El smog de Donora de 1948 mató a 20 personas y provocó problemas respiratorios a 6000 de las 14 000 personas que vivían en Donora, Pensilvania , [2] una ciudad industrial en el río Monongahela a 39 km (24 millas) al sureste de Pittsburgh . El evento es conmemorado por el Museo del Smog de Donora .
Sesenta años después, el incidente fue descrito por The New York Times como "uno de los peores desastres de contaminación del aire en la historia de la nación". [3] Incluso 10 años después del incidente, las tasas de mortalidad en Donora eran significativamente más altas que en otras comunidades cercanas. [4]
Las emisiones de fluoruro de hidrógeno y dióxido de azufre de la planta de zinc Donora Zinc Works de US Steel y su planta American Steel & Wire eran sucesos frecuentes en Donora. Lo que hizo que el evento de 1948 fuera más severo fue una inversión térmica , una situación en la que el aire más cálido en las alturas atrapa la contaminación en una capa de aire más frío cerca de la superficie. Los contaminantes en el aire se mezclaron con la niebla para formar un smog espeso, amarillento y acre que se mantuvo sobre Donora durante cinco días. El ácido sulfúrico , el dióxido de nitrógeno , el flúor y otros gases venenosos que generalmente se dispersaban en la atmósfera quedaron atrapados en la inversión y se acumularon hasta que la lluvia terminó con el patrón climático. [3]
La niebla comenzó a acumularse en Donora el miércoles 27 de octubre de 1948. Al día siguiente, estaba causando tos y otros signos de dificultad respiratoria a muchos residentes de la comunidad en el valle del río Monongahela. Muchas de las enfermedades y muertes se atribuyeron inicialmente al asma . El smog continuó hasta que llovió el domingo 31 de octubre, momento en el que 20 residentes de Donora habían muerto y aproximadamente entre un tercio y la mitad de la población de la ciudad de 14.000 residentes había enfermado. Otros 50 residentes murieron por causas respiratorias dentro de un mes después del incidente; notable entre las muertes fue Lukasz Musial, el padre del futuro miembro del Salón de la Fama del béisbol y el MVP de la Liga Nacional de 1948 Stan Musial .
Dos de los héroes que surgieron durante los cuatro días de smog fueron el jefe John Volk del Departamento de Bomberos de Donora y su asistente Russell Davis. Volk y Davis respondieron a las llamadas desde la noche del viernes 29 hasta la noche del domingo 31, agotando su suministro de 800 pies cúbicos (23 m3 ) de oxígeno, pidiendo prestado más de todos los municipios cercanos, incluidos McKeesport , Monessen y Charleroi . "Yo no tomé nada. Lo que hacía cada vez que volvía a la estación era tomar un pequeño trago de whisky".
Los ocho médicos de la ciudad, que pertenecían a la Asociación Médica de Donora, hacían visitas domiciliarias de forma muy similar a como lo hacían los bomberos durante el período de intensa contaminación, visitando a menudo las casas de los pacientes que eran tratados por otros médicos de la ciudad. Esto se debía a que los pacientes llamaban a todos los médicos de la ciudad con la esperanza de recibir un tratamiento más rápido. No fue hasta el mediodía del sábado 30 cuando la señora Cora Vernon, directora ejecutiva de la Cruz Roja Americana, hizo que todas las llamadas que se dirigieran a los consultorios médicos se desviaran al centro de emergencias que se estaba estableciendo en el ayuntamiento. La contaminación era tan intensa que casi se abandonó la conducción; los que decidieron seguir conduciendo corrieron riesgos. “Conducía por el lado izquierdo de la calle con la cabeza fuera de la ventanilla. Manejaba el volante rozando la acera”, recordó Davis.
No fue hasta la mañana del domingo 31 que se produjo una reunión entre los operadores de las plantas y los funcionarios de la ciudad. August Z. Chambon, el alcalde de Donora, solicitó que las plantas cesaran temporalmente sus operaciones. El superintendente de las plantas, LJ Westhaver, dijo que las plantas ya habían comenzado a cerrar sus operaciones alrededor de las 6:00 de esa mañana. Con la lluvia aliviando el smog, las plantas reanudaron su funcionamiento normal a la mañana siguiente.
