Un niño marinero (niño marinero en plural) es un niño que se desempeña como marinero o está capacitado para dicho servicio.
En la Marina Real Británica , donde era necesario reclutar suficientes efectivos para tripular la vasta flota del Imperio Británico , existían extensas regulaciones relativas a la selección y el estatus de los muchachos alistados para seguir llenando las filas.
Se introdujeron varios términos específicos para diferentes etapas relacionadas con la edad y los exámenes en la carrera potencial de un niño:
Se cree ampliamente que la pérdida de 134 marineros en el hundimiento del HMS Royal Oak en 1939 hizo que la Royal Navy reconsiderara su posición sobre los marineros en combate, tal fue el revuelo en el Parlamento cuando se anunció el hundimiento.
Ni la Royal Navy ni el gobierno británico han confirmado nunca que esto sea cierto, aunque poco después, los muchachos marineros fueron retirados del servicio de primera línea y la Royal Navy a partir de entonces sólo envió a los muchachos marineros a la batalla en "circunstancias drásticas".
Posiblemente el marinero más famoso sea el niño de primera clase Jack Cornwell , a quien se le concedió póstumamente la Cruz Victoria por su valentía en la batalla de Jutlandia durante la Primera Guerra Mundial .
Antes de la Primera Guerra Mundial, la Armada de los Estados Unidos permitía que hombres menores de 18 años sirvieran en barcos a los que oficialmente se hacía referencia como "niños".
En 1828, a los barcos se les permitía tener niños de entre 14 y 18 años en una proporción de un niño por cada dos cañones que llevaba el barco. (es decir, una fragata de 44 cañones podría tener hasta 22 niños en su tripulación). El artículo 464 del Reglamento Naval publicado en 1833 decía: "Un oficial de reclutamiento no ingresará a ningún niño menor de trece años de edad; ni a ninguna persona menor de veintiún años de edad". edad, sin el consentimiento de sus padres o tutores".
La circular relativa al alistamiento de niños en la Marina de los Estados Unidos, emitida el 8 de abril de 1875 por el Secretario de Marina, George M. Robeson , preveía el alistamiento, con el consentimiento de los padres, de niños de entre 15 y 18 años (es decir, que no hayan pasado su cumpleaños número 18) hasta su cumpleaños número 21. Cada niño alistado debe ser "de constitución robusta, inteligente, de constitución perfectamente sana y saludable, libre de cualquier defecto o malformación física y no sujeto a ataques". Los niños también debían medir al menos 5 pies y 1 pulgada de alto y medir 30 pulgadas alrededor del pecho. Los niños serían alistados como niños de segunda clase y recibirían un salario de 10,50 dólares al mes y una ración. A los niños no se les permitía hacer asignaciones a sus padres y sólo se les permitía retirar un dólar al mes como "dinero de bolsillo". Esta práctica se denominó oficialmente "alistamiento de minorías" y permaneció en vigor, excepto que se aumentó la edad mínima de alistamiento, hasta la década de 1960.
El entrenamiento de los niños se llevaría a cabo en la fragata de vapor USS Minnesota , entonces estacionada en el Navy Yard de Nueva York . Los niños que demostraron sus habilidades a bordo de Minnesota podrían ser promovidos a First Class Boy. Los niños serían trasladados a un barco marítimo cuando cumplieran 18 años.
En la década de 1880, el capitán (más tarde contraalmirante) Stephen B. Luce estableció un programa de formación de aprendices en la Marina de los EE. UU. en el que se podía alistar a varones de hasta 15 años, con el permiso de sus padres, y luego realizar un aprendizaje en buques escuela antes de ser asignados. a la flota. Los primeros seis meses transcurrieron en un buque escuela estacionario donde los aprendices aprendieron habilidades fundamentales que incluían alfabetización básica, artillería, náutica y mantenimiento a bordo. La siguiente fase del entrenamiento fue la asignación a un buque escuela de crucero donde se esperaba que el aprendiz completara un crucero de invierno y uno de verano antes de ser enviado a formar parte de la flota.
La teoría de Luce detrás del programa de formación de aprendices era proporcionar a la Armada jóvenes marineros que ya estuvieran entrenados y adaptados a la vida a bordo. Esto contrastaba con la contratación tradicional, que aceptaba a cualquier solicitante capacitado y le hacía aprender en el trabajo. El problema con el método tradicional era que muchos de los nuevos "hombres de tierra" (es decir, marineros sin experiencia) no podían adaptarse a la vida de la Marina o, en ocasiones, eran delincuentes. Luce esperaba que el programa de aprendices le diera a la Armada la oportunidad de formar buenos marineros durante sus años de formación, lo que, a la larga, proporcionaría marineros mejor entrenados y más disciplinados en las filas alistadas.
El programa de aprendices terminó con el establecimiento del Centro de entrenamiento de reclutas en la Estación Naval de los Grandes Lagos en 1911. En los pocos años previos a la Primera Guerra Mundial, la Armada se expandió rápidamente y necesitaba nuevos marineros en grandes cantidades lo más rápido posible. El resultado fue la abolición del programa de aprendices y el establecimiento de un " campo de entrenamiento " de 8 semanas que transformaría a civiles en marineros en un período de tiempo mucho más corto.
En 1909, se cambiaron las regulaciones de la Marina para que la edad mínima de alistamiento se elevara a 17 años con permiso de los padres y 18 sin permiso de los padres. Los reclutas alistados menores de 18 años sirvieron hasta los 21 años, momento en el que podían ser dados de baja o, si así lo deseaban, volver a alistarse durante cuatro años.