La úvula ( pl.: úvulas o úvulas ) , también conocida como úvula palatina o estafilo , es una proyección cónica del borde posterior de la mitad del paladar blando , compuesta de tejido conectivo que contiene varias glándulas racemosas y algunas fibras musculares. [1] [2] También contiene muchas glándulas serosas , que producen saliva fina. [3] Solo se encuentra en humanos . [4]
La parte muscular de la úvula ( en latín : musculus uvulae ) acorta y ensancha la úvula, lo que modifica el contorno de la parte posterior del paladar blando. Este cambio de contorno permite que el paladar blando se adapte estrechamente a la pared faríngea posterior para ayudar a cerrar la nasofaringe durante la deglución. [5]
Sus músculos están controlados por la rama faríngea del nervio vago .
Una úvula bífida o bifurcada es una úvula partida o hendida. Los recién nacidos con paladar hendido también suelen tener una úvula partida. La úvula bífida es el resultado de la fusión incompleta de las plataformas palatinas, pero se considera solo una forma leve de hendidura. Las úvulas bífidas tienen menos músculo que una úvula normal, lo que puede causar problemas recurrentes con infecciones del oído medio. Al tragar, el paladar blando se empuja hacia atrás, lo que impide que la comida y la bebida entren en la cavidad nasal. Si el paladar blando no puede tocar la parte posterior de la garganta al tragar, la comida y la bebida pueden entrar en la cavidad nasal. [6] La división de la úvula ocurre con poca frecuencia, pero es la forma más común de división del área de la boca y la nariz entre los recién nacidos. La úvula bífida se presenta en aproximadamente el 2% de la población general, [7] aunque algunas poblaciones pueden tener una alta incidencia, como los nativos americanos que tienen una tasa del 10%. [8]
La úvula bífida es un síntoma común del síndrome genético raro síndrome de Loeys-Dietz , [9] que se asocia con un mayor riesgo de aneurisma aórtico. [10]
Durante la deglución, el paladar blando y la úvula se mueven juntos para cerrar la nasofaringe y evitar que los alimentos entren en la cavidad nasal .
También se ha propuesto que la abundante cantidad de saliva fina producida por la úvula sirve para mantener la garganta bien lubricada. [3]
También tiene una función en el habla. En muchos idiomas, una serie de sonidos consonánticos, conocidos como consonantes uvulares , se articulan creando una constricción del flujo de aire entre la úvula y la parte posterior de la lengua. El trino uvular sonoro , escrito [ʀ] en el Alfabeto Fonético Internacional , es un ejemplo; se utiliza en francés , árabe y hebreo , entre otros idiomas. Se ha sugerido que la úvula es un órgano accesorio del habla. [4]
La estimulación de la úvula también provoca el inicio del reflejo nauseoso . Esto suele ser un problema para las personas con piercings en la úvula y un método común para inducir el vómito. [ cita requerida ] También actúa como un sensor/protector de alimentos que ayuda a respirar entre bocados llenos, evitando que se inhalen pequeños trozos de comida que provoquen asfixia.
En ocasiones, la membrana mucosa que rodea la úvula puede hincharse , lo que hace que la úvula se expanda de 3 a 5 veces su tamaño normal. Esta afección se conoce como uvulitis. Cuando la úvula toca la garganta o la lengua, puede causar sensaciones como náuseas o ahogo, aunque no haya ningún cuerpo extraño presente. Esto puede causar problemas para respirar, hablar y comer.
Existen muchas teorías sobre las causas de la hinchazón de la úvula, entre ellas la deshidratación (por ejemplo, debido al clima árido); el tabaquismo excesivo u otros irritantes inhalados; los ronquidos ; una reacción alérgica ; o una infección vírica o bacteriana . Una úlcera aftosa que se ha formado en la úvula también puede causar hinchazón y malestar. [11]
Si la hinchazón es causada por deshidratación, beber líquidos puede mejorar la condición. Si la causa es una infección bacteriana, hacer gárgaras con agua salada puede ayudar. Sin embargo, también puede ser un signo de otros problemas. Algunas personas con antecedentes de uvulitis recurrente llevan un autoinyector de epinefrina para contrarrestar los síntomas de un ataque. Una úvula hinchada normalmente no pone en peligro la vida y desaparece en poco tiempo, generalmente en un día.
La úvula también puede contribuir a los ronquidos o la respiración pesada durante el sueño; tener una úvula alargada puede causar vibraciones que provocan ronquidos. En algunos casos, esto puede provocar apnea del sueño , que puede tratarse mediante la extirpación de la úvula o parte de ella si es necesario, una operación conocida como uvulopalatofaringoplastia (comúnmente conocida como UPPP o UP3). Sin embargo, esta operación también puede causar apnea del sueño si se forma tejido cicatricial y se reduce el espacio aéreo en la velofaringe. Se desconoce el éxito de la UPPP como tratamiento para la apnea del sueño, pero algunas investigaciones han demostrado una eficacia del 40 al 60 % en la reducción de los síntomas. [12] Por lo general, la apnea cede a corto plazo, pero regresa a mediano o largo plazo, y a veces es peor que antes de la UPPP. [ cita requerida ]
En una pequeña cantidad de personas, la úvula no se cierra correctamente contra la parte posterior de la garganta, lo que provoca una afección conocida como insuficiencia velofaríngea . Esto provoca un habla "nasal" (o más propiamente "hipernasal"), en la que el aire adicional baja por la nariz y el hablante no puede pronunciar ciertas consonantes, como pronunciar la "b" como "m" .
Durante la deglución, el paladar blando y la úvula se mueven hacia arriba para cerrar la nasofaringe , impidiendo que los alimentos entren en la cavidad nasal . Cuando este proceso falla, el resultado se llama regurgitación nasal . Es común en personas con VPI , miositis y enfermedad neuromuscular . La regurgitación de líquidos de esta manera también puede ocurrir si se regurgita un volumen particularmente alto de líquido, o durante una tos vigorosa, por ejemplo, causada por la inhalación accidental de agua. Debido a la acción de la tos que evita que la úvula bloquee la nasofaringe, el líquido puede ser expulsado de regreso a través de la nariz.
En algunas partes de África, entre ellas Somalia , Etiopía y Eritrea , un curandero tradicional extirpa ritualmente la úvula o una sección de ella. [13] En este caso, la úvula puede acortarse notablemente. No se cree que esto contribuya a la insuficiencia velofaríngea , excepto en los casos en que también se han extirpado las amígdalas. [14]
En latín, ūvula significa "uva pequeña", la forma diminuta de ūva "uva" (de origen desconocido). A la úvula hinchada se la llamaba ūva . [15]
