La úvula ( pl.: úvulas o úvulas ) , también conocida como úvula palatina , es una proyección cónica del borde posterior de la mitad del paladar blando , compuesta de tejido conectivo que contiene varias glándulas racemosas y algunas fibras musculares. [1] [2] También contiene muchas glándulas serosas , que producen saliva fina. [3] Sólo se encuentra en humanos . [4]
La parte muscular de la úvula ( latín : musculus uvulae ) acorta y ensancha la úvula. Esto cambia el contorno de la parte posterior del paladar blando. Este cambio de contorno permite que el paladar blando se adapte estrechamente a la pared faríngea posterior para ayudar a cerrar la nasofaringe durante la deglución. [5]
Sus músculos están controlados por la rama faríngea del nervio vago .
Una úvula bífida o bifurcada es una úvula dividida o hendida. Los recién nacidos con paladar hendido suelen tener también la úvula dividida. La úvula bífida resulta de la fusión incompleta de las crestas palatinas, pero se considera sólo una forma leve de hendidura. Las úvulas bífidas tienen menos músculo que una úvula normal, lo que puede causar problemas recurrentes con infecciones del oído medio. Al tragar, el paladar blando se empuja hacia atrás, impidiendo que la comida y la bebida entren en la cavidad nasal. Si el paladar blando no puede tocar la parte posterior de la garganta al tragar, la comida y la bebida pueden ingresar a la cavidad nasal. [6] La división de la úvula ocurre con poca frecuencia, pero es la forma más común de división del área de la boca y la nariz entre los recién nacidos. La úvula bífida ocurre en aproximadamente el 2% de la población general, [7] aunque algunas poblaciones pueden tener una incidencia alta, como los nativos americanos que tienen una tasa del 10%. [8]
La úvula bífida es un síntoma común del raro síndrome genético síndrome de Loeys-Dietz , [9] que se asocia con un mayor riesgo de aneurisma aórtico. [10]
Durante la deglución, el paladar blando y la úvula se mueven juntos para cerrar la nasofaringe y evitar que los alimentos entren en la cavidad nasal .
También se ha propuesto que la abundante cantidad de saliva fina producida por la úvula sirve para mantener la garganta bien lubricada. [3]
También tiene una función en el habla. En muchos idiomas, una variedad de sonidos consonánticos, conocidos como consonantes uvulares , se articulan creando una constricción del flujo de aire entre la úvula y la parte posterior de la lengua. El trino uvular sonoro , escrito [ʀ] en el Alfabeto Fonético Internacional , es un ejemplo; se utiliza en francés , árabe y hebreo , entre otros idiomas. Debido a la gran cantidad de saliva producida por las glándulas de la úvula que están ausentes en otros mamíferos, se ha sugerido que la úvula es un órgano accesorio del habla. [4]
La estimulación de la úvula también provoca que se inicie el reflejo nauseoso . Esto suele ser un problema para las personas con perforaciones en la úvula y un método común para inducir el vómito. [ cita necesaria ]
En ocasiones, la membrana mucosa que rodea la úvula puede hincharse , lo que hace que la úvula se expanda entre 3 y 5 veces su tamaño normal. Esta condición se conoce como uvulitis. Cuando la úvula toca la garganta o la lengua, puede provocar sensaciones como náuseas o ahogo, aunque no haya ninguna materia extraña presente. Esto puede causar problemas para respirar, hablar y comer.
Existen muchas teorías sobre las causas de la inflamación de la úvula, incluida la deshidratación (por ejemplo, por clima árido); fumar en exceso u otros irritantes inhalados; roncando ; reacción alérgica ; o una infección viral o bacteriana . Una úlcera aftosa que se ha formado en la úvula también puede causar hinchazón y malestar. [11]
Si la hinchazón es causada por deshidratación, beber líquidos puede mejorar la afección. Si la causa es una infección bacteriana, puede ser útil hacer gárgaras con agua salada. Sin embargo, también puede ser señal de otros problemas. Algunas personas con antecedentes de uvulitis recurrente llevan un autoinyector de epinefrina para contrarrestar los síntomas de un ataque. Una úvula inflamada normalmente no pone en peligro la vida y desaparece en poco tiempo, generalmente en un día.
La úvula también puede contribuir a los ronquidos o la respiración agitada durante el sueño; tener una úvula alargada puede provocar vibraciones que provoquen ronquidos. En algunos casos, esto puede provocar apnea del sueño , que puede tratarse mediante la extirpación de la úvula o parte de ella si es necesario, una operación conocida como uvulopalatofaringoplastia (comúnmente conocida como UPPP o UP3). Sin embargo, esta operación también puede causar apnea del sueño si se forma tejido cicatricial y disminuye el espacio aéreo en la velofaringe. Se desconoce el éxito de la UPPP como tratamiento para la apnea del sueño, pero algunas investigaciones han demostrado una eficacia del 40 al 60 % para reducir los síntomas. [12] Por lo general, la apnea desaparece a corto plazo, pero regresa a mediano y largo plazo y, a veces, es peor que antes de la UPPP. [ cita necesaria ]
En un pequeño número de personas, la úvula no se cierra adecuadamente contra la parte posterior de la garganta, lo que provoca una afección conocida como insuficiencia velofaríngea . Esto provoca un habla "nasal" (o más propiamente "hipernasal"), en la que baja más aire por la nariz y el hablante no puede decir ciertas consonantes, como pronunciar 'b' como 'm' .
Durante la deglución, el paladar blando y la úvula se mueven hacia arriba para cerrar la nasofaringe , impidiendo que los alimentos entren en la cavidad nasal . Cuando este proceso falla, el resultado se llama regurgitación nasal . Es común en personas con VPI , miositis y enfermedades neuromusculares . Esta regurgitación de líquidos también puede producirse si se regurgita un volumen especialmente grande de líquido o durante una tos intensa, provocada por ejemplo por una inhalación accidental de agua. Debido a que la acción de la tos impide que la úvula bloquee la nasofaringe, el líquido puede ser expulsado nuevamente por la nariz.
En algunas partes de África, incluidas Somalia , Etiopía y Eritrea , un curandero tradicional elimina ritualmente la úvula o una sección de ella. [13] En este caso, la úvula puede acortarse notablemente. No se cree que contribuya a la insuficiencia velofaríngea , excepto en los casos en que también se han extirpado las amígdalas. [14]
En latín, ūvula significa "pequeña uva", la forma diminuta de ūva "uva" (de origen desconocido). Una úvula hinchada se llamaba ūva . [15]
