El escándalo de los " trucos sucios " fue una serie de campañas concertadas de British Airways (BA) en la década de 1990 que buscaban debilitar a su rival, Virgin Atlantic . Preocupado por la perspectiva de un rival en ciernes, Lord King , presidente de British Airways, le dijo a su director ejecutivo "haz algo con Branson". La campaña resultante implicó que representantes de BA se hicieran pasar por empleados de Virgin y llamaran a los clientes de Virgin para intentar que cambiaran sus vuelos a BA, así como piratear ordenadores para obtener acceso a información privilegiada sobre los vuelos de Virgin.
En 1992, el presidente del Grupo Virgin , Richard Branson, demandó a BA y la batalla judicial que siguió, muy publicitada, dio como resultado que Virgin obtuviera £3,51 millones en compensación: la suma más alta jamás ganada por difamación.
British Airways había sido tradicionalmente la aerolínea de bandera del Reino Unido. Richard Branson puso en marcha Virgin Atlantic después de que le sacaran de un vuelo de American Airlines . [1] Virgin utilizaba tácticas de marketing provocativas para socavar a BA ante la opinión pública. Al principio, BA ignoró a Virgin, hasta que en 1990 utilizó sus aviones para rescatar a ciudadanos británicos durante la invasión iraquí de Kuwait y cuando BAA empezó a concederle franjas horarias de aterrizaje en el aeropuerto de Heathrow de Londres en competencia directa con BA. [2]
Durante una reunión en el aeropuerto de Gatwick en la que el presidente de BA, Lord King, le dijo a su director ejecutivo "haz algo con Branson", [3] BA pidió a su equipo de ayuda que emprendiera una campaña para socavar los precios de tres de sus rivales británicos: Virgin, Dan Air y Air Europe . [4] El equipo accedió a los registros de pasajeros almacenados en el sistema de reservas de British Airways (BABS), que era utilizado por Virgin, y proporcionó la información al equipo de emisión de billetes. [4] También llamaron a los equipos de manipulación de equipaje de Virgin haciéndose pasar por personal de Virgin para intentar obtener información privilegiada de ellos . [4] La operación se llevó a cabo en secreto tras puertas cerradas. [4] La información se colocaba en un sobre marrón y se pasaba a los miembros de alto rango de BA. Cuando se enteraban de que los vuelos de Virgin se retrasaban, el personal de BA se acercaba a los pasajeros de Virgin y les hacía cambiar a BA. El personal de BA también intentó piratear las computadoras de los agentes rivales una vez que los vuelos habían salido de las puertas. Una vez que BA tenía la información de los pasajeros, telefoneaba a los pasajeros para intentar persuadirlos de cambiar su vuelo a BA ofreciéndoles mejoras. [4] [5] En ocasiones, el personal de BA llamaba a los pasajeros de Virgin y fingía ser de Virgin. El personal de BA mentía diciendo que su vuelo de Virgin había sido cancelado y sugería que podían volar con BA en su lugar. [4] [6]
Branson se enteró de la campaña después de recibir un aviso de un miembro de BA. [7] En enero de 1991, Virgin se quejó a la Comisión Europea sobre las tácticas de BA, que calificó de "trucos sucios". [8] En respuesta, BA creó la "Operación Barbara" y publicó un dossier que detallaba supuestos aspectos negativos del negocio de Virgin. [9] Utilizando las afirmaciones de esa operación, los periódicos comenzaron a imprimir historias negativas falsas sobre Virgin. Un ejemplo fue acusar a Virgin de tener problemas financieros y afirmar que Shell le había negado una vez un crédito para combustible . [8] Branson escribió a BA exigiendo que investigara, sin embargo, el vicepresidente de BA, Sir Michael Angus, y el director ejecutivo, Sir Colin Marshall, negaron que sus ejecutivos hubieran actuado de esa manera. [9] BA también contrató investigadores privados para buscar en los contenedores de basura del personal de Virgin y los periodistas que habían hablado con Branson. [10]
En marzo de 1992, Virgin demandó a BA por difamación ante el Tribunal Superior de Inglaterra y Gales después de que Lord King afirmara que Virgin sólo buscaba publicidad tras las acusaciones de la "Operación Barbara". [11] [12] BA presentó una contrademanda alegando que las acusaciones de Branson de "trucos sucios" eran infundadas. [13] El caso estaba previsto para enero de 1993. [14] La prensa británica había bautizado el próximo caso como "La madre de todas las batallas por difamación". [9] [15] Branson declaró que tuvo que vender su negocio Virgin Records por mil millones de dólares para pagar la demanda, algo que dijo que le hizo llorar. [16]
Un mes antes del caso, tras la divulgación de documentos que respaldaban las reclamaciones de Virgin, Branson y Lord King se reunieron y acordaron resolver el caso el primer día. [17] El consultor de relaciones públicas de BA presentó una moción ante el tribunal para que se eliminara su nombre de la declaración acordada. El abogado de Virgin, George Carman, argumentó en contra y el juez desestimó la moción, pero permitió que el consultor presentara su propia declaración. [9]
El tribunal dictaminó que BA y Lord King debían emitir una declaración conjunta en la que se disculpaban por la campaña de "trucos sucios". [10] El juez también dictaminó que BA tendría que pagar los costes legales de Virgin, que ascendían a 3 millones de libras esterlinas. También dictaminó que BA tenía que pagar 500.000 libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios a Branson y 110.000 libras esterlinas a Virgin Atlantic. [11] Branson distribuyó las ganancias entre su personal, lo que llamó el "Bono BA". [18] [19] En su momento, la indemnización fue el mayor acuerdo por difamación de la historia jurídica británica. [20]
La Coca-Cola Company llevó a cabo una campaña similar de "trucos sucios" contra Virgin y su producto Virgin Cola . [21] En un principio, Coca-Cola no trataba a Virgin como un competidor serio, pero cuando Virgin empezó a vender más que Coca-Cola en el Reino Unido y entró en el mercado estadounidense, Coca-Cola se dio cuenta de que tenía que hacer algo. Por sugerencia de una ejecutiva británica de Coca-Cola, Coca-Cola reunió "equipos SWAT" para volar al Reino Unido en un DC-10 alquilado desde el Aeropuerto Internacional de Atlanta con maletas llenas de dinero para una campaña. [22] Su intención era llegar a acuerdos con los minoristas que vendían Coca-Cola y Virgin Cola para que eliminaran Virgin Cola de los estantes y amenazarlos con retirar los refrigeradores de Coca-Cola si se negaban. [23] Branson admitió que Virgin no sabía que esto estaba sucediendo y que finalmente provocó una caída de las ventas y que Virgin Cola dejara de venderse fuera de las empresas Virgin. [24] Posteriormente la ejecutiva de Coca-Cola trabajó para Lloyds TSB y se convirtió en la administradora de las cuentas bancarias de Virgin Group a lo que Branson, cuando se enteró por ella en una cena, le dijo "no estaba seguro si estrangularla o no" pero la perdonó por ello. [24] [25]