El accidente de Diamond de 1982 fue el peor accidente operativo que le ocurrió al equipo de demostración aérea Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que involucró a aviones de exhibición. [1] Cuatro aviones Northrop T-38 Talon se estrellaron durante un entrenamiento operativo el 18 de enero de 1982, matando a los cuatro pilotos.
Los Thunderbirds estaban practicando en el Indian Springs Air Force Auxiliary Field , Nevada (ahora Creech Air Force Base ) para una actuación en la Davis–Monthan AFB , Arizona. [2] Cuatro T-38A , números 1 a 4, que componen la formación básica de diamante, impactaron el suelo del desierto casi simultáneamente en el campo de tiro 65, ahora conocido como "El campo de tiro Gathering of Eagles". [3] Los pilotos estaban practicando el rizo de cuatro aviones en línea, en el que los aviones suben en formación lado a lado varios miles de pies, se detienen en un rizo lento e interno y descienden a más de 400 millas por hora (640 km/h). Los aviones debían nivelarse a unos 100 pies (30 m); en cambio, la formación golpeó el suelo a alta velocidad. [4]
Los cuatro pilotos murieron instantáneamente: el mayor Norm Lowry, III, líder, de 37 años, de Radford, Virginia ; el capitán Willie Mays, ala izquierda, de 31 años, de Ripley, Tennessee ; el capitán Joseph "Pete" Peterson, ala derecha, de 32 años, de Tuskegee, Alabama ; y el capitán Mark E. Melancon, slot, de 31 años, de Dallas, Texas . Los fuselajes involucrados eran todos T-38A-75-NO Talons, números de serie 68-8156 , -8175 , -8176 y -8184 . [ 5]
El coronel Mike Wallace, de la Oficina de Información Pública de la cercana Base Aérea Nellis , sede del equipo de demostración, dijo que el mayor general Gerald D. Larson, jefe de una junta de investigación de la Fuerza Aérea, llegó a Nellis esa noche. "Se espera que Larson y un equipo de 10 a 15 expertos pasen tres semanas estudiando los restos de los cuatro T-38, el peor accidente [de entrenamiento] en los 28 años de historia del equipo de demostración aérea de la Fuerza Aérea. Los aviones se estrellaron casi simultáneamente con lo que los residentes de Indian Springs, que se encontraban cerca, describieron como una explosión similar a un terremoto que parecía una bomba de napalm . Los restos estaban esparcidos por un área de 1 milla cuadrada del desierto a 60 millas al norte de Las Vegas ". [6]
Las primeras especulaciones apuntaban a que el accidente podría haberse debido a un error del piloto, que el líder podría haber calculado mal su altitud o velocidad y que los otros tres pilotos repitieron el error. [4] Sin embargo, la Fuerza Aérea concluyó que el accidente se debió a un estabilizador atascado en el avión líder. Los otros pilotos, de acuerdo con su entrenamiento, no rompieron la formación. [7]
"A la velocidad a la que iban cuando salieron del bucle, pensé: 'Se acabó para ellos'", dijo WG Wood, de Indian Springs, que presenció el choque mientras conducía por la US 95. "Sucedió tan rápido que no podría decir si uno de ellos chocó antes. Parecía que todos chocaron al mismo tiempo". [2]
El trabajador de la construcción George LaPointe observó cómo los aviones desaparecían detrás de las copas de los árboles. "No volvieron a subir", dijo. "Iban a toda velocidad, gritando mucho, y en ese momento pensé que iban demasiado bajo". [2]
El sargento técnico Alfred R. King filmó el accidente desde tierra. Sus imágenes ayudaron a determinar la causa de la investigación del accidente según la AFR 127-4 (la Normativa de la Fuerza Aérea que regula la "Investigación y notificación de accidentes de la Fuerza Aérea de los EE. UU."). [8] El 26 de enero de 1982, el Congreso aprobó la Resolución 248, que establecía que "el Congreso afirma su firme apoyo a la continuación del programa Thunderbirds". No obstante, la temporada de 1982 se canceló para los Thunderbirds mientras reconstruían el equipo. Los antiguos miembros de la unidad de demostración que todavía estaban en servicio activo fueron llamados para ayudar a reconstruir el escuadrón. [2]
Un informe de cinco páginas sobre el accidente fue publicado por Aviation Week & Space Technology en su número del 17 de mayo de 1982. [ cita requerida ]
Los Thunderbirds realizaron su siguiente demostración pública a principios de 1983, más de 18 meses después de su último espectáculo aéreo público. [9]
El 2 de abril de 1984, bajo la dirección del general Wilbur Creech , comandante general del Comando Aéreo Táctico de la USAF , se destruyeron las dos copias autorizadas y únicas conocidas de la cinta de vídeo del accidente, y el propio Creech borró la parte de la cinta maestra que mostraba el impacto final y la posterior bola de fuego de los cuatro aviones. En el momento de la destrucción, las familias de los pilotos y NBC ya habían exigido el acceso a las cintas como parte de una demanda contra Northrop y una solicitud de FOIA , respectivamente. Creech no solicitó la orientación del JAG antes de destruir las cintas, y pidió a dos de los tres miembros del personal que habían participado en la revisión de las cintas que abandonaran la habitación antes de borrar parcialmente la cinta maestra. Afirmó que borró la cinta porque probablemente se utilizaría con fines sensacionalistas y le preocupaba la privacidad de las familias de las víctimas. [10]
Los Thunderbirds volvieron a utilizar aviones de combate de primera línea después del accidente. El equipo de la Fuerza Aérea, al igual que los Blue Angels de la Armada de los EE. UU. , había cambiado a aviones más pequeños después de la crisis del petróleo de 1973 (la Armada cambió los F-4 Phantom por los más pequeños A-4 Skyhawks ). El primer F-16A Fighting Falcon con los colores de los Thunderbirds llegó a la Base de la Fuerza Aérea Nellis , Nevada, el 22 de junio de 1982. [9]
{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace )36°35′18″N 115°40′48″O / 36.5884, -115.680