Lettice FitzGerald, primera baronesa Offaly (c. 1580 [ cita requerida ] - 1 de diciembre de 1658) fue una noble irlandesa y miembro de la dinastía FitzGerald . Aunque se convirtió en heredera general de los condes de Kildare tras la muerte de su padre, [1] el título pasó al siguiente heredero varón de los FitzGerald cuando su abuelo, el undécimo conde de Kildare , murió en 1585. En 1620, fue nombrada baronesa suo iure Offaly por el rey Jaime I de Inglaterra .
Era la esposa de Sir Robert Digby , un aristócrata inglés terrateniente con quien tuvo diez hijos. Eran una pareja notoriamente litigiosa, que pasó muchos años haciendo valer sus derechos ante numerosos tribunales y estaban dispuestos a acusar incluso a sus parientes más cercanos de mala conducta. [ cita requerida ]
A principios de 1642, cuando tenía alrededor de sesenta y dos años, su castillo de Geashill fue asediado por una fuerza de insurgentes del clan O'Dempsey ; logró resistir hasta octubre de 1642. [2] Su defensa ha sido descrita como el "episodio más enérgico en la historia de la Rebelión Irlandesa de 1641 ". [3]
Lettice nació alrededor de 1580, hija única y heredera de Gerald FitzGerald, Lord Offaly, con Catherine Knollys, que era hija menor de Catherine Carey y Sir Francis Knollys . La bisabuela materna de Lettice fue María Bolena , hermana mayor de Ana Bolena , la segunda reina consorte del rey Enrique VIII de Inglaterra , que había sido amante de María antes de su cortejo a Ana y posiblemente el padre biológico de su hija Catalina. Sus abuelos paternos fueron Gerald FitzGerald, undécimo conde de Kildare y Mabel Browne . Una de sus tías, y en cuyo honor probablemente recibió su nombre, fue Lettice Knollys , la célebre rival de la reina Isabel I , que también era prima hermana de la familia Knollys.
Su padre murió en junio de 1580, aproximadamente en la época de su nacimiento, por lo que Lettice nunca lo conoció. Tenía diecinueve años. Tras su muerte, Lettice se convirtió en heredera general de los condes de Kildare; sin embargo, el condado pasó a su tío, Henry . Su madre se casó en segundas nupcias con Sir Philip Butler, pero no se sabe si tuvo más hijos.
El 19 de abril de 1598, cuando tenía dieciocho años, Lettice se casó con Sir Robert Digby (1574 – 24 de mayo de 1618), un aristócrata terrateniente de Coleshill, Warwickshire , cuyo hermano era John Digby, primer conde de Bristol . La pareja residió en Irlanda, donde Sir Robert ocupó el cargo de diputado por Athy , condado de Kildare en 1613.
El matrimonio produjo diez hijos: [4]
Lettice y su marido se mantuvieron alertas a la hora de hacer valer sus derechos legales, y llevaban mucho tiempo en desacuerdo con su exclusión de la herencia de Kildare. En 1602, habían reunido un considerable conjunto de pruebas de que la supuesta escritura de su abuelo , que establecía la propiedad sólo entre sus herederos varones, podría haber sido falsificada o alterada por su abuela Mabel, condesa viuda de Kildare, que todavía estaba viva. Los Digby presentaron una demanda contra Mabel y contra el primo de Lettice, el decimocuarto conde de Kildare , alegando que Lettice había sido privada fraudulentamente de su herencia. [5] Lord Kildare presentó una contrademanda argumentando, de forma bastante inverosímil, que la acción era una conspiración entre Lettice y Mabel para privarlo de su propiedad. [6]
