El escándalo " Dirty Tricks " fue una serie de campañas concertadas de British Airways (BA) en la década de 1990 que buscaban socavar a su rival, Virgin Atlantic . Preocupado por la perspectiva de un próximo rival, Lord King , presidente de British Airways, dijo a su director ejecutivo "haga algo con respecto a Branson". La campaña subsiguiente involucró a representantes de BA que se hacían pasar por empleados de Virgin y llamaban a los clientes de Virgin para intentar que cambiaran sus vuelos a BA, además de piratear computadoras para obtener acceso a información privilegiada sobre los vuelos de Virgin.
En 1992, el presidente de Virgin Group , Richard Branson, demandó a BA, y la subsiguiente batalla judicial, muy publicitada, resultó en que Virgin ganara £3,51 millones en compensación; la suma más alta jamás ganada por difamación.
British Airways había sido tradicionalmente la aerolínea de bandera del Reino Unido. Richard Branson puso en marcha Virgin Atlantic después de ser expulsado de un vuelo de American Airlines . [1] Virgin utilizaría tácticas de marketing provocativas para socavar a BA a la vista del público. Inicialmente, BA ignoró a Virgin, hasta 1990, cuando Virgin utilizó sus aviones para rescatar a ciudadanos británicos durante la invasión iraquí de Kuwait y cuando BAA comenzó a otorgarle a Virgin plazas de aterrizaje en el aeropuerto Heathrow de Londres , en competencia directa con BA. [2]
Durante una reunión en el aeropuerto de Gatwick en la que el presidente de BA, Lord King, le dijo a su director ejecutivo "haga algo con respecto a Branson", [3] BA pidió a su equipo de ayuda que emprendiera una campaña para debilitar a tres de sus rivales británicos: Virgin, Dan Air y Air. Europa . [4] El equipo accedió a los registros de pasajeros almacenados en el sistema de reservas de British Airways (BABS) que utilizaba Virgin y proporcionó la información al equipo de emisión de billetes. [4] También llamarían a los equipos de manejo de equipaje de Virgin haciéndose pasar por personal de Virgin para tratar de obtener información privilegiada de ellos . [4] La operación se llevó a cabo en secreto, a puerta cerrada. [4] La información se colocaría en un sobre marrón y se pasaría a miembros de alto rango de BA. Cuando descubrieron que los vuelos de Virgin estaban retrasados, el personal de BA se acercaba a los pasajeros de Virgin y les pedía que cambiaran a BA. El personal de BA también intentó piratear las computadoras de los agentes rivales una vez que los vuelos habían salido de las puertas. Una vez que BA tuvo la información de los pasajeros, los telefoneó para intentar persuadirlos de que cambiaran su vuelo a BA ofreciéndoles mejoras. [4] [5] A veces, el personal de BA llamaba a los pasajeros de Virgin y pretendía ser de Virgin. El personal de BA mentiría diciendo que su vuelo de Virgin fue cancelado y sugeriría que en su lugar podrían volar con BA. [4] [6]
Branson se enteró de la campaña después de un aviso de un experto de BA. [7] En enero de 1991, Virgin se quejó ante la Comisión Europea sobre las tácticas de BA, que denominó "trucos sucios". [8] En respuesta, BA creó la "Operación Bárbara" publicando un expediente que detalla supuestos aspectos negativos del negocio de Virgin. [9] Utilizando estas afirmaciones, los periódicos comenzaron a publicar historias falsas negativas sobre Virgin. Un ejemplo fue acusar a Virgin de tener problemas financieros y afirmar que Shell una vez le había negado un crédito de combustible a Virgin . [8] Branson escribió a BA exigiéndole que investigara, sin embargo, el vicepresidente de BA, Sir Michael Angus, y el director ejecutivo, Sir Colin Marshall, negaron que sus ejecutivos hubieran actuado de tal manera. [9] BA también contrató investigadores privados para buscar en los contenedores de basura del personal de Virgin y de los periodistas que habían hablado con Branson. [10]
En marzo de 1992, Virgin demandó a BA por difamación en el Tribunal Superior de Inglaterra y Gales después de que Lord King afirmara que Virgin sólo buscaba publicidad tras las afirmaciones de la "Operación Bárbara". [11] [12] BA contrademandó alegando que las acusaciones de Branson de "trucos sucios" eran infundadas. [13] El caso debía ser visto en enero de 1993. [14] La prensa británica había apodado el próximo caso como "La madre de todas las batallas por difamación". [9] [15] Branson declaró que tuvo que vender su negocio Virgin Records por mil millones de dólares para poder pagar la demanda, algo que dijo que lloró por tener que hacer. [dieciséis]
Un mes antes del caso, tras la divulgación de documentos que respaldaban las afirmaciones de Virgin, Branson y Lord King se reunieron y acordaron llegar a un acuerdo el primer día. [17] El consultor de relaciones públicas de BA presentó una moción ante el tribunal para que su nombre fuera eliminado de la declaración acordada. El abogado de Virgin, George Carman, argumentó en contra y el juez desestimó la moción, pero permitió que el consultor presentara su propia declaración. [9]
El tribunal dictaminó que BA y Lord King tenían que publicar una declaración conjunta disculpándose por la campaña de "trucos sucios". [10] El juez también dictaminó que BA tendría que pagar los costos legales de Virgin por valor de £3 millones. También dictaminó que BA tenía que pagar 500.000 libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios a Branson y 110.000 libras esterlinas a Virgin Atlantic. [11] Branson distribuyó las ganancias a su personal, a lo que llamó "Bono BA". [18] [19] En ese momento, el laudo fue el acuerdo por difamación más grande en la historia legal británica. [20]
The Coca-Cola Company llevó a cabo una campaña similar de "trucos sucios" contra Virgin y su producto Virgin Cola . [21] Originalmente, Coca-Cola no trataba a Virgin como un competidor serio, pero cuando Virgin comenzó a vender más que Coca-Cola en el Reino Unido y entró en el mercado estadounidense, Coke se dio cuenta de que necesitaba hacer algo. Por sugerencia de una ejecutiva británica de Coca-Cola, Coca-Cola reunió "equipos SWAT" para volar al Reino Unido en un DC-10 alquilado desde el Aeropuerto Internacional de Atlanta con maletas de dinero para una campaña. [22] Su intención era hacer tratos con minoristas que vendían Coca-Cola y Virgin Cola para sacar a Virgin Cola de los estantes y amenazarlos con retirar los refrigeradores de Coca-Cola si se negaban. [23] Branson admitió que Virgin no sabía que esto estaba sucediendo y eventualmente provocó una caída en las ventas y que Virgin Cola dejara de venderse fuera de las compañías de Virgin. [24] Posteriormente la ejecutiva de Coca-Cola trabajó para Lloyds TSB y se convirtió en la administradora de las cuentas bancarias del Grupo Virgin a lo que Branson, cuando se enteró por ella en una cena, dijo "No estaba seguro de si estrangularla o no" pero la perdonó. ella por ello. [24] [25]