El ágata del Lago Superior es un tipo de ágata teñida con hierro que se encuentra en las orillas del Lago Superior . Su amplia distribución y sus bandas de color ricas en hierro reflejan la historia geológica de la piedra preciosa en Minnesota, Wisconsin, Nebraska, Iowa, Kansas y Michigan. En 1969, la Legislatura de Minnesota designó al ágata del Lago Superior como piedra preciosa oficial del estado.
Se seleccionó el ágata del Lago Superior porque refleja muchos aspectos de Minnesota. Se formó durante erupciones de lava que ocurrieron en Minnesota hace aproximadamente mil millones de años. [1] El color rojo predominante de la piedra proviene del hierro, un importante mineral industrial de Minnesota que se encuentra ampliamente en toda la región de Iron Range . Finalmente, el ágata del Lago Superior se puede encontrar en muchas regiones de Minnesota, ya que se distribuyó por el movimiento glaciar en todo Minnesota hace entre 10.000 y 15.000 años.
Hace más de mil millones de años, el continente norteamericano comenzó a dividirse a lo largo de los límites de las placas . El magma afloró en flujos de lava ricos en hierro a lo largo del Sistema de Rift del Medio Continente , incluida lo que ahora es la región de la Cordillera de Hierro de Minnesota . Estos flujos ahora están expuestos a lo largo de las orillas norte y sur del Lago Superior. Las fuerzas tectónicas que intentaron separar el continente, y que dejaron atrás los flujos de lava, también crearon la fosa del Lago Superior, una región deprimida que se convirtió en la cuenca del Lago Superior.
Los flujos de lava crearon las condiciones para la creación de las ágatas del Lago Superior. A medida que la lava se solidificaba, el vapor de agua y el dióxido de carbono atrapados en los flujos solidificados formaban una textura vesicular (literalmente, millones de pequeñas burbujas). Más tarde, el agua subterránea transportó hierro férrico, sílice y otros minerales disueltos que pasaron a través de las vesículas de gas atrapadas. Estas soluciones de agua subterránea ricas en cuarzo depositaron bandas concéntricas de cuarzo de grano fino llamadas calcedonia o ágatas incrustadas.
Durante los siguientes mil millones de años, la erosión dejó expuestas varias vesículas con bandas llenas de cuarzo, las ágatas. Estas ágatas se liberaron con el agua corriente y la desintegración química de las lavas, ya que estas vesículas ahora eran más duras que las rocas de lava que las contenían. Sin embargo, la gran mayoría permaneció alojada en los flujos de lava hasta el siguiente gran evento geológico que las cambió a ellas y a Minnesota.
Durante las siguientes eras de hielo, un lóbulo de hielo glacial, el lóbulo Superior, se desplazó hacia Minnesota a través de la depresión Superior llena de ágatas. El glaciar recogió ágatas de la superficie y las transportó hacia el sur. Su acción aplastante y el ciclo de congelación y descongelación en su base también liberaron muchas ágatas de los flujos de lava y las transportaron también. El avance del glaciar actuó como un enorme pulidor de rocas, desgastando, fracturando y puliendo las ágatas.
El ágata del Lago Superior se destaca por su color rojo intenso, naranja y amarillo. Esta combinación de colores se debe a la oxidación del hierro. El hierro lixiviado de las rocas proporciona el pigmento que le da a la piedra preciosa su hermosa variedad de colores. La concentración de hierro y la cantidad de oxidación determinan el color dentro o entre las bandas de un ágata. También puede haber franjas de color blanco, gris, negro y tostado.
La piedra preciosa se presenta en varios tamaños. Las bolsas de gas en las que se formaron las ágatas eran principalmente pequeñas, de aproximadamente 1 cm de diámetro. Se han encontrado algunas ágatas del Lago Superior de 22 cm de diámetro con una masa superior a los 10 kilogramos. Las ágatas muy grandes son extremadamente raras.
El tipo más común de ágata del Lago Superior es la ágata de fortificación , con sus llamativos patrones de bandas. Cada banda, al trazarse alrededor de un patrón o "cara" expuesta, se conecta consigo misma como las paredes de un fuerte, de ahí el nombre de ágata de fortificación.
Un subtipo común de ágata de fortificación es la ágata de bandas paralelas, de fortificación con ónice o de nivel de agua. En todas o en parte de estas piedras se encuentran bandas paralelas perfectamente rectas. Las bandas rectas se produjeron por charcos de soluciones ricas en cuarzo que cristalizaron dentro de la bolsa de gas bajo una presión de fluido muy baja. La naturaleza paralela de las bandas también indica la posición del ágata dentro del flujo de lava.
Probablemente la ágata del Lago Superior más popular es también una de las más raras. La ágata ojo, muy apreciada, tiene bandas perfectamente redondas u "ojos" que salpican la superficie de la piedra.
Una piedra preciosa se puede utilizar como joya cuando se corta y se pule. Solo una fracción del ágata del Lago Superior tiene la calidad necesaria para la lapidación . Se utilizan tres técnicas lapidarias en las ágatas del Lago Superior:
Una de las razones más atractivas para nombrar al ágata del Lago Superior como la piedra preciosa del estado de Minnesota es su disponibilidad general. La actividad glacial extendió las ágatas por todo el noreste y centro de Minnesota, el noroeste de Wisconsin, el norte de Iowa, Nebraska, Kansas y la península superior de Michigan en los Estados Unidos y el área alrededor de Thunder Bay en el noroeste de Ontario , Canadá. Se han encontrado ágatas del Lago Superior en depósitos de grava a lo largo de la cuenca del río Misisipi. Se han encontrado otros tipos de ágata similares al ágata del Lago Superior en el suroeste de Wisconsin.