El pez galaxia ( Galaxias maculatus ) o inanga (del maorí īnanga ) es un pez muy extendido en el hemisferio sur de la familia Galaxiidae . Es un pez delgado y estrecho con una cola bifurcada y un patrón moteado y manchado, típicamente de unos 10 cm (4 pulgadas) de largo cuando está completamente desarrollado. Vive en agua dulce , pero desova en las desembocaduras de los ríos y pasa los primeros seis meses de su vida en el mar, regresando en masa en primavera. Sus nombres vernáculos incluyen pez vaca, cola alegre, cola alegre común, gobio anguila, inaka, trucha nativa, pulangi, puye, tarki resbaladizo, pececillo moteado, pececillo de las Malvinas y pejerrey blanco.
Las galaxias comunes tienen ojos, partes inferiores y cubiertas branquiales de color plateado iridiscente, y algunas tienen una franja verde iridiscente a lo largo de la parte superior de sus cuerpos que se puede ver de forma intermitente mientras nadan. Su nombre específico maculatus ("manchado") proviene del patrón de manchas oscuras moteadas, similares a las de un leopardo, sobre un fondo marrón oliva a lo largo de la parte superior de sus cuerpos. [5] Este patrón varía de muy sutil a bastante llamativo. Las galaxias comunes tienen colas ligeramente bifurcadas, a diferencia de la mayoría de los otros galaxiidos, que tienen colas cuadradas. Los adultos suelen tener entre 8 y 11 cm (3,1 y 4,3 pulgadas) de longitud, [6] con un promedio de 10 cm (4 pulgadas). [7] La longitud máxima reportada es de 19 cm (7,5 pulgadas). [7]
Se les suele encontrar en pequeños bancos o cardúmenes en aguas de movimiento lento, pero pueden ser más solitarios en arroyos más rápidos. [5]
Las galaxias comunes son uno de los peces de agua dulce más ampliamente distribuidos en el mundo. Habitan en Chile (35–55°S), Patagonia , Argentina , las Islas Malvinas , algunas islas del Pacífico como Nueva Caledonia , Nueva Zelanda , arroyos costeros en el sureste de Australia , Tasmania y el suroeste de Australia Occidental y numerosos cenotes y cuevas llenos de agua en el sureste de Australia del Sur.
Los adultos se encuentran principalmente en aguas tranquilas o de movimiento lento en las partes bajas de los arroyos y ríos costeros, o alrededor de los bordes de las lagunas; pueden tolerar una amplia gama de condiciones naturales. Si los niveles de oxígeno son bajos como resultado de la eutrofización , pueden saltar fuera del agua (emerger) y tomar oxígeno a través de su piel como último recurso. [8] [9] Necesitan acceso a la vegetación ribereña para desovar, y generalmente viven en sistemas fluviales con acceso al mar, ya que su etapa larvaria es marina. Suelen encontrarse en arroyos de menor elevación ya que, a diferencia de otras especies de Galaxias, no pueden trepar más allá de las cascadas. [6]
Las galaxias comunes pueden llegar a vivir en tierras lejanas (como en cinco lagos de Northland, Nueva Zelanda), alimentándose y reproduciéndose en grandes lechos de juncos. [6]
Esta especie suele considerarse anfídroma , un tipo particular de diadromía, lo que significa que la reproducción ocurre en agua dulce y el crecimiento larvario ocurre en el mar. [10]
Los peces adultos alcanzan la madurez sexual al año de vida y el desove se desencadena por los cambios en la duración del día y la temperatura. A menos que se encuentren en un lago, las galaxias comunes desovan principalmente en otoño durante las mareas vivas en los tramos de ríos y arroyos influenciados por las mareas [11], pero también han desovado en invierno y primavera [12] . Las hembras ponen los huevos en masa entre la vegetación ribereña inundada. Luego, los peces macho liberan esperma en el agua y los huevos se fertilizan externamente.
Este tipo de desove se denomina poliginandria . Los huevos permanecen adheridos a la vegetación a medida que la marea retrocede. [11] Existen dos tipos de estrategias reproductivas: la más común es la estrategia de "auge y caída" mediante la cual el desove ocurre en un evento y es seguido por la muerte ( semelparidad ), o mucho más raramente, la iteroparidad , donde el desove ocurre en varios años antes de la muerte . [13]
Los huevos (de aproximadamente 1 mm de diámetro) se desarrollan en la base de la vegetación durante 2 a 4 semanas. Las condiciones ambientales de la vegetación (en particular la temperatura y la humedad) son fundamentales para el desarrollo exitoso de los huevos. La mortalidad de los huevos se produce por exposición excesiva a la luz solar, depredación por parte de ratones y arañas, pastoreo y pisoteo por parte del ganado, siega de la vegetación de las riberas en áreas urbanas e inundaciones. [14] La siguiente marea viva inunda los huevos estimulándolos a eclosionar. [11]
Después de la eclosión, las larvas de 7 mm de largo son arrastradas al mar y pasan de 3 a 6 meses en el ambiente marino. Esta fase de su ciclo de vida es poco conocida, ya que las larvas son pequeñas, transparentes y difíciles de localizar. [15] La velocidad y la dirección de las corrientes oceánicas juegan un papel importante en su dispersión; la temperatura y la disponibilidad de alimentos también son importantes para determinar cuánto tiempo pasan en el mar. Esta fase de dispersión marina es una parte crítica del ciclo de vida de las galaxias comunes, porque les da a las larvas de diferentes poblaciones o ríos la oportunidad de "conectarse".
