El Nuevo Mundo del hemisferio occidental fue devastado por la epidemia de viruela norteamericana de 1775-1782 . Las estimaciones basadas en los asentamientos remanentes dicen que al menos 130.000 personas murieron en la epidemia que comenzó en 1775. [1]
La viruela era una enfermedad peligrosa causada por el virus variola major. El tipo más común de viruela, la ordinaria, históricamente ha devastado poblaciones con una tasa de mortalidad del 30%. El virus de la viruela se transmite a través de fluidos corporales y materiales contaminados con materiales infectados. Generalmente, se requiere contacto cara a cara para que un individuo contraiga la viruela como resultado de una interacción con otro ser humano. A diferencia de algunos virus, los humanos son los únicos portadores de la variola major. Esto limita las posibilidades de que el virus se propague sin saberlo a través del contacto con insectos u otras poblaciones animales. Las personas infectadas con viruela son contagiosas para los demás durante aproximadamente 24 días después del momento de la infección. Sin embargo, hay un período de tiempo en el que las personas son contagiosas pero solo han comenzado a experimentar síntomas menores como fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales y, a veces, vómitos. [2]
Esta epidemia ocurrió durante los años de la Guerra Revolucionaria Americana . Durante este tiempo, no había tecnología médica ampliamente disponible para proteger a los soldados de los brotes en campos de tropas abarrotados y antihigiénicos. Así, este virus suponía una gran amenaza para el éxito del Ejército Continental , dirigido por George Washington . [ cita necesaria ]
No se sabe dónde comenzó el brote, pero la epidemia no se limitó a las colonias de la costa oriental ni a las zonas asoladas por las hostilidades. El brote se extendió por todo el continente norteamericano. En 1775, ya arrasaba la Boston ocupada por los británicos y durante la invasión de Canadá por parte del ejército continental . Durante el asedio de Boston por parte de Washington , la enfermedad estalló tanto en el bando continental como en el británico. Muchos esclavos fugitivos que habían huido a las líneas británicas en el Sur también contrajeron viruela y murieron. En el sur llegó a Texas , y de 1778 a 1779 Nueva Orleans se vio especialmente afectada debido a su zona urbana densamente poblada. En 1779, la enfermedad se había extendido a México y causaría la muerte de decenas de miles. Al final, la epidemia había cruzado las Grandes Llanuras , llegando hasta la costa del Pacífico al oeste, Alaska al norte y México al sur, infectando prácticamente todas las partes del continente. [ cita necesaria ]
La pandemia también cobró un precio enorme entre la población indígena de las Américas. La enfermedad probablemente se propagó a través de los viajes de las tribus indias Shoshone . A partir de 1780 llegó a los Pueblos del territorio que comprende el actual Nuevo México . También apareció en los puestos comerciales del interior de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1782. [3] [4] Afectó a casi todas las tribus del continente, incluida la costa noroeste. Se estima que mató a casi 11.000 nativos americanos en la zona occidental del actual Washington , reduciendo la población de 37.000 a 26.000 en sólo siete años. [ cita necesaria ]
Aunque no se sabía mucho sobre los virus y sus transiciones, los colonos ingleses en América del Norte reconocieron la eficacia de aislar a los individuos infectados con viruela. Las colonias inglesas eran más conscientes de las características de la viruela que de casi cualquier otra enfermedad infecciosa. Se reconoció ampliamente que sólo había dos opciones para protegerse contra esta enfermedad: la cuarentena o la inoculación contra la enfermedad. Muchos temían la inoculación y, en cambio, optaron por el aislamiento mediante cuarentena. Las personas con infecciones reconocidas fueron enviadas a lugares remotos donde podían dejar que la enfermedad siguiera su curso sin temor a infectar a otros. Si fuera necesario, se podría aumentar la escala de la cuarentena. Esto significó aislar ciudades enteras del resto de las colonias mientras durara la enfermedad. [ cita necesaria ]
Los miembros de las colonias inglesas, así como los funcionarios ingleses, fueron proactivos al establecer pautas de cuarentena para proteger al público. Uno de los primeros ejemplos registrados de esto fue una cuarentena establecida en 1647 por los puritanos para prevenir la propagación de enfermedades desde los barcos provenientes del Caribe. En 1731, se aprobó una ley titulada "Ley para impedir que las personas oculten la viruela". Esta ley convirtió a los jefes de hogar en informantes obligatorios sobre la viruela; A estos individuos se les pidió que informaran sobre la viruela en su casa a los concejales de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Los hogares infectados se indicarían con la colocación de una bandera roja. [5] En Carolina del Sur, se debían colocar centinelas fuera de los hogares infectados y se exigía que se publicaran avisos infecciosos. En muchas colonias se crearon islas para poner en cuarentena a las personas que llegaban en barco. Esto disminuyó las posibilidades de que la viruela se introdujera a través del comercio o los viajes. A finales del siglo XVIII, casi todas las colonias tenían leyes de cuarentena en vigor para disminuir los efectos enormemente dañinos que la viruela podía tener en sus comunidades. [6]
