El ñandú de Darwin o ñandú chico ( Rhea pennata ) es un ave no voladora de gran tamaño , la más pequeña de las dos especies de ñandúes existentes . Se encuentra en el Altiplano y la Patagonia en América del Sur .
El ñandú menor mide entre 90 y 100 cm (35-39 pulgadas) de alto. Mide entre 92 y 100 cm (36-39 pulgadas) de largo y pesa entre 15 y 28,6 kg (33-63 libras). [6] [7] Como la mayoría de las ratites , tiene una cabeza pequeña y un pico pequeño , este último mide entre 6,2 y 9,2 cm (2,4 a 3,6 pulgadas), pero tiene patas y cuello largos. Tiene alas relativamente más grandes que otras ratites , lo que le permite correr particularmente bien. Puede alcanzar velocidades de 60 km/h (37 mph), lo que le permite superar a los depredadores. Las garras afiladas de los dedos de los pies son armas efectivas. Sus plumas son similares a las de los avestruces, en el sentido de que no tienen protuberancia posterior. [8] Su plumaje es marrón y blanco moteado, y la parte superior de su tarso está emplumada. [6] El tarso mide entre 28 y 32 cm (11 a 13 pulgadas) de largo y tiene 18 placas horizontales en la parte frontal. [6]
En Argentina, donde habita la mayoría, se lo conoce como ñandú petiso o ñandú del norte . Otros nombres son suri y choique . El nombre ñandú proviene del nombre del ñandú mayor en guaraní , ñandu guazu , que significa araña grande, posiblemente en relación con su hábito de abrir y bajar alternativamente sus alas cuando corren. En inglés, el ñandú de Darwin recibe su nombre científico de Rhea , una diosa griega, y pennata , que significa alado. El nombre específico fue otorgado en 1834 por el contemporáneo y rival de Darwin , Alcide d'Orbigny , quien describió por primera vez el ave a los europeos a partir de un espécimen del bajo Río Negro al sur de Buenos Aires , Argentina . [6] [9] Hasta 2008, se clasificó en el género monotípico Pterocnemia . Esta palabra se forma a partir de dos palabras griegas pteron , que significa plumas, y knēmē , que significa la pierna entre la rodilla y el tobillo, de ahí patas de plumas, en alusión a sus plumas que cubren la parte superior de la pierna. [10] En 2008, el SACC subsumió a Pterocnemia en el género Rhea . [11]
Tradicionalmente se han reconocido tres subespecies :
La UICN considera a los dos taxones norteños anteriores, R. p. tarapacensis y R. p. garleppi, como una especie separada, el ñandú de la puna ( R. tarapacensis ). [14] [13] Tanto garleppi como tarapacensis fueron descritos por Charles Chubb en 1913. [3] Es posible que garleppi deba considerarse un sinónimo menor de tarapacensis .
El ñandú es principalmente herbívoro, aunque de vez en cuando come algún animal pequeño (lagartijas, escarabajos, saltamontes). Se alimenta principalmente de arbustos salados y frutos de cactus, así como de hierbas, raíces, semillas y hojas. [6] [15] Suelen ser aves tranquilas, excepto cuando son polluelos, cuando silban tristemente, y cuando son machos que buscan a una hembra, cuando emiten un llamado estridente. [6]
Los machos de esta especie se vuelven agresivos una vez que están incubando los huevos, incluso con las hembras. Por ello, las hembras ponen los últimos huevos cerca del nido, en lugar de dentro de él. La mayoría de los huevos son trasladados al nido por el macho, pero algunos permanecen fuera, donde se pudren y atraen moscas. El macho, y más tarde los polluelos, se comen estas moscas. El período de incubación es de 30 a 44 días, y el tamaño de la nidada es de 5 a 55 huevos. Los huevos miden entre 87 y 126 mm (3,4 a 5,0 pulgadas) y son de color amarillo verdoso. [6] Los polluelos maduran a los tres años de edad. Fuera de la temporada de cría, el ñandú de Darwin es bastante sociable: vive en grupos de entre 5 y 30 aves, de ambos sexos y de una variedad de edades. [6]
