El Gran Premio de los Estados Unidos de 1979 fue una carrera de Fórmula 1 que se celebró el 7 de octubre de 1979 en el hipódromo Watkins Glen Grand Prix Race Course en Watkins Glen, Nueva York . [2] Fue la decimoquinta y última carrera del Campeonato Mundial de Pilotos de F1 de 1979 y de la Copa Internacional de Constructores de F1 de 1979. Este evento también se conocía como Gran Premio de los Estados Unidos Este para distinguirlo del Gran Premio de los Estados Unidos Oeste celebrado el 8 de abril de 1979 en Long Beach, California .
La carrera de 59 vueltas se llevó a cabo en condiciones húmedas y fue ganada por Gilles Villeneuve , al volante de un Ferrari . René Arnoux terminó segundo con un Renault , y Didier Pironi, tercero con un Tyrrell - Ford . La victoria, la tercera de Villeneuve en la temporada, le permitió asegurarse el segundo puesto en el Campeonato de Pilotos, detrás de su compañero de equipo Jody Scheckter .
Esta fue la última carrera de Fórmula 1 para el subcampeón de los campeonatos de 1969 y 1970, Jacky Ickx , Alex Ribeiro , Arturo Merzario y el ex piloto de Brabham Hans-Joachim Stuck , así como la última carrera para el equipo Wolf . La victoria de Villeneuve también sería la última para un coche con motor bóxer de 12 cilindros y los tres puntos conseguidos por Elio de Angelis serían los últimos puntos conseguidos por el equipo Shadow .
Cuando los equipos llegaron a Watkins Glen para la última carrera de la temporada de 1979, Jody Scheckter ya había conseguido el Campeonato de Pilotos, mientras que su equipo Ferrari había asegurado el Campeonato de Constructores.
El viernes llovió con tanta fuerza que sólo unos pocos coches intentaron seriamente marcar un tiempo de vuelta. De los seis que lo consiguieron, Gilles Villeneuve fue el más rápido por más de nueve segundos.
El sábado arrancó soleado y Alan Jones encabezó la clasificación con su Williams durante toda la sesión. Terminó siendo 1,3 segundos más rápido que el Brabham del brasileño Nelson Piquet , que se hizo con la primera fila en su primera carrera en Watkins Glen. Scheckter tuvo problemas con el motor de su coche de carreras y tráfico con su rueda de repuesto, y terminó 16º, un puesto por delante del campeón de la temporada anterior, Mario Andretti .
El pronóstico para el domingo era de un 50% de probabilidad de lluvia. Unos veinte minutos antes de la salida, empezó a llover y todos los coches, salvo dos, salieron con neumáticos de lluvia. Los dos que no lo hicieron fueron Piquet y Andretti, que, en la 17ª posición de la parrilla, no tenían nada que perder con la apuesta.
Al principio, Piquet sufrió un derrape de las ruedas de sus neumáticos lisos y se quedó atrás. Scheckter tomó una línea exterior en la primera curva, pero fue empujado hacia la hierba y tuvo que esperar a que pasara todo el grupo antes de volver a entrar. Keke Rosberg hizo un trompo y se recuperó, pero obligó a Bruno Giacomelli a salir detrás de él y a retirarse con el brazo de dirección doblado. Después de una vuelta, el orden era Villeneuve, Jones, Carlos Reutemann , Jacques Laffite , Jean-Pierre Jabouille , Clay Regazzoni , René Arnoux , Didier Pironi , John Watson y Jean-Pierre Jarier . Después de dos vueltas, Villeneuve había ampliado su ventaja a cinco segundos.
