Leucadendron argenteum ( árbol de plata , árbol de hojas plateadas , afrikaans : Witteboom o afrikaans : Silwerboom ) es una especie de planta en peligro de extinción de la familia Proteaceae , que es endémica de una pequeña zona de la península del Cabo , Sudáfrica . La mayoría crece en la ciudad de Ciudad del Cabo y sus alrededores , pero existen poblaciones periféricas (quizás introducidas) cerca de Somerset West ( Silwerboomkloof ), Paarl y Stellenbosch . Es un árbol protegido en Sudáfrica. [3]
El árbol de plata es un llamativo árbol de hoja perenne que crece entre 5 y 7 m de altura (a veces hasta 16 m). Es erecto y bien proporcionado con un tronco grueso y recto y corteza gris. Las hojas suaves y sedosas son plateadas brillantes, lanceoladas, de 8 a 15 cm de largo y 2 cm de ancho, con su distintivo brillo plateado producido por densos pelos aterciopelados. Las flores polinizadas por el viento se producen en densas inflorescencias globosas de 4 a 5 cm de diámetro y emiten un aroma agradable. Como todos los Leucadendrons, este árbol es dioico , con plantas masculinas y femeninas separadas. El fruto es un cono leñoso pesado, que contiene numerosas semillas ; cada semilla es una nuez pequeña con un paracaídas similar a un helicóptero con pelos sedosos, que le permite dispersarse por el viento. Después de la germinación, empuja hacia arriba dos cotiledones verdes, desnudos y coriáceos .
Esta enorme protea plateada se encuentra confinada de forma natural en una pequeña zona dentro y alrededor de Ciudad del Cabo . Su población principal crece en las laderas de Table Mountain , en particular en la zona de Lion's Head , sobre Rhodes Memorial y las laderas de las montañas sobre el Jardín Botánico Nacional de Kirstenbosch .
Además, hay tres pequeñas poblaciones periféricas cercanas, en Stellenbosch , Somerset West y Paarl (aún no se ha establecido con certeza si se trata de poblaciones atípicas naturales o si se establecieron aquí en los inicios de la historia de El Cabo). La población de Somerset West se encuentra dentro de un sitio de patrimonio natural llamado Silvertree Gorge, en el suburbio de Spanish Farm.
Históricamente, el árbol plateado estaba más extendido en Table Mountain , cubriendo gran parte de sus laderas con bosques plateados relucientes. Sin embargo, la demanda temprana de madera provocó que se talaran gran parte de estos bosques y ahora el árbol plateado es una especie rara y en peligro de extinción. [4]
Table Mountain es quizás el único lugar donde estos árboles crecen de forma natural, ya que las poblaciones cercanas a Stellenbosch y Paarl (aunque posiblemente naturales) pueden haber sido introducidas desde Table Mountain.
Ante el desarrollo urbano, la gestión inadecuada de los incendios y la invasión de árboles exóticos como los pinos y los eucaliptos , los árboles plateados han sido expulsados de aproximadamente el 74% de su área de distribución natural. [5] La mortalidad de estos árboles de vida corta es insignificante después de un incendio, pero luego aumenta a aproximadamente el 5% anual. Sin embargo, durante una ausencia prolongada de incendios, pueden ocurrir muertes repentinas, incluso en cuestión de horas. Se cree que esto es el resultado combinado de vientos de témpano (cálidos) y raíces enfermas que se debilitan por la podredumbre de la raíz causada por Phytophthora , que inhibe su absorción de agua.
Se estima que entre el 40 y el 50 por ciento de la población nativa existente se quemó en el incendio del 26 al 27 de enero de 2006. [ 6] Como el reclutamiento de plántulas solo ocurre naturalmente después del incendio, esta era una etapa necesaria en el ciclo de vida de esta especie de Fynbos , y la población se ha recuperado totalmente.
Un importante impedimento para la propagación del árbol de hojas plateadas es su corta vida, ya que la mayoría no vive más de 20 años. Sin embargo, esto no afecta a su conservación, ya que los incendios rejuvenecen las poblaciones en promedio cada 15 a 20 años al matar a los adultos sobrevivientes y desencadenar la liberación del banco de semillas del dosel (en los conos) y la germinación del banco de semillas del suelo . Las semillas permanecen viables durante al menos 80 años. Los juveniles tardan entre 5 y 7 años en florecer y producir semillas, después de lo cual las poblaciones están listas para quemarse nuevamente.
“ Ramitas estilizadas del árbol de plata ” [ sic ] aparecen en el escudo de armas de la Municipalidad de la Península Sur de Sudáfrica. [7]