Cuando los juveniles han crecido lo suficiente, alcanzando una longitud de entre 30 y 55 mm, migran de nuevo a agua dulce. Los juveniles forman grandes cardúmenes a medida que se desplazan por los estuarios. Parte de su vida transcurre en los tramos inferiores de los ríos, donde se metamorfosean , antes de pasar su vida adulta en un hábitat de agua dulce adecuado. Algunos individuos regresan al río en el que nacieron ( regreso natal ), pero la mayoría regresa a ríos distintos de su lugar de nacimiento. [16] [17]
Tras la metamorfosis, los adultos pasan unos seis meses en agua dulce, donde crecen y adquieren la energía suficiente para empezar a invertir en la reproducción. Los machos suelen alcanzar la madurez sexual antes y con un tamaño menor que las hembras.
En Nueva Zelanda, se sabe que Deretrema philippae (= Limnoderetrema minutum ) parasita el intestino (y posiblemente la vesícula biliar ) de las galaxias comunes. De manera similar, se ha informado del parásito intestinal Steganoderma szidati en la población argentina de esta especie. Se trata de platelmintos digeneos . [18]
Los ejemplares jóvenes se capturan como cebo blanco mientras se desplazan río arriba y son muy valorados como un manjar, lo que lleva a su protección con temporadas de pesca controladas para preservar las poblaciones adultas. Se pescan comercialmente en Nueva Zelanda, Chile y Argentina, pero la última pesquería comercial australiana cerró en Tasmania en la década de 1970. [19]
Algunas jurisdicciones permiten la pesca de ejemplares adultos, pero siempre bajo regulación o licencia para preservar la población adulta, pero otras la prohíben por completo a menos que el pescador pertenezca a un pueblo indígena (por ejemplo, los maoríes de Nueva Zelanda ). Por ejemplo, en Tasmania, las galaxias comunes adultas solo pueden capturarse utilizando una caña de un tamaño máximo especificado (1 m).
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En general, las especies de galaxiidos se ven amenazadas por actividades humanas como la agricultura intensiva y el cambio de uso de la tierra. Estas actividades han eliminado la vegetación de las orillas de los ríos que es necesaria para el desove y para proteger los huevos del sol. El aumento de la entrada de nutrientes a los ríos a causa de la agricultura puede provocar eutrofización. En Nueva Zelanda, su estado de conservación está empeorando, principalmente debido a la pérdida y degradación del hábitat. [6]
Cuando son adultas, las galaxias comunes se alimentan de insectos , crustáceos y moluscos . Se trata de la misma dieta que la trucha introducida, que no solo compite por el alimento, sino que también lo come con facilidad. En las zonas donde las truchas se han naturalizado, las galaxias comunes son escasas. Por lo tanto, se encuentran principalmente en tramos de arroyos y ríos que son menos adecuados para la trucha introducida.
En algunas partes de Nueva Zelanda, el hábitat de desove de esta especie se ha degradado debido a las actividades relacionadas con la agricultura, la urbanización y el cambio de uso de la tierra. Esto crea poblaciones sumideros en los ríos, ya que los peces adultos no tienen un lugar adecuado para poner sus huevos y la mayoría de los huevos mueren. Debido a que estos ríos sumideros no producen huevos ni larvas, se crea una brecha durante la dispersión marina. No existen oportunidades para el intercambio de larvas de estas poblaciones sumideros con otras poblaciones. Sin embargo, estas poblaciones sumideros pueden recibir larvas que nacieron en diferentes ríos. No podrán reproducirse con éxito y el ciclo de hundimiento continúa.
Entre los métodos innovadores para restaurar el hábitat de desove ribereño se incluyen el uso de fardos de paja como reemplazo temporal de la vegetación. [20] Los fardos de paja proporcionan las mismas condiciones y la misma estructura física que la vegetación natural, lo que permite que los huevos se desarrollen con éxito. Este método garantiza la producción de huevos y larvas y que cada río sea una fuente de larvas. La exclusión del ganado y el cercado de la vegetación de las orillas también es un método eficaz para fomentar el rebrote de vegetación adecuada. La restauración del hábitat de desove ayuda a mantener la conectividad entre las larvas de diferentes ríos durante la dispersión marina.