LANTIRN ( Low Altitude Navigation and Targeting Infrared for Night ) es un sistema combinado de navegación y orientación para su uso en los aviones de combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , el F-15E Strike Eagle y el F-16 Fighting Falcon (modelos Block 40/42 C y D) fabricados por Martin Marietta ( Lockheed Martin después de la fusión de 1995). LANTIRN aumenta significativamente la efectividad de combate de estos aviones, lo que les permite volar a bajas altitudes, de noche y en condiciones climáticas adversas para atacar objetivos terrestres con una variedad de armas guiadas de precisión .
LANTIRN consta de una cápsula de navegación y una cápsula de orientación montadas externamente debajo de la aeronave.
El pod de navegación AN/AAQ-13 proporciona penetración a alta velocidad y ataque de precisión sobre objetivos tácticos por la noche y en condiciones meteorológicas adversas. El pod de navegación contiene un radar de seguimiento del terreno y una cámara termográfica fija , que proporciona una señal visual y una entrada al sistema de control de vuelo de la aeronave, lo que le permite mantener una altitud preseleccionada sobre el terreno y evitar obstáculos. Este sensor muestra una imagen infrarroja del terreno frente a la aeronave, al piloto, en una pantalla de visualización frontal . El pod de navegación permite al piloto volar a lo largo del contorno general del terreno a alta velocidad, utilizando montañas, valles y la cobertura de la oscuridad para evitar ser detectado. El pod fue el primer sistema de navegación por infrarrojos de campo amplio y visión hacia adelante de la USAF para cazas de superioridad aérea . Una versión degradada para exportación con el radar de seguimiento del terreno eliminado se denomina AN/AAQ-20 Pathfinder , que solo es capaz de proporcionar una señal/imagen visual de las características del terreno en la oscuridad y en condiciones climáticas adversas generadas por el sensor infrarrojo, y los pilotos deben confiar en su propia habilidad para evitar obstáculos terrestres en vuelos a baja altitud.
El módulo de selección de objetivos AN/AAQ-14 contiene un sensor infrarrojo de alta resolución y visión frontal (que muestra una imagen infrarroja del objetivo al piloto), un telémetro / designador láser para la entrega precisa de municiones guiadas por láser , un correlador de eje de mira de misiles para el bloqueo automático de los misiles infrarrojos de imagen AGM-65 Maverick y software para el seguimiento automático de objetivos. Estas características simplifican las funciones de detección, reconocimiento y ataque de objetivos y permiten a los pilotos de cazas monoplaza atacar objetivos con armas guiadas de precisión en una sola pasada. Una versión degradada para exportación con la compatibilidad con misiles aire-tierra AGM-65 Maverick eliminada se designa como AN/AAQ-19 Sharpshooter . [1]
El programa de investigación y desarrollo comenzó en septiembre de 1980 con Martin Marietta Corp. (ahora Lockheed Martin ), Orlando, FL, como contratista. La prueba operativa inicial y la evaluación del módulo de navegación LANTIRN se completaron con éxito en diciembre de 1984. La Fuerza Aérea aprobó la producción inicial a baja velocidad del módulo de navegación en marzo de 1985 y la producción a plena velocidad en noviembre de 1986. El primer módulo de producción se entregó a la Fuerza Aérea el 31 de marzo de 1987. LANTIRN representó un avance importante en la capacidad del ejército de los EE. UU. para llevar a cabo operaciones en la oscuridad y en condiciones climáticas adversas, y se ha desarrollado aún más hasta convertirse en su sucesor, el módulo de francotirador AN/AAQ-33 .
