La temporada de hockey sobre hielo masculino de Illinois Fighting Illini de 1940-41 fue la cuarta temporada de juego del programa.
Al comenzar la temporada, había optimismo tanto dentro como fuera del programa, ya que la primera clase de reclutamiento del entrenador Heyliger estaba lista para unirse al club universitario. [1] El calendario del equipo se amplió a más de 20 juegos e incluyó a algunos de los mejores equipos universitarios de América del Norte . Los nuevos miembros de los Illini habían aportado una enorme cantidad de velocidad, incluidos estudiantes de otros estados como Amo Bessone ( Massachusetts ) y Norbert Sterle ( Minnesota ).
El equipo comenzó la temporada temprano, con su primer partido el día 9 contra Western Ontario . El partido comenzó con solo dos jugadores que regresaban en la alineación titular (Gillan y el capitán del equipo Ziemba) mientras que un trío de estudiantes de segundo año del área de Boston estaban alineados en la delantera. A pesar de que la experiencia era claramente favorita de Western, Illinois patinó sobre sus oponentes y ganó el primer partido de la temporada 9–4. [2] 1.800 fanáticos se presentaron para ver a los Illini con un nuevo aspecto y no se sintieron decepcionados; ambas líneas ofensivas fueron impresionantes y la defensa parecía mucho mejor que las tres temporadas anteriores.
El equipo tuvo algo de tiempo de práctica antes de emprender una gira arrasadora por la costa del Pacífico durante las vacaciones de Navidad. Durante un período de 15 días, el equipo tuvo 7 partidos programados y participaría en el primer torneo en la historia del programa. El equipo abrió su viaje contra Santa Rosa Junior College (un equipo formado íntegramente por jugadores canadienses) con sus dos jugadores de Minnesota, Palazzari y Sterle, combinándose para 4 goles y 6 asistencias. [3] Después de derrotar a California en el segundo juego, se enfrentaron al poderoso equipo de USC y cayeron 0-1, terminando como subcampeones del torneo. Un par de días después, los dos se enfrentaron para una revancha e Illinois sufrió su segunda derrota de la temporada, nuevamente por un margen de 1 gol, pero el equipo terminó su estadía en California con una victoria sobre UCLA . Después de ver el Desfile de las Rosas , el equipo regresó a Champaign con una parada en Colorado Springs . Allí, los Illini ganaron dos partidos de manera convincente contra Colorado College y finalizaron su excursión de vacaciones con un récord de 5-2.
Illinois abrió su calendario de la Big Ten contra el campeón defensor Minnesota, pero los cambios en la alineación de ambos equipos dieron como resultado un campo de juego más parejo. La defensa de Illinois estuvo a la altura de la tarea a pesar de permitir un gol al principio del juego. Jack Gillen detuvo 28 tiros y permitió que los Illini generaran una ventaja de 2-1 en el tercer período. Justo cuando parecía que el equipo podría derrotar a los Gophers, los Maroons empataron el marcador con menos de dos minutos para el final y escaparon con un empate. Más de 2000 espectadores esperaban un gol en el tiempo extra, pero no se produjo ninguno. [4] El juego demostró que Illinois había alcanzado a la clase del Medio Oeste y lo demostró la noche siguiente con una victoria por 4-1, la primera en once juegos entre los dos. [5]
Después de regresar de las vacaciones semestrales, el equipo de Heyliger se encontró con un equipo con poco personal. El equipo perdió los servicios de Chuck Mettler debido a la graduación y Wayne McKibbin debido a la retirada. Joe Gannon y Amo Bessone estaban resfriados y, por si eso no fuera suficiente, Starr Owen y Aldo Palazzari habían sido declarados no elegibles. [6] Un poco de esperanza llegó en la serie contra Michigan Tech ya que las reglas de elegibilidad no entraron en vigor hasta que comenzó el siguiente semestre. Con Owen y Palazzari en la alineación, pero Gannon ausente por gripe , Illinois se dirigió a Houghton para los primeros dos juegos y dominó a los Huskies. A pesar de tener solo 10 jugadores disponibles, los Illini dominaron a MTU 7-1 en el primer juego. Tech no se quedó de brazos cruzados y se recuperó para un tremendo esfuerzo en el siguiente juego. Illinois tuvo que superar déficits dos veces y finalmente ganó el partido 6-4. [7] Una serie de vuelta se llevó a cabo una semana más tarde con el equipo luciendo mucho más él mismo. Owen logró aprobar un examen especial y volvió a ser elegible para jugar. Demostró su valía con una noche de 5 puntos, pero fue Norbert Sterle quien fue la estrella del juego; en la victoria del equipo por 10-2, Sterle anotó 4 veces y asistió en otras 4 para establecer un nuevo récord del programa. [8]