Los investigadores que analizaron el evento han centrado la posible culpa en los contaminantes de la planta de zinc, cuyas emisiones habían matado casi toda la vegetación dentro de un radio de media milla de la planta. [3] La Dra. Devra L. Davis , directora del Centro de Oncología Ambiental en el Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh , ha señalado los resultados de la autopsia que muestran niveles de flúor en las víctimas en el rango letal, hasta 20 veces más altos de lo normal. El gas de flúor generado en el proceso de fundición de zinc quedó atrapado por el aire estancado y fue la causa principal de las muertes. [4] Mary Amdur realizó más investigaciones sobre los efectos del smog; fue presionada para que retirara la publicación de estos resultados, pero se negó a ceder. [5]
Los resultados preliminares de un estudio realizado por Clarence A. Mills de la Universidad de Cincinnati y publicado en diciembre de 1948 mostraron que miles de residentes más de Donora podrían haber muerto si el smog hubiera durado más tiempo. [6]
Se presentaron demandas contra US Steel, que nunca reconoció su responsabilidad por el incidente, calificándolo de "acto de Dios". [3] Aunque la empresa siderúrgica no aceptó la culpa, llegó a un acuerdo en 1951 en el que pagó unos 235.000 dólares, que se repartieron entre las 80 víctimas que habían participado en la demanda, dejándoles poco después de descontar los gastos legales. Los representantes de American Steel and Wire resolvieron los más de 4,6 millones de dólares reclamados en 130 demandas por daños y perjuicios en aproximadamente el 5% de lo que se había solicitado, señalando que la empresa estaba preparada para demostrar en el juicio que el smog había sido causado por una "condición meteorológica anormal" que atrapó sobre Donora "todo el smog procedente de las casas, los ferrocarriles, los barcos de vapor y los gases de escape de los automóviles, así como los efluentes de sus plantas". [4] [7] US Steel cerró ambas plantas en 1966. [3]
En 1949, un año después del desastre, el valor total de las propiedades predominantemente residenciales de Donora había disminuido casi un 10%. [7]
El smog de Donora fue uno de los incidentes en los que los estadounidenses reconocieron que la exposición a grandes cantidades de contaminación en un corto período de tiempo puede provocar lesiones y muertes. A menudo se le atribuye al evento el mérito de haber contribuido a desencadenar el movimiento por el aire limpio en los Estados Unidos, cuyo mayor logro fue la Ley de Aire Limpio de 1963 , que exigía a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos desarrollar y aplicar regulaciones para proteger al público en general de la exposición a contaminantes peligrosos transportados por el aire. [3]
El incidente fue poco mencionado en Donora hasta que en 1998 se colocó un marcador histórico en la ciudad para conmemorar el 50 aniversario del incidente. El 60 aniversario, en 2008, se conmemoró con monumentos para las familias de las víctimas y otros programas educativos. El Museo del Smog de Donora se inauguró el 20 de octubre de 2008, ubicado en una antigua tienda en 595 McKean Avenue cerca de Sixth Street, con el lema "El aire limpio comenzó aquí". Menos de 6.000 personas viven todavía en Donora. [3]
El evento de Donora condujo a la primera investigación epidemiológica a gran escala de un desastre de salud ambiental en los Estados Unidos. [8]
En 1950, el conocido escritor médico Berton Roueché publicó un relato sobre el smog en The New Yorker bajo el título "The Fog". [9] Junto con otro artículo, "A Pig From Jersey" (sobre un caso masivo de enfermedad transmitida por alimentos ), este artículo le valió el Premio de Periodismo Médico Albert Lasker de 1950. [10] "The Fog" se incluyó más tarde en su célebre colección de cuentos Eleven Blue Men . [11] La novela de Devra Davis de 2002 When Smoke Ran Like Water comienza con el smog de Donora.
La novela Don't Kill the Messenger de Joel Pierson, de 2009, presenta una ciudad ficticia, Wyandotte, Pensilvania, que se convirtió en un pueblo fantasma después de un incidente de smog, basado en el smog de Donora. [12]
En 2023, el libro de Andy McPhee, Donora Death Fog: Clean Air and the Tragedy of a Pennsylvania Mill Town , fue publicado por la University of Pittsburgh Press. [13]
Un documental de una hora de duración, Rumor of Blue Sky , producido por Andrew Maietta y Janet Whitney, se emitió en WQED TV en abril de 2009. La película presenta imágenes de archivo y entrevistas con sobrevivientes de la tragedia ambiental.
El incidente del smog de Donora fue mencionado en The Crown de Netflix en 2016, cuando se mostró un incidente similar en Londres en 1952 .
El canal The Weather Channel produjo un episodio de When Weather Changed History sobre el incidente de la contaminación de Donora. El incidente se volvería a tratar en una serie posterior de The Weather Channel, Weather That Changed The World .
En 1995, la Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania instaló un marcador histórico que destaca la importancia histórica del evento. [1]