El ñandú de Darwin vive en áreas de matorral abierto en los pastizales de la Patagonia y en la meseta andina (el Altiplano ), a través de los países de Argentina , Bolivia , Chile y Perú . [1] Todas las subespecies prefieren pastizales, matorrales y pantanos. Sin embargo, la subespecie nominal prefiere elevaciones menores a 1500 m (4900 pies), [1] donde las otras subespecies generalmente se extienden de 3000 a 4500 m (9800–14 800 pies), pero localmente hasta 1220 m (4000 pies) en el sur. [14]
Durante el segundo viaje del HMS Beagle , el joven naturalista Charles Darwin realizó muchos viajes por tierra y alrededor de agosto de 1833 escuchó de los gauchos de la zona de Río Negro en la Patagonia Norte sobre la existencia de un ñandú más pequeño, "un pájaro muy raro al que llamaban Avestruz Petise". Continuó buscando infructuosamente esta ave y el Beagle navegó hacia el sur, llegando a Port Desire en el sur de la Patagonia el 23 de diciembre. Al día siguiente, Darwin mató a un guanaco (similar a una llama ) que les proporcionó una comida navideña y, en los primeros días de enero, el artista Conrad Martens mató a un ñandú que disfrutaron comiendo antes de que Darwin se diera cuenta de que se trataba del esquivo ñandú más pequeño y no de un juvenil, y preservó la cabeza, el cuello, las patas, un ala y muchas de las plumas más grandes. Al igual que con sus otras colecciones, estas fueron enviadas a John Stevens Henslow en Cambridge. El 26 de enero, el Beagle entró en el estrecho de Magallanes y en la bahía de San Gregorio, Darwin conoció a unos patagones a los que describió como «excelentes naturalistas prácticos». Un mestizo, que había nacido en las provincias del norte, le dijo que los ñandúes más pequeños eran la única especie que se encontraba tan al sur, mientras que los más grandes se mantenían al norte. En una expedición por el río Santa Cruz , vieron varios de los ñandúes más pequeños, que eran demasiado cautelosos como para que se les acercara o los atrapara. [16] [17]
En 1837, el ñandú de Darwin fue descrito como Rhea darwinii (más tarde sinónimo de R. pennata ) por el ornitólogo John Gould en una presentación a la Sociedad Zoológica de Londres , en la que Darwin leyó un artículo sobre los huevos y la distribución de las dos especies de ñandúes. [18]
Cuando Gould clasificó al ñandú de Darwin y al ñandú común como especies distintas, confirmó un grave problema para Darwin. Estas aves viven principalmente en diferentes partes de la Patagonia, pero también existe una zona superpuesta donde coexisten las dos especies. Como cada ser vivo había sido creado en una forma fija, tal como lo aceptaba la ciencia de su tiempo, solo podrían cambiar su apariencia mediante una adaptación perfecta a su modo de vida, pero seguirían siendo la misma especie. Pero ahora tenía que lidiar con dos especies diferentes. Esto comenzó a dar forma a su idea de que las especies no eran fijas en absoluto, sino que podría estar en juego otro mecanismo. [19]
El ñandú de Darwin está clasificado como de preocupación menor por la UICN . [1] La antigua subespecie nominal del sur sigue estando relativamente extendida y es bastante común a nivel local. Su área de distribución se estima en 859.000 km2 ( 332.000 millas cuadradas). [1] La situación de las dos antiguas subespecies del norte es más preocupante, ya que se estima que su población combinada es posiblemente de unos cientos. [14] Sin embargo, están clasificadas como Rhea tarapacensis por la UICN, que las considera casi amenazadas , y sus principales amenazas son la caza, la recolección de huevos y la fragmentación de su hábitat debido a la conversión en tierras de cultivo o pastos para el pastoreo de ganado. [14] [6]
El Parque Nacional Patagonia, en la Región de Aysén , Chile , alberga el Centro de Reproducción para la Conservación del Ñandú. [20] [21] El centro es administrado por Tompkins Conservation con el apoyo de la Corporación Nacional Forestal . [20]