La semana siguiente, los Illini viajaron a Minnesota para un enfrentamiento entre los dos mejores equipos del Medio Oeste. Con Illinois manteniendo la ventaja, los Gophers tendrían que ganar la serie para avanzar en la clasificación. El primer partido fue un asunto muy disputado con 10 penalizaciones a favor de los Illini (5 a favor de Bessone), pero los equipos se mantuvieron a un gol de diferencia durante todo el tiempo reglamentario. Sterle asistió en los tres goles de Illinois, pero Minnesota anotó la misma cantidad y los dos se dirigieron a su segundo partido de tiempo extra del año. Sterle asistió en dos goles más de los Illini en la sesión extra y, aunque los Gophers anotaron en la segunda mitad del tiempo extra, no pudieron igualar el marcador y cayeron ante Illinois 5-4. [9] La victoria garantizó a Illinois un récord ganador contra Minnesota e, incluso después de perder el segundo partido, los Illini tenían un campeonato en la mira.
Después de un partido fácil contra Brantford Athletic Club, el equipo se tomó una semana de descanso antes de enfrentarse a Michigan para terminar el año. Los Wolverines estaban en medio de una temporada horrible, con un récord de 2-10-1 hasta ese momento y los Illini aprovecharon al máximo a su debilitado oponente. Heyliger hizo cambios en su alineación, incluyendo una cara familiar en Howie Kopel. Incluso sin la plantilla habitual, IU dominó a Michigan 7-1 y permitió solo 13 tiros a portería. Con Gillan de regreso en la portería para el segundo juego, el equipo derrotó fácilmente a Maize and Blue. Sterle estableció otro récord del programa con un juego de 5 goles (y agregó 2 asistencias), rompiendo el récord de puntuación de Big Ten con 19 puntos en juegos de conferencia. [10]
Con el campeonato casi en sus manos, Illinois perdió a dos jugadores para el primer partido de la serie de vuelta contra Michigan; el capitán Ziemba estaba fuera por un esguince de tobillo y Bessone tuvo que regresar a su casa en Springfield, Massachusetts debido a una enfermedad en la familia. [11] Con Owen y Gil Priestly reemplazando en defensa, el equipo no fue tan bueno como lo había sido la semana anterior, pero el equipo logró ganar nada menos que una parte del campeonato con una victoria de 4-2 mientras que Sterle aumentó su total con 2 puntos más. Un día libre entre partidos permitió que ambos defensores regresaran para el juego final e Illinois se quedó con el título con una victoria de 4-1. [12]
Illinois se había convertido en el campeón interuniversitario del Oeste en tan solo cuatro temporadas, lo que resultaba aún más sorprendente porque, hasta esta temporada, los Illini solo habían ganado una vez contra otro equipo universitario en tres temporadas de juego. Como la mayoría de sus jugadores principales todavía eran estudiantes de segundo año, se esperaba que el equipo compitiera por el campeonato en cada una de las próximas dos temporadas al menos, pero las circunstancias cambiarían drásticamente a principios del año siguiente.
Norbert Sterle, que terminó el año con 65 puntos en 21 partidos (3,10 puntos por partido), estableció un récord interuniversitario moderno de puntos en una temporada (que luego se rompió). Sus esfuerzos a lo largo del año fueron tan espectaculares que, en lugar de continuar con los Illini, se convirtió en profesional con los Kansas City Americans y pasó un mes con los Chicago Blackhawks (pero no apareció en ningún partido). Sin embargo, Sterle no jugó al hockey profesional durante mucho tiempo. Después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial , Sterle se alistó y fue comisionado como teniente . Murió en acción el 19 de noviembre de 1943.
Bill Kerwin actuó como director del equipo.
† Los archivos de Michigan Tech indican que los partidos se jugaron el 9 y el 11 de febrero. [13]
Nota: 2 goles no fueron contabilizados en las estadísticas finales del equipo. [14]