El ágata del Lago Superior es un tipo de ágata teñida por hierro y que se encuentra en las orillas del Lago Superior . Su amplia distribución y sus bandas de color ricas en hierro reflejan la historia geológica de la piedra preciosa en Minnesota, Wisconsin, Nebraska, Iowa, Kansas y Michigan. En 1969, la Legislatura de Minnesota designó la ágata del Lago Superior como la piedra preciosa oficial del estado.
Se seleccionó la ágata del Lago Superior porque refleja muchos aspectos de Minnesota. Se formó durante las erupciones de lava que ocurrieron en Minnesota hace unos mil millones de años. [1] El color rojo predominante de la piedra proviene del hierro, un importante mineral industrial de Minnesota que se encuentra ampliamente en toda la región de Iron Range . Finalmente, la ágata del Lago Superior se puede encontrar en muchas regiones de Minnesota, ya que fue distribuida por el movimiento glacial en Minnesota hace 10.000 a 15.000 años.
Hace más de mil millones de años, el continente norteamericano comenzó a dividirse a lo largo de los límites de las placas . El magma surgió en flujos de lava ricos en hierro en todo el sistema Midcontinent Rift , incluida lo que ahora es la región de Minnesota Iron Range . Estos flujos ahora están expuestos a lo largo de las costas norte y sur del Lago Superior. Las fuerzas tectónicas que intentaron separar el continente y que dejaron atrás los flujos de lava, también crearon la depresión Superior, una región deprimida que se convirtió en la cuenca del Lago Superior.
Los flujos de lava formaron las condiciones para la creación de las ágatas del Lago Superior. A medida que la lava se solidificó, el vapor de agua y el dióxido de carbono atrapados dentro de los flujos solidificados formaron una textura vesicular (literalmente millones de pequeñas burbujas). Posteriormente, el agua subterránea transportó hierro férrico, sílice y otros minerales disueltos que pasaron a través de las vesículas de gas atrapadas. Estas soluciones de agua subterránea ricas en cuarzo depositaron bandas concéntricas de cuarzo de grano fino llamadas calcedonia o ágatas incrustadas.
Durante los siguientes mil millones de años, la erosión expuso varias vesículas con bandas llenas de cuarzo: las ágatas. Estas ágatas fueron liberadas por el agua corriente y la desintegración química de las lavas, ya que estas vesículas ahora eran más duras que las rocas de lava que las contenían. La gran mayoría, sin embargo, permaneció atrapada en los flujos de lava hasta el siguiente evento geológico importante que los cambió a ellos y a Minnesota.
Durante las glaciaciones siguientes, un lóbulo de hielo glacial, el lóbulo Superior, se trasladó a Minnesota a través de la depresión Superior llena de ágata. El glaciar recogió ágatas de la superficie y las transportó hacia el sur. Su acción aplastante y su ciclo de congelación y descongelación en su base también liberaron muchas ágatas del interior de los flujos de lava y también las transportaron. El avance del glaciar actuó como un enorme volteador de rocas, desgastando, fracturando y puliendo las ágatas.
El ágata del Lago Superior se caracteriza por su rico color rojo, naranja y amarillo. Esta combinación de colores es causada por la oxidación del hierro. El hierro lixiviado de las rocas proporciona el pigmento que le da a la piedra preciosa su hermosa variedad de colores. La concentración de hierro y la cantidad de oxidación determinan el color dentro o entre las bandas de una ágata. También puede haber franjas de color blancas, grises, negras y tostadas.
La piedra preciosa viene en varios tamaños. Las bolsas de gas en las que se formaron las ágatas eran principalmente pequeñas, de aproximadamente 1 cm de diámetro. Se han encontrado algunas ágatas del Lago Superior que tienen 22 cm de diámetro y una masa superior a los 10 kilogramos. Las ágatas muy grandes son extremadamente raras.
El tipo más común de ágata del Lago Superior es la ágata de fortificación con sus llamativos patrones de bandas. Cada banda, cuando se traza alrededor de un patrón expuesto o "cara", se conecta consigo misma como las paredes de un fuerte, de ahí el nombre de ágata de fortificación.
Un subtipo común de ágata de fortificación es la ágata de bandas paralelas, de fortificación de ónix o de nivel de agua. Bandas perfectamente rectas y paralelas se encuentran sobre la totalidad o parte de estas piedras. Las bandas rectas fueron producidas por charcos de soluciones ricas en cuarzo que cristalizaron dentro de la bolsa de gas bajo una presión de fluido muy baja. La naturaleza paralela de las bandas también indica la posición de la ágata dentro del flujo de lava.
Probablemente la ágata más popular del Lago Superior es también una de las más raras. La ágata ojo, muy apreciada, tiene bandas u "ojos" perfectamente redondos que salpican la superficie de la piedra.
Una piedra preciosa se puede utilizar como joya cuando se corta y se pule. Sólo una fracción del ágata del Lago Superior tiene la calidad necesaria para lapidación . Se utilizan tres técnicas lapidarias en las ágatas del lago Superior:
Una de las razones más atractivas para nombrar la ágata del Lago Superior como piedra preciosa del estado de Minnesota es su disponibilidad general. La actividad glacial extendió las ágatas por todo el noreste y centro de Minnesota, el noroeste de Wisconsin, el norte de Iowa, Nebraska, Kansas y la península superior de Michigan en los Estados Unidos y el área alrededor de Thunder Bay en el noroeste de Ontario , Canadá. Se han encontrado ágatas del lago Superior en depósitos de grava a lo largo de la cuenca del río Mississippi. En el suroeste de Wisconsin se han encontrado otros tipos de ágata similares a la ágata del Lago Superior.