Schaff completó sus estudios en Stuttgart, las universidades de Tubinga, Halle y Berlín en Alemania y finalmente Estados Unidos donde comenzó a dar clases como maestro.
Sus viajes por Italia y Sicilia le ayudaron en su formación.
Sus enseñanzas teológicas fueron consideradas por algunos como muy próximas al catolicismo por lo que fue acusado de herejía, y posteriormente exonerado en 1845.
Escribió biografías, catecismos, conferencias y ensayos sobre Dante.
También tradujo la Real Encyklopädie für Theologie und Kirche protestantische de Johann Jakob Herzog al inglés.