Mabel admitió haber alterado la escritura, pero culpó de todo a su abogado , Henry Burnell , quien fue censurado por mala conducta profesional y multado. El proceso, que se hizo muy famoso, se prolongó durante más de una década, con audiencias en varios tribunales de Londres y Dublín. En un momento dado, el Lord Diputado de Irlanda , Sir Arthur Chichester , se quejó de que durante dos períodos completos de derecho, el Tribunal de la Cámara del Castillo no había podido tratar ningún otro asunto, debido a su preocupación por el caso Kildare (que probablemente no debería haber escuchado en absoluto, ya que en teoría la Cámara del Castillo se ocupaba solo de casos que involucraban seguridad pública). Los Digby continuaron el proceso con gran determinación: incluso después de la muerte de Kildare en 1612, el caso continuó contra su viuda y su hijo pequeño. Finalmente, las partes fueron persuadidas de resolver sus diferencias mediante arbitraje . [7]
Como hija y única heredera del hijo mayor del undécimo conde de Kildare, la baronía de Offaly había sido reclamada en su nombre cuando era una niña; en 1599, asumió el título de baronesa Offaly . [8] Se ha descrito a Lettice como una negociadora consumada, [9] y esta habilidad dio sus frutos cuando finalmente, el 29 de julio de 1620, después de años de disputa, el rey Jaime I le otorgó el título suo jure de primera baronesa Offaly de por vida. [ cita requerida ]
Esto se hizo bajo el Gran Sello de Inglaterra , y el Rey también la invistió con las tierras de Killeagh , y el territorio y la heredad de Geashill en el condado de King, Irlanda. Geashill había sido su dote que había traído a la familia Digby al casarse. Su esposo murió en mayo de 1618. El mismo día de su investidura como baronesa Offaly, su hijo mayor, Robert, fue nombrado barón Digby . [ cita requerida ]
En 1641, estalló la Gran Rebelión Irlandesa. Lettice, que por entonces era una viuda de sesenta y pocos años, se vio envuelta en ella a finales de 1641, [10] cuando recibió una carta de su primo, Henry O'Dempsey, vizconde de Clanmalier , que contenía órdenes fraudulentas del rey Carlos I de entregar el castillo de Geashill a los O'Dempsey y partir con su gente en un convoy seguro proporcionado por ellos. La carta continuaba con la amenaza de quemar el castillo y la ciudad, así como de masacrar a todos los habitantes protestantes , si no cedía a sus demandas.
Lettice, que residía en el castillo con sus hijos y algunos de sus nietos, se negó a entregar el castillo y envió una carta desdeñosa a Henry O'Dempsey:
"Soy, como siempre lo he sido, un súbdito leal de mi rey. Os agradezco vuestra oferta de un convoy, que, sin embargo, considero poco seguro. Al estar libre de ofender a Su Majestad o de hacer daño a ninguno de vosotros, viviré y moriré inocentemente y haré todo lo posible por defender a los míos, dejando el asunto en manos de Dios". [11]
A principios de 1642, los O'Dempsey asaltaron el castillo y se intercambiaron más cartas, pero ella y su gente lograron resistir; más tarde se negó a irse bajo el convoy de un grupo de socorro enviado por Dublín , prefiriendo defender su fortaleza. Cuando los rebeldes capturaron a uno de sus hijos y lo llevaron bajo los muros del castillo encadenado, amenazaron con decapitarlo si no entregaba inmediatamente a Geashill. Lettice tomó represalias llevando a uno de sus propios prisioneros, un sacerdote católico , a las murallas y amenazó con matarlo en el acto a menos que liberaran a su hijo ileso. [12] Los rebeldes cumplieron con su demanda y su hijo le fue devuelto. [ cita requerida ]
Lettice, bien armada con armas y municiones de Dublín, mantuvo a raya a los insurgentes hasta octubre de 1642, cuando finalmente la convencieron de abandonar Geashill en compañía de Sir Richard Grenville . Partió de Irlanda para retirarse a la finca familiar de su difunto esposo en Coleshill, Inglaterra, donde murió en diciembre de 1658. Fue enterrada junto a Sir Robert en la iglesia parroquial de Coleshill. [ cita requerida ]
No fue sucedida por su nieto mayor, Kildare Digby (c.1627-1661), ya que la patente de la baronía de Offaly estipulaba que, tras su muerte, el título pasaría al jefe de la Casa de Kildare, quien en 1658 era George FitzGerald, decimosexto conde de Kildare . [ cita requerida ]