El casco imperial era un tipo de casco que usaban los legionarios romanos . Antes del Imperio, los soldados republicanos romanos solían proporcionar su propio equipo, que se transmitía de padre a hijo. Por lo tanto, en las filas había una variedad de equipos de diferentes épocas. Incluso cuando surgió el ejército imperial profesional y los soldados ciudadanos de servicio a corto plazo se volvieron raros, el equipo útil nunca se descartó. Entonces, cuando apareció el casco imperial mejorado, reemplazó lo que quedaba del antiquísimo tipo Coolus , que fue reemplazado en gran medida en ese momento por versiones mejoradas del tipo de casco Montefortino , que continuaron sirviendo junto con él durante un tiempo. Esto constituyó la etapa evolutiva final del casco legionario ( galea ).
El término casco imperial fue acuñado por H. Russell Robinson, quien a su vez subdividió este tipo principal en dos subtipos: "galo imperial" e "itálico imperial". Tomaron estos nombres de sus principales fabricantes, en lugar de de sus usuarios: Robinson creía que los cascos "galo imperial" (que presentaban un par de cejas distintivas en relieve en la región de la frente y tendían a estar cuidadosamente hechos y decorados de manera elaborada) eran producto de artesanos celtas en la Galia, mientras que los cascos "itálico imperial" (que carecían de cejas y estaban hechos de manera algo más tosca) eran producto de imitadores menos hábiles en Italia y otras partes del Imperio. Estas diferencias en la decoración y la mano de obra tendieron a disminuir con el paso del tiempo; los dos últimos tipos itálicos clasificados por Robinson, los cascos Hebron (itálico G) y Niedermörmter (itálico H), estaban tan cuidadosamente elaborados y bien decorados como cualquier casco imperial galo.
Aunque derivaba de un original celta, el casco imperial tenía características más avanzadas, como un protector de cuello inclinado con nervaduras en la nuca, protectores de orejas salientes, adornos de latón y protuberancias decorativas.
La experiencia de combate romana en las guerras dacias produjo nuevos desarrollos en el diseño del casco, en particular las dos barras de hierro remachadas transversalmente a lo largo del cráneo del casco (alternativamente, se podrían remachar dos tiras gruesas de bronce en la parte superior de un casco legionario o auxiliar de bronce); se ha sugerido que esta forma de refuerzo se añadió como protección contra la hoz .
Esto comenzó como una modificación de campo, como se ve en varios cascos imperiales galos con las barras transversales remachadas apresuradamente justo sobre las cejas decorativas (las barras transversales se ven en algunos, aunque no en todos, los cascos legionarios de la Columna de Trajano ), pero rápidamente se convirtió en una característica estándar, que se encuentra en todos los cascos producidos desde aproximadamente el año 125 d. C. hasta finales del siglo III d. C.
Robinson consideró que este era el "casco legionario típico de mediados del siglo I" (aunque el Coolus/Montefortino probablemente era más común) y parece que se siguió utilizando hasta principios del siglo II d. C. El mejor ejemplo se encontró en el río Rin en Maguncia -Weisenau y ahora se exhibe en Worms . Se encontraron fragmentos de cascos de este estilo en pozos de basura en Colchester (ahora reensamblados y exhibidos en el Museo del Castillo de Colchester ) y, por lo tanto, se pueden fechar definitivamente en la revuelta de Boudican del 61 d. C., aunque carecen del asa de transporte del ejemplo de Weisenau, lo que probablemente hace que el de Weisenau sea posterior. Las rosetas de latón del ejemplo de Weisenau se parecen a las encontradas en la lorica segmentata en el tesoro de Corbridge .
Este casco es similar en diseño al G galo, pero presenta un estilo diferente de cejas y un protector de cuello más inclinado. El ejemplo más completo de este tipo es de Lech , cerca de Augsburgo , Alemania. Otros cascos datables indican una tendencia hacia estos protectores de cuello más inclinados en la última mitad del siglo I, que continuó durante los siglos II y III. Sin embargo, como ambos estilos de protector de cuello se usaban claramente uno al lado del otro, probablemente era una cuestión de preferencia personal y/o de armería el tipo que podía usar un soldado romano en particular.
Este casco data del mismo período que el casco imperial galo H, y es esencialmente el mismo diseño, pero está hecho en la aleación cúprica " orichalcum " (latón) en lugar de hierro. Al igual que muchos otros cascos, el original se encontró en el río Rin en Maguncia, incluido uno con la inscripción de un soldado llamado L. Lucretius Celeris de Legio I Adiutrix (una legión que estuvo estacionada en Maguncia del 71 al 86 d. C., datando el casco en este período). Aunque faltaba su fijación de cresta, una impresión redonda sugiere un disco soldado, lo que indica que tenía un soporte de cresta de estilo italiano "giratorio", en lugar del estilo galo "deslizante". Se conocen tres cascos de oricalco de este estilo. Los tres muestran evidencia de soportes para plumas, que ocurren solo raramente en los de hierro, y es posible que a fines del siglo I, cuando los cascos de hierro parecen más comunes, los cascos de latón y los tubos de plumas sugieran un rango superior, tal vez el de optio .
El casco tipo D estaba decorado con motivos dorados, pero parece haber sido producido en masa. Se ha encontrado una segunda carrillera muy similar, así como un casco completo (Imperial Itálico E) que parece haber tenido el mismo estilo de decoración, aunque la mayor parte se había quitado cuando se descartó. Este casco se representa a menudo en las obras de arte modernas como un casco de centurión, pero los ganchos de sujeción de la cresta delantera y trasera que sobreviven sugieren que perteneció a un soldado regular. Debido a que es tan distintivo, a veces se afirma que puede haber sido un artículo especial para una unidad en particular, como la Guardia Pretoriana . Lo más probable es que el Itálico D fuera el producto de un solo taller que producía un tipo más decorativo para soldados que tal vez desearan desembolsar un poco más para un casco llamativo. Dado que el Italic D tiene refuerzos transversales de latón integrales colocados planos contra el cráneo, lo que proporciona un espesor doble de metal en un punto crítico, es tentador especular que el rendimiento superior de este tipo frente a la hoz dacia es lo que llevó a la decisión de adaptar refuerzos transversales a todos los cascos en el teatro dacio.
El ejemplar original de este tipo distintivo se encontró en una cueva cerca de Hebrón , Cisjordania , Territorios Palestinos , y como probablemente fue botín de guerra de los zelotes judíos de la Rebelión de Bar Kojba bajo el reinado de Adriano, se puede fechar con precisión. Es el casco romano más antiguo descubierto en el que los travesaños posteriores a las guerras dacias probablemente formaban parte de la construcción original, como lo demuestran las decoraciones de latón en forma de luna aplicadas entre los travesaños.
El casco Niedermörmter, clasificado por Robinson como casco imperial itálico H, es uno de los cascos imperiales romanos mejor conservados que han sobrevivido de la antigüedad. Fabricado en bronce (se dice que existe una versión de hierro en una colección privada), el casco está profusamente decorado y tiene un protector de cuello mucho más profundo de lo habitual. El refuerzo en cruz que cruza el cráneo está en realidad grabado en relieve, en lugar de aplicado, y hay una protuberancia en forma de cúpula bastante inusual donde los refuerzos se unen en la coronilla de la cabeza. Este casco se suele fechar a finales de la era Antonina o Severana , alrededor del 180-235 d. C., pero se desconoce el contexto del hallazgo del casco y la datación se basa únicamente en su tipología (es decir, parece estar entre 40 y 60 años por debajo de la línea evolutiva del casco itálico G).