La 175.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que dio como resultado que 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 175.ª Compañía de Túneles se formó en Terdeghem en abril de 1915 y se trasladó poco después a la zona de Railway Wood- Hooge -Armagh Wood del saliente de Ypres . [1] Desde su formación hasta agosto de 1917, la compañía sirvió bajo el mando del Tercer Ejército . [3] [7]
Como parte de sus continuas operaciones contra el saliente de Ypres después de la Segunda Batalla de Ypres y la Batalla de Bellewaarde , las fuerzas alemanas siguieron intentando hacerse con el pueblo de Hooge entre el 24 de mayo y el 3 de junio de 1915. [8] En los terrenos del castillo de Hooge había un punto fuerte alemán que estaba resultando particularmente problemático para las fuerzas británicas que defendían el área. El reducto, de hecho, había sido iniciado por los británicos, pero había caído en manos alemanas. [9]
El mayor SH Cowan, comandante de la 175.ª Compañía de Túneles, describió la situación en Hooge en junio de 1915: " Hay que hacer urgentemente algunos trabajos [de minería] en un pueblo [Hooge] situado en una carretera principal al este de Ypres. Nosotros controlamos la mitad y el trabajo consiste en sacar a los alemanes de la otra mitad, si no lo consiguen, podrán sacarnos y así obtener otra cima de colina desde la que contemplar el terreno. Es un hecho significativo que todos sus ataques recientes en torno a Ypres se han dirigido a las cimas de las colinas y se han limitado a ellas, sin esforzarse demasiado en avanzar por las laderas hacia nosotros " . [10]
Para romper el punto muerto, la 175.ª Compañía de Túneles (que en ese momento operaba con la 3.ª División ) cavó un túnel de unos 60 metros de largo [9] bajo la posición alemana y colocó una mina allí. Esto ocurrió durante un período de relativa calma en la parte británica del frente occidental, cuando se realizaron pocos asaltos importantes. No obstante, la tasa media de bajas de las fuerzas británicas y de la Commonwealth fue de alrededor de 300 por día. [11]
El oficial encargado de colocar la mina en Hooge era el teniente Geoffrey Cassels. Escribió: " [Hooge] era un pequeño pueblo en ruinas en la cima de la cresta, Hooge significa altura, a horcajadas sobre la carretera de Menin. En el lado norte de la carretera había un castillo con un anexo separado que se alzaba en sus propios terrenos junto a un gran bosque. Detrás del castillo estaba el lago Bellewarde. Frente al castillo y al este del pueblo propiamente dicho estaban los establos de carreras (...). Los establos estaban en el mismo vértice del saliente. En realidad estaban en nuestra línea del frente. Las trincheras eran poco profundas y primitivas, incluso las de primera línea, y para llegar a las líneas del frente se habían excavado algunos túneles bajo la carretera y parte de las ruinas. La tierra de nadie entre nosotros y los alemanes estaba llena de cadáveres ennegrecidos (...) y el hedor era abominable. (...) Nuestro objetivo era cavar un pozo, luego hacer un túnel bajo el castillo y el anexo y volarlos " . [10]
El trabajo se completó en cinco semanas y media. El primer intento de excavar un túnel para la mina, que comenzó desde dentro de un establo, fracasó porque el suelo era demasiado arenoso. Se excavó un segundo pozo en las ruinas de la cabaña de un jardinero cercano. El túnel principal tenía al final 190 pies (58 m) de largo, con un ramal después de unos 70 pies (21 m), este segundo túnel se extendía otros 100 pies (30 m) más. La intención era hacer estallar dos cargas debajo de las fortificaciones de hormigón alemanas, aunque se descubrió que el túnel más pequeño estaba fuera de curso. El explosivo, utilizado por primera vez por los británicos, era amoniaco con apoyo de pólvora y algodón pólvora , lo que convirtió a la mina de Hooge en la mina más grande de la guerra construida hasta el momento. [11] Las principales dificultades para los tuneladores fueron que el nivel freático es muy alto y que la arcilla se expande tan pronto como entra en contacto con el aire. [9]
El 19 de julio de 1915, a las 19:00 horas, se activó la mina. La explosión creó un agujero de unos 6 m de profundidad y casi 40 m de ancho. [9] El otro lado del cráter fue ocupado y asegurado por hombres del 1.er Batallón de los Gordon Highlanders y del 4.º Batallón del Regimiento de Middlesex . Diez de estos últimos murieron por los escombros de la mina mientras esperaban en posiciones avanzadas. [11] La mina disparada por la 175.ª Compañía de Tunelaje en Hooge el 19 de julio de 1915 fue solo el segundo ataque ofensivo subterráneo británico en el saliente de Ypres. El 17 de abril de 1915, la 173.ª Compañía de Tunelaje había hecho estallar cinco minas en la colina 60 utilizando pólvora y algodón pólvora , pero ninguna de estas minas era ni la mitad de potente que la carga de Hooge. [12]
