que no completen el 70% de la distancia del ganador se marcarán como No clasificados (NC).