Al hacerse cargo del Ejército Continental, Washington reconoció el grave peligro que representaba la viruela para sus hombres y el resultado de la guerra. Con este fin, Washington se puso "particularmente atento a los menores síntomas de viruela" [7] entre sus hombres. Además, Washington estaba dispuesto a poner en cuarentena a cualquier miembro de sus tropas que mostrara síntomas según métodos y directrices previamente descubiertos, incluso mediante el uso de un hospital especial. Tras un brote de viruela en Boston, Washington tomó más precauciones para proteger a sus hombres; puso en cuarentena a sus hombres del peligroso público de Boston. Estas medidas incluyeron la negativa a permitir el contacto entre sus soldados y los refugiados virales de Boston. Además, ciertas retiradas del Ejército Continental pueden vincularse al deseo de Washington de evitar la viruela y a su intensa cautela con sus tropas. [7]
Aunque se practicaba en muchas partes del mundo, la tecnología de inoculación o variolación no se utilizaba en Europa, excepto en Gales, donde, según se informa, ya se utilizaba en 1600. [8] La práctica fue ampliamente publicitada durante un Un siglo después, por Lady Mary Wortley Montagu , quien vacunó a sus propios hijos contra la viruela, a pesar de la preocupación y la controversia generalizadas. La inoculación era la práctica de introducir materiales infectados en el cuerpo de individuos sanos con la esperanza de que contrajeran una forma leve de viruela, se recuperaran y fueran inmunes a nuevas infecciones. El resultado de las inoculaciones en los pacientes supervivientes fue exitoso. Estos individuos demostraron ser inmunes a la viruela. Es comprensible que hubiera mucha preocupación en torno a la práctica de la inoculación. La persona común y corriente no podía comprender la eficacia de infectar intencionalmente a una persona sana con una enfermedad potencialmente mortal. Por lo tanto, muchos se mostraron reacios a vacunarse a sí mismos o a sus familiares. Hubo casos en los que estos temores se confirmaron. Muchos de los que habían sido vacunados murieron a consecuencia de la viruela a la que habían estado expuestos. Además, existía la posibilidad de que se produjera un brote accidental de viruela tras el contacto entre los pacientes vacunados y el público. La elección de personas importantes, como John Adams y Abigail Adams, para ser vacunadas contribuyó en cierta medida a que las vacunas fueran más aceptadas, pero aún quedaba mucho progreso por hacer. [ cita necesaria ]
George Washington contribuyó en gran medida al progreso de los sistemas de salud pública en Estados Unidos. Durante el tiempo que trabajó con el Ejército Continental, Washington observó cómo la viruela y otras enfermedades se propagaban como la pólvora en los campamentos y reuniones del Ejército. Esto se debía a menudo a las condiciones de vida hacinadas y sucias de estos lugares. Washington comprendió la naturaleza destructiva de la viruela y otras enfermedades como la malaria , la difteria y la escarlatina . Fue uno de los primeros en introducir la idea de iniciativas sanitarias obligatorias, como la vacunación generalizada . Washington también tenía experiencia con enfermedades fuera del ámbito del combate y la guerra. Habiendo sufrido él mismo muchas enfermedades y observando las de su familia, George Washington fue una parte integral del establecimiento de los programas de salud pública estadounidenses. [9]
Junto con la cuarentena, otro de los métodos de Washington para mantener sanos a sus hombres fue el uso de la inoculación . Washington, como otros de la época, no estaba íntimamente familiarizado con los mecanismos exactos del virus. Sin embargo, él y otros pudieron darse cuenta de que los hombres que habían contraído previamente la viruela y posteriormente se habían recuperado de ella era poco probable que enfermaran una segunda vez. Así, desde el principio Washington reconoció la ventaja estratégica de estos individuos. Durante un brote en Boston, Washington envió tropas compuestas únicamente por hombres que habían sido previamente infectados con viruela. Con esto, pudo proteger a sus soldados y aprovechar la vulnerabilidad de Boston y sus habitantes británicos durante el brote de viruela de marzo de 1776. [7]