Hasta principios de los años 90, el F-14 Tomcat no tenía autorización para lanzar bombas, a pesar de que todos los Tomcat se construían con un sistema de gestión de almacenes (SMS) que incluía opciones aire-tierra, así como un software rudimentario en el AWG-9 . Los primeros trabajos de autorización de vuelo para que el avión pudiera lanzar bombas aire-tierra se suspendieron debido a retrasos en el desarrollo del F-14 y a que se alejó de la misión aire-tierra. En ese momento, el Tomcat era tan caro (y carecía de contramedidas electrónicas defensivas adecuadas ( DECM ) y de radar de localización y advertencia ( RHAW ) para operaciones terrestres) que la Armada no quería arriesgarlo en el papel aire-tierra. Sin embargo, la misión TARPS había demostrado que el Tomcat podía sobrevivir por tierra y se desarrollaron mejoras en el DECM, los consumibles y el equipo RHAW del Tomcat para aumentar su capacidad de supervivencia. Con el fin de la Guerra Fría y la pérdida de importancia de la misión de Defensa Aérea de la Flota, NAVAIR había renovado el trabajo de autorización de vuelo antes de la Tormenta del Desierto para que el F-14 pudiera llevar bombas de gravedad, así como bombas guiadas por láser si el objetivo era alcanzado por otro avión (el primer lanzamiento de LGB de Tomcat en combate lo realizó el VF-41 en 1995 durante las operaciones sobre Bosnia con un A-6 Intruder que proporcionaba la iluminación del objetivo necesaria). Mientras tanto, el Jefe de Operaciones Navales (OPNAV) había tomado la decisión de retirar por completo el A-6 y permitir que la variante F-14 Block 1 Strike asumiera el control como plataforma de ataque de precisión para el ala aérea. Sin embargo, el programa Block 1 Strike de 1.600 millones de dólares se canceló debido a recortes presupuestarios en 1994, con solo fondos suficientes para integrar el JDAM, que estaba a años de distancia. A fines de 1994, se inició una propuesta no solicitada de Martin Marietta para demostrar cómo se podía integrar rápidamente un pod de orientación LANTIRN de la USAF en el Tomcat. Este esfuerzo se llevó a cabo bajo los auspicios del Comandante de la Flota Atlántica de las Fuerzas Aéreas Navales (COMNAVAIRLANT) utilizando un avión de la flota para integrar el pod digital basado en 1553 en un F-14B analógico. En marzo de 1995, un avión de la flota VF-103 lanzó con éxito las primeras rondas de entrenamiento guiadas por láser (LGTR) y bombas guiadas por láser (LGB) rápidamente. Debido al éxito temprano y al interés de los comandantes de la flota, NAVAIR comenzó a adquirir pods y unidades de control para el despliegue, lo que resultó en que el VF-103 recibiera el primer pod LANTIRN el 14 de junio de 1996, a tiempo para su próximo despliegue.
El LANTIRN básico se modificó para convertirse en el sistema de orientación LANTIRN (LTS), se eliminó la cápsula de navegación del sistema de dos cápsulas y se mejoró la cápsula de orientación para su uso en Tomcat. El LTS contaba con un sistema de posicionamiento global y una unidad de medición inercial que proporcionaba a la cápsula indicaciones de línea de visión y balística de lanzamiento de armas y eliminaba la necesidad de un equipo externo de puntería engorroso y que consumía mucho tiempo.
A diferencia de las primeras versiones, el LTS realizaba todos los cálculos de liberación de armas y presentaba las señales de liberación que había generado a la tripulación. El LTS también tenía una pantalla de curva de evitación de enmascaramiento (que impedía disparar el láser al avión) y, finalmente, una curva de orientación norte y un láser con capacidad de 12.200 m (40.000 pies). Este último resultó muy útil para permitir que los F-14 emplearan LGB por encima de sistemas de amenaza potenciales y cobró importancia en el terreno más alto de Afganistán durante la Operación Libertad Duradera .
El LTS también podía generar coordenadas para cualquier objetivo ubicado en el FLIR, y una modificación posterior del software, conocida como T3 (Tomcat Tactical Targeting) aumentó la precisión de las coordenadas producidas por el LTS y permitió generar coordenadas para armas guiadas por GPS/INS ( JDAM , JSOW y WCMD ). El primer uso en combate de esto fue durante la Operación Libertad Duradera cuando un F-14 generó coordenadas para un B-52 que lanzó un CBU-103 WCMD desde más de 40.000 pies (12.000 m). Estas armas lograron impactos en un convoy de vehículos que se había detenido después de que el primer vehículo fuera destruido por el Tomcat con LGB.
El pod también contaba con un ordenador interno con datos balísticos de las distintas municiones de precisión que transportaba el F-14. Los datos se envían al pod mediante el radar AWG-9 (F-14A y F-14B) y AN/APG-71 (F-14D) del Tomcat, pero el LTS, a su vez, sólo envía vídeo y simbología de guía a las pantallas de la cabina de mando de la tripulación. Esto significa que se tuvieron que realizar pocos cambios de cableado y software en el Tomcat para que pudiera operar el LTS. Todos los controles del pod están en la cabina del RIO, pero el botón de liberación de bombas está situado junto al piloto. El LTS tenía un precio de unos 3 millones de dólares cada uno y, debido a estos altos costes, sólo se compraron 75 para uso de la flota. Normalmente, un escuadrón de F-14 llevaba consigo de 6 a 8 pods en el despliegue, que se instalarían de forma permanente en los aviones no TARPS .
El primer uso en combate del LTS fue en diciembre de 1998 durante la Operación Desert Fox por el VF-32.
Pavo
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