En la tercera vuelta, Jacky Ickx , en su último Gran Premio, había pasado su Ligier del 24º al 12º lugar. Sin embargo, cuando se acercaba al Tyrrell de Derek Daly al acercarse a la curva antes de la entrada a boxes, chocó con Daly por detrás y se salió. Su compañero de equipo, Jacques Laffite, que iba en quinto lugar, se salió en la siguiente vuelta en el mismo lugar. Reutemann se estrelló en la séptima vuelta desde el tercer lugar cuando la unidad de detección de su extintor se soltó e interfirió con sus pedales. El otro Lotus, conducido por Andretti, decidió que su apuesta de empezar con neumáticos lisos no había funcionado y entró en boxes para poner neumáticos de lluvia, ya que seguía lloviendo. Regresó en el 20º lugar, pero se retiró poco después cuando su caja de cambios se atascó de forma permanente en el cuarto lugar.
La diferencia entre Villeneuve y Jones variaba, con Regazzoni bastante atrás en tercer lugar. Cuando la lluvia se hizo más intensa, los Michelin de Ferrari rindieron mejor; cuando amainó, la superficie intermedia favoreció a los Goodyear de los Williams. En la vuelta 20, Scheckter, ahora en tercer lugar después de luchar para recuperarse desde el último lugar, entró en boxes para poner neumáticos lisos, al igual que Regazzoni. Scheckter dijo más tarde que todavía era demasiado pronto, ya que comenzó a derrapar en la recta, pero la comparación de tiempos por vuelta con Villeneuve ayudó al equipo de Ferrari a decidir cuándo hacer entrar a Villeneuve.
En la vuelta 21, Rosberg alcanzó a Pironi e intentó adelantarle por el interior, pero no pudo mantener su trazada y, al salirse, se llevó consigo al Tyrrell. Pironi pudo continuar, pero Rosberg se retiró con la caja de cambios dañada. A partir de la vuelta 25, la mayoría de los coches entraron a montar neumáticos lisos, excepto los tres líderes, Villeneuve, Jones y Arnoux. A medida que el circuito se iba secando, Jones recortó la ventaja de Villeneuve, quitándole dos segundos por vuelta. En la vuelta 31, Jones le pisaba los talones y luego le adelantó rápidamente. En dos vueltas, tenía 3,1 segundos de ventaja. Villeneuve entró a cambiar neumáticos en la vuelta 34 y volvió a situarse 39,5 segundos por detrás de Jones.
El equipo de Williams se preparó para ponerle neumáticos lisos al coche de Jones cuando entró en la vuelta 37. Después de algunas dificultades para quitar la rueda trasera derecha, el director de carrera hizo un gesto con la mano para que los gatos se fueran y el coche saliera. Mientras el mecánico de la rueda trasera derecha gritaba y hacía señas de que no había terminado, el coche salió a toda velocidad de los boxes. Al principio de la recta trasera, la rueda se salió y Jones se retiró.
Villeneuve ahora aventajaba a Scheckter por casi una vuelta. Arnoux perdió dos posiciones, hasta el quinto lugar, cuando entró en boxes para cambiar neumáticos, pero recuperó el tercer lugar, por delante de Daly y Pironi, en dos vueltas. En la vuelta 48, Scheckter sintió que su coche flotaba y pensó que tenía un pinchazo. Decidió dar una vuelta más, pero nunca lo logró. El neumático se destrozó y se retiró, dejando solo nueve coches en carrera. Daly se salió de la cuarta posición y Piquet, después de marcar la vuelta más rápida de la carrera en persecución del McLaren de John Watson , abandonó con un eje de transmisión roto a cinco vueltas de la bandera a cuadros.
Villeneuve se deslizó hasta la meta, permitiendo que Elio de Angelis y Hans-Joachim Stuck se adelantaran, pero terminó con un margen de 48 segundos sobre Arnoux. Más tarde, Villeneuve reveló que había estado cuidando el auto con la presión de aceite defectuosa durante las últimas 25 vueltas. El equipo American Shadow celebró el cuarto puesto de De Angelis, sus únicos puntos del año. La victoria de Villeneuve fue su tercera, igualando el total del campeón Scheckter, asegurando un doblete en el Campeonato de Pilotos.