Los alemanes intentaron recuperar su posición perdida, pero fueron rechazados por la infantería y un bombardeo de artillería pesada. [9] El 30 de julio, las unidades alemanas habían logrado tomar el control del castillo de Hooge y el área circundante. [8] En noviembre de 1915, la 177.ª Compañía de Túneles llegó a Hooge y continuó minando allí en defensa de Ypres hasta agosto de 1917. Los combates en el área continuaron hasta 1918, con el cráter de Hooge (los cráteres son estratégicamente importantes en un campo relativamente llano) cambiando de bando con frecuencia. [8]
La 175.ª Compañía de Túneles se amplió hasta la Colina 60 en julio de 1915, [1] cuando la 172.ª Compañía de Túneles se trasladó a su lugar en The Bluff . [1] La minería profunda bajo las galerías alemanas debajo de la Colina 60 comenzó a fines de agosto de 1915 con la 175.ª Compañía de Túneles que inició una galería a 200 metros (220 yardas) detrás de la línea del frente británica y pasó 27 metros (90 pies) por debajo de las posiciones alemanas. Las obras subterráneas británicas consistían en una galería de acceso (apodada Túnel de Berlín ) que conducía a dos cámaras de mina llamadas Colina 60 A (debajo de la Colina 60) y Colina 60 B (debajo de The Caterpillar). La 3.ª Compañía Canadiense de Tunelaje se hizo cargo en abril de 1916 y completó las galerías; la mina Hill 60 se cargó con 53.300 libras (24.200 kg) de explosivos en julio de 1916 y una galería secundaria bajo la Caterpillar se llenó con una carga de 70.000 libras (32.000 kg) en octubre. La 1.ª Compañía Australiana de Tunelaje se hizo cargo en noviembre de 1916 y mantuvo las minas en Hill 60 durante el invierno. [13] [14]
Mientras tanto, la mayor parte de la 175.ª Compañía de Túneles se había trasladado brevemente a Spanbroekmolen en abril de 1916. [1] También en abril de 1916, la 175.ª Compañía de Túneles se hizo cargo del trabajo en las minas profundas de Kruisstraat de la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles . La 175.ª Compañía de Túneles continuó impulsando las galerías hacia adelante y cuando el túnel principal alcanzó los 320 metros (1.051 pies) fue entregado a la 171.ª Compañía de Túneles, que también era responsable de Spanbroekmolen. [15]
Como parte del preludio a la Batalla de Messines , las compañías de túneles británicas 171 , 175 y 250 y las compañías de túneles 1.ª canadiense , 3.ª canadiense y 1.ª australiana cavaron galerías de minas profundas , mientras que las compañías de túneles británicas 183 , 2.ª canadiense y 2.ª australiana construyeron refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [16] Las minas en Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres.
Tras haber entregado su parte del trabajo en Messines, la 175.ª Compañía de Tunelaje se trasladó a Vimy , una zona de intensa actividad subterránea durante gran parte de la guerra. Los tuneladores británicos tomaron progresivamente el relevo de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [17] Otras unidades activas en los alrededores de Vimy, además de la 175.ª Compañía de Tunelaje, fueron las 172.ª , 176.ª , 182.ª , 184.ª , 185.ª [18] y 255.ª Compañía de Tunelaje.
Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de excavación de túneles a lo largo de la cresta de Vimy, y durante los dos primeros meses de su permanencia en la zona, se dispararon 70 minas, la mayoría por parte de los alemanes. [19] Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que se dispararon 150 minas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [17] En mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la línea Hindenburg y también para trabajar en minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan de minería para apoyar un ataque de infantería a gran escala en la cresta de Vimy propuesto para el otoño de 1916, aunque esto se pospuso posteriormente. [19] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [17], aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de la cresta de Vimy eventualmente creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [17]
En octubre de 1916, la 175.ª Compañía de Túneles se alejó nuevamente del sector de Vimy [17] y regresó al saliente de Ypres.
La 175.ª Compañía de Túneles se desplegó entonces en Loker , a unos tres kilómetros al oeste de Kemmel y cerca de Wijtschate , donde construyó búnkeres. Conocidos como los búnkeres de Lettenberg , están situados en el borde de un bosque a lo largo de la carretera de Kemmel, subiendo una colina hacia Loker. Estas fortificaciones se construyeron en la primavera de 1917, aunque la 175.ª Compañía de Túneles había estado excavando para crear un cuartel general subterráneo aquí durante algunos meses antes de eso. Hay cuatro búnkeres, incluido un puesto de primeros auxilios que tiene una cruz roja pintada en la pared, y un puesto de mando situado en el otro extremo. Hay paneles de información fuera de los búnkeres. [20]
Destruyó las rampas de entrada a las catacumbas de Hermies en marzo de 1918, cuando el enemigo avanzaba desde Cambrai . [1]
Los británicos construyeron puentes sobre el Ancre durante su avance sobre el Somme en el otoño de 1918. [1]
También hay disponible una descripción general de la historia de la 175.ª Compañía de Tunelaje en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunnelling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), pág. 217. Ver en línea