"¡Oh juventud y belleza!" es un cuento de John Cheever publicado por primera vez en The New Yorker el 22 de agosto de 1953. [1] La obra fue incluida en la colección de cuentos de Cheever The Housebreaker of Shady Hill and Other Stories (1958) de Harper and Brothers . [2] La historia también está incluida en The Stories of John Cheever (1978).
"O Youth and Beauty" es la primera de una serie de historias que Cheever ambienta en la ciudad ficticia de Shady Hill y que tratan sobre la clase media suburbana de Nueva Inglaterra. [3] A menudo incluida en antologías, la historia trata sobre el declive físico y moral de un ex atleta masculino y su incapacidad para hacer frente a la llegada de la vejez. [4]
Cash Bentley es un hombre de negocios de 40 años que reside con su esposa Louise y sus dos hijos pequeños en Shady Hill, un suburbio de Nueva Inglaterra . Louise está preocupada con sus deberes como ama de casa, que logra manejar con los modestos recursos financieros de la pareja. La vida social de Cash y Louise se limita a las interminables reuniones locales que ocurren en las casas de sus vecinos. Estas reuniones están alimentadas en gran medida por el alcohol.
Cash, una estrella del atletismo universitario en su juventud, realiza una demostración ritual en estos eventos sociales para probar su destreza atlética: cada vez que se burlan de su evidente envejecimiento, arregla los muebles de la sala de estar en una pista de obstáculos simulada y luego corre sobre ellos a gran velocidad para asombro y deleite de sus invitados.
El estado físico y mental de Cash sufre un repentino y precipitado declive después de romperse una pierna durante una de estas actuaciones en estado de ebriedad. Su relación con Louise, ya de por sí tensa, se pone a prueba aún más. Cash no está en absoluto preparado para afrontar la pérdida de su belleza y vitalidad juvenil. Su conciencia de que la mayoría de los hombres y mujeres jóvenes de la comunidad de Shady Hill gozan de una salud y un optimismo sin límites lo tortura.
En un último intento por recuperar las glorias pasadas de su juventud, ordena los muebles de su propia casa y se prepara para correr la carrera. Le entrega a Louise una pistola y le ordena que dispare una bala para iniciar la carrera. Ella forcejea con el seguro de la pistola y el arma se dispara. Cash recibe un disparo y muere instantáneamente mientras salta sobre un sofá. [5] [6] [7]
La frase inicial que enmarca la obra —"una de las más largas que Cheever haya escrito jamás"— es una letanía de diversiones vacías que ocupan a los residentes suburbanos de Shady Hill. [8] [9] Este es el entorno social en el que Cash decae moral y físicamente, y que no puede ofrecer ninguna alternativa a su patética búsqueda de su juventud perdida. El crítico literario Patrick Meanor comenta sobre la escena final del relato:
…Cash está decidido a llevar a cabo dos tareas: poner a prueba una vez más la ilusión de que sigue siendo la joven estrella del atletismo y, al mismo tiempo e inconscientemente, suicidarse porque su pobreza espiritual no le ofrece otra alternativa. [10]
Meanor añade: “Cash Bentley nunca pierde su inocencia letal porque nunca crece ni se convierte en un adulto. De hecho, el imperativo de crecer y tomar conciencia de que ya no es un niño es precisamente lo que lo mata”. [11]
Cheever describe el fracaso absoluto de Cash en la transición hacia la madurez física y emocional. La estructura social de la zona suburbana de Shady Hill no le proporciona a Cash ningún medio para hacer frente a su deterioro. El crítico literario Samuel Coale escribe:
La visión más amplia de la condición humana trasciende la reproducción detallada de la escena social suburbana que fascinó durante mucho tiempo a Cheever en sus cuentos anteriores... En "¡Oh, juventud y belleza!", las necesidades espirituales y estéticas del hombre se revelan como tan importantes como sus necesidades sociales... [12]
La crítica literaria Lynne Waldeland se pregunta si la actuación final de Cash fue suicida: "La historia termina con un acto ambiguo; sin embargo, uno no puede evitar sentir que, dadas las limitaciones de su perspectiva de la vida, Cash probablemente esté mejor muerto". [13] El biógrafo James E. O'Hara también señala que la historia termina con una "nota equívoca" con respecto a la agencia de Louise en la muerte de su esposo. [14] O'Hara señala una escena que arroja luz sobre esta cuestión: Louise, después de presenciar el colapso de Cash después de una exhibición improvisada de vallas en el club de campo, acuna tiernamente su cabeza en sus brazos - un guión largo "sorprendentemente reminiscente de la Piedad de Miguel Ángel " [15] O'Hara escribe:
Tanto Cash como Louise comprendían perfectamente que Cash había nacido para ser un eterno joven de veintiún años. El tiempo había superado sin piedad esa imagen de sí mismo, hasta el punto de que cuando Cash le entrega la pistola a su esposa, estaba haciendo un pacto mudo con la Muerte (enfáticamente no con Louise, aunque ella es el instrumento de la Muerte), vista aquí como una libertadora. En efecto, Cash ya estaba muerto, mientras yacía, literalmente agotado, mientras yacía en los brazos reconfortantes de Louise en el club de campo. [16]
El escritor Tim Lieder señala que los "días de gloria" de Cash fueron durante la Gran Depresión acompañada por el ascenso del comunismo y el fascismo. Por lo tanto, Cash no sólo es un joven inexperto en el cuerpo de un hombre de 40 años, sino que también tiene el privilegio de haber evitado la mayoría de las cosas horribles de los últimos 20 años, incluida la Segunda Guerra Mundial . Lieder también señala que un hombre de 40 años que es demasiado viejo para correr una carrera de obstáculos es algo extraño para un lector moderno, pero señala lo mucho que el alcohol, el tabaco y las malas decisiones en materia de salud eran comunes en la época. [17]