El incendio de la Ópera de Rhoads se produjo el 13 de enero de 1908 en Boyertown , Pensilvania . La ópera se incendió durante una obra de teatro patrocinada por la cercana iglesia luterana de San Juan. De los aproximadamente 400 hombres, mujeres y niños que asistieron o participaron en la representación de la obra, 171 perecieron de diversas formas mientras intentaban escapar del incendio.
La Ópera de Rhoads no era una estructura que normalmente se describiera como una ópera. Era un edificio comercial de ladrillo de tres pisos que contenía una ferretería y un banco en el primer piso, un auditorio (la "ópera") y oficinas en el segundo piso, y varias salas de reuniones y oficinas en el tercer piso. El auditorio era una instalación de alquiler que se ponía a disposición para eventos públicos y privados, como reuniones de negocios, conferencias, graduaciones escolares y eventos de entretenimiento público. El auditorio incluía un pequeño escenario ubicado en el extremo posterior del auditorio. Es dudoso que alguna vez se haya representado una ópera en este escenario.
El edificio actual, que ocupa el mismo sitio que el edificio Rhoads original, en la esquina de Washington Street y Philadelphia Avenue, es algo similar en apariencia a la estructura original. La principal diferencia está en la altura total del edificio y las ventanas del segundo piso. En el nuevo edificio, estas tienen aproximadamente seis pies de alto, en el edificio original estaban más cerca de ocho pies de alto. El auditorio original tenía aproximadamente 12 pies de altura, por lo que acomodaba las ventanas más altas. El edificio actual no alberga un auditorio en absoluto, y el segundo piso es consecuentemente de una altura menor, al igual que sus ventanas. Además, el edificio actual no está equipado con escaleras de incendios . El edificio original tenía tres: una en su fachada frontal , una en la fachada de Washington Street y una en la fachada del lado opuesto. En muchas otras características importantes, el edificio actual es similar al original, excepto por ciertos detalles arquitectónicos y decorativos.
El edificio actual se construyó aproximadamente dos años después del incendio utilizando el dinero del seguro contra incendios que el propietario del edificio y destacado ciudadano de Boyertown, el Dr. Thomas Rhoads, recibió como resultado de la destrucción total del edificio original.
La obra que se representó la noche del 13 de enero fue The Scottish Reformation de Harriet Earhart Monroe , quien estuvo muy involucrada en la producción. Se presentó una proyección de diapositivas ( linterna mágica ) y una conferencia en el intermedio para brindar antecedentes históricos de la obra. Aproximadamente sesenta personas participaron en la producción, incluidos tramoyistas y otras personas que no actuaron en realidad. Se vendieron 312 entradas para la función del lunes por la noche, aunque no hay un recuento seguro del número real de asistentes, y varios relatos indican que había muchos espectadores de pie.
El incendio comenzó cuando una lámpara de queroseno que se utilizaba para iluminar el escenario cayó al suelo y se inició un incendio en el escenario. En poco tiempo, el fuego se propagó y encendió una mezcla de gas de encendido y oxígeno de una máquina estereoptica que funcionaba mal y que se utilizaba para presentar un espectáculo de linterna mágica en el intermedio. Los miembros del público esperaron a que el personal del teatro apagara el fuego, desperdiciando los preciosos minutos que necesitaban para escapar sanos y salvos.
El escenario y el auditorio estaban ubicados en el segundo piso y las pocas salidas de emergencia disponibles no estaban señalizadas o estaban bloqueadas. Había dos salidas de emergencia, pero solo se podía acceder a ellas a través de ventanas cerradas con pestillo cuyos alféizares estaban ubicados a 3,5 pies (1 m) sobre el piso. De los aproximadamente 400 hombres, mujeres y niños que asistieron o estuvieron asociados con la representación de la obra, 171 perecieron de diversas formas mientras intentaban escapar del incendio. En el pánico por escapar, muchos fueron aplastados en la estrecha escalera de la entrada principal, así como contra las puertas batientes de la salida principal atascadas del auditorio del segundo piso. En algunos casos, familias enteras fueron aniquiladas. Un bombero, John Graver, también murió mientras respondía al incidente.
Monroe fue citada a comparecer ante la investigación después del incendio, pero se negó a hacerlo. Se la acusó de emplear a un joven que no había recibido la formación adecuada para operar el estereóptico , pero el jurado de la investigación la declaró inocente. Las familias de varias víctimas presentaron demandas privadas contra Monroe. El resultado de estas demandas no está claro a partir de los registros que sobrevivieron. La hermana de Monroe, Della Earhart Mayers, murió en el incendio y está enterrada en el cementerio Fairview de Boyertown. [1]
Según el Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania , los habitantes de Filadelfia aportaron 18.000 dólares a los fondos de ayuda. Se instalaron tres morgues y aproximadamente quince mil personas asistieron a los funerales en un solo día. Se cavaron ciento cinco tumbas nuevas en el cementerio Fairview de Boyertown. Se recibieron poco más de 22.000 dólares en respuesta a un pedido de contribuciones para el entierro de los muertos.
El incidente impulsó a la legislatura de Pensilvania a aprobar nuevas normas legislativas para puertas, rellanos, iluminación, cortinas, extintores , pasillos y salidas señalizadas. Todas las puertas debían abrirse hacia afuera y permanecer sin llave. El gobernador Edwin Stuart firmó la primera ley contra incendios de Pensilvania el 3 de mayo de 1909.
En el lugar de la antigua ópera se ha construido un edificio de viviendas y tiendas con una placa que recuerda la tragedia.
Notas
Bibliografía