Al principio, George Washington se mostró reacio a vacunar a sus tropas. Pero al ver a muchos de sus hombres caer víctimas de la viruela, Washington creyó que podría mantener saludables a sus tropas mediante métodos sanitarios y de cuarentena. Hubo varios acontecimientos que contribuyeron al cambio de política de Washington. En primer lugar, Washington reconoció que la cuarentena y los intentos de limpieza no eran suficientes para mantener a sus tropas vitales sanas y en condiciones de luchar. Además, muchos miembros destacados de la sociedad colonial se estaban vacunando a ellos y a sus familias. Finalmente, incluso la esposa de George Washington, Martha Washington, fue vacunada. No pasó mucho tiempo después de esto cuando Washington inició la inoculación de las tropas estadounidenses. Washington reconoció los peligros de vacunar a estos hombres; Muchos pacientes murieron como resultado de la infección causada por la inoculación. Sin embargo, la importancia de mantener sanos a sus hombres superaba los riesgos, y casi todos los soldados continentales fueron vacunados contra la viruela. [10] Washington (un sobreviviente de la viruela) comprendió el peligro que la viruela representaba para sus hombres y dijo: "La necesidad no sólo autoriza sino que parece requerir la medida, porque si el desorden infectara al ejército... deberíamos tener más que temer". de ella, que de la Espada del Enemigo." [11] Sin embargo, fue más complejo que solo Washington tomar esta decisión. A los funcionarios locales les preocupaba que la inoculación de los soldados provocara la propagación accidental de la viruela entre los civiles. Pero Washington persistió en su búsqueda y logró vacunar a la mayoría de sus soldados. Junto con el aumento de la popularidad de la práctica, la decisión de Washington de vacunar a sus tropas también fue extremadamente estratégica; pudo darse cuenta del profundo impacto que tendría una epidemia en sus tropas. Inicialmente, la inmunidad estaba más extendida entre los hombres británicos que entre los estadounidenses. Esto se debió a la práctica más aceptada de la inoculación en Europa y a la alta tasa de casos infantiles, lo que dio lugar a la inmunidad. Con esto, una epidemia que se propague entre los estadounidenses podría resultar desastrosa para la causa estadounidense. Una vez vacunados sus hombres de Valley Forge , Washington pudo proceder con más confianza, sabiendo que al menos sus hombres no serían afectados por el virus de la viruela. [12]
Tanto John como Abigail Adams estaban íntimamente familiarizados con las enfermedades y habían visto a muchos miembros de su familia y a ellos mismos infectados. Por lo tanto, Abigail se aseguró de educar a sus hijos sobre los peligros de las enfermedades y la mejor manera de evitarlas. Estas lecciones incluyeron tanto prácticas de limpieza como de administración de medicina casera. Los Adams entendían el precio que podía cobrar la viruela y, por lo tanto, temían la enfermedad y sus efectos duraderos potencialmente devastadores. En julio de 1764, John Adams dio ejemplo al optar por vacunarse antes de que fuera una práctica comúnmente aceptada. Aunque las técnicas eran rudimentarias en ese momento, Adams sobrevivió a la experiencia y emergió con inmunidad protectora. [ cita necesaria ] Adams describió el procedimiento de inoculación en una carta a su esposa:
Con este acto, John Adams sentó un precedente para muchos. En el momento de su inoculación, la práctica todavía era muy controvertida y la mayoría desconfiaba de ella. Esto se debió a los casos en que los pacientes inoculados fallecieron como consecuencia de la enfermedad contraída. Además, siempre existía el riesgo de que los pacientes vacunados infectaran a otros sin querer. Sin embargo, Adams entendió que los beneficios de la inoculación superaban con creces los riesgos potenciales. Adams, con experiencia en medicina, se esforzó por educar a otros sobre sus hallazgos y creencias. John Adams fue sin duda una figura destacada de la Revolución Americana; desempeñó muchos papeles importantes y era conocido por muchos. Adams pudo difundir sus creencias progresistas sobre los programas de salud pública, como la inoculación, aprovechando su estatus durante este tiempo. [9]
En julio de 1776, Abigail y sus cuatro hijos, Charles, Nabby, Thomas y John Quincy, fueron vacunados. [14]
Muchas de las figuras destacadas asociadas con la Revolución Americana también participaron en el intento de detener la desastrosa propagación de la viruela en las colonias americanas y más allá. Entre esas personas se encontraban George Washington, Thomas Jefferson, John Adams y Benjamin Franklin, entre otros. Antes de las medidas adoptadas por estos partidos, las políticas de salud pública en las colonias no estaban bien establecidas; se limitaron a situaciones de emergencia. Es decir, las políticas y programas surgieron en torno a epidemias y cuarentenas, dondequiera que fueran necesarios en ese momento. [9] Sin embargo, el flagelo de la viruela impulsó la realización de cambios que afectarían la salud pública de Estados Unidos en los años venideros. [ cita necesaria ]
En el momento de su introducción, casi todos los colonos desconfiaban mucho de este nuevo procedimiento médico. Les resultaba difícil entender cómo la infección de una persona sana podía tener un resultado positivo. Sin embargo, la inoculación salvó muchas vidas y puede haber protegido al Ejército Continental de la destrucción. El programa de inoculación contra la viruela allanó el camino para el sistema de salud pública mundial responsable del control y erradicación de muchas enfermedades mortales, incluidas, entre otras, la polio , el sarampión y la difteria . [ cita necesaria ]
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