Estudió Ciencias Políticas en la Universidad de Cardiff y en la de Oxford, donde se relacionó con los futuros ministros Tony Crosland, Denis Healey y el futuro primer ministro Edward Heath.
En 1967 fue nombrado Ministro de Economía, el segundo cargo en importancia en el gobierno británico.
En 1972 dimitío como diputado por la convocatoria en el seno del Partido Laborista de un referéndum para decidir la participación del país en el seno de la Comunidad Económica Europea, en la que Jenkins creía firmemente.
Ese mismo año fue galardonado con el Premio Carlomagno, concedido por la ciudad de Aquisgrán, en reconocimiento a su impulso por la unidad europea.
En 1976 fue candidato para presidir el Partido Laborista, pero quedó en tercera posición por detrás de James Callaghan y Michael Foot.