El postulado del universo de un solo electrón , propuesto por el físico teórico John Wheeler en una llamada telefónica a Richard Feynman en la primavera de 1940, es la hipótesis de que todos los electrones y positrones son en realidad manifestaciones de una única entidad que se mueve hacia adelante y hacia atrás en el tiempo. Según Feynman:
Un día recibí una llamada telefónica del profesor Wheeler en la universidad de Princeton, en la que me decía: "Feynman, sé por qué todos los electrones tienen la misma carga y la misma masa". "¿Por qué?" "¡Porque todos son el mismo electrón!" [1]
Al mismo tiempo, ECG Stueckelberg ideó de forma independiente una "descripción de línea mundial en zigzag similar de la aniquilación de pares" . [2]
La idea se basa en las líneas del mundo que cada electrón traza a lo largo del espacio-tiempo . En lugar de tener innumerables líneas de este tipo, Wheeler sugirió que todas podrían ser partes de una sola línea, como un enorme nudo enredado, trazado por un electrón. Cualquier momento dado en el tiempo está representado por una porción del espacio-tiempo y se encontraría con la línea anudada muchas veces. Cada uno de esos puntos de encuentro representa un electrón real en ese momento.
En esos puntos, la mitad de las líneas se dirigirán hacia adelante en el tiempo y la otra mitad habrán dado vueltas y se dirigirán hacia atrás. Wheeler sugirió que estas secciones invertidas aparecían como la antipartícula del electrón, el positrón.
Se han observado muchos más electrones que positrones y se cree que los electrones los superan holgadamente en número. Según Feynman, planteó esta cuestión a Wheeler, quien especuló que los positrones faltantes podrían estar ocultos dentro de los protones . [1]
A Feynman le sorprendió la idea de Wheeler de que las antipartículas podían representarse mediante líneas mundiales invertidas, y se lo atribuye a Wheeler, diciendo en su discurso del Nobel:
No tomé tan en serio la idea de que todos los electrones fueran iguales de [Wheeler] como tomé la observación de que los positrones podrían representarse simplemente como electrones que van del futuro al pasado en una sección posterior de sus líneas mundiales. ¡Eso lo robé! [1]
Feynman propuso más tarde esta interpretación del positrón como un electrón que retrocede en el tiempo en su artículo de 1949 "La teoría de los positrones". [3] Yoichiro Nambu lo aplicó más tarde a toda la producción y aniquilación de pares partícula-antipartícula, afirmando que "la eventual creación y aniquilación de pares que pueden ocurrir de vez en cuando, no es creación ni aniquilación, sino sólo un cambio de direcciones de movimiento". partículas, del pasado al futuro, o del futuro al pasado". [4]