La estrategia de búsqueda y destrucción (también conocida como búsqueda y destrucción , o S&D ) es una estrategia militar que consiste en insertar fuerzas de infantería en territorio hostil y dirigirlas para que busquen y luego ataquen objetivos enemigos antes de retirarse inmediatamente. Utilizada por primera vez como parte de operaciones de contrainsurgencia durante conflictos militares en el sudeste asiático, como la Emergencia Malaya y la Guerra de Vietnam , la estrategia se desarrolló para aprovechar las nuevas capacidades tecnológicas disponibles para los ejércitos occidentales, como el helicóptero , que permitió la adopción de nuevas tácticas como el asalto aéreo .
La estrategia, que se utilizó principalmente en la guerra en la jungla , se desarrolló pensando en tácticas asimétricas en lugar de en la guerra convencional . Una estrategia relacionada, conocida como " despejar y mantener" , que implicaba que las fuerzas militares limpiaran una zona de personal enemigo y luego mantuvieran la zona libre de enemigos mientras se ganaban el apoyo de la población local, se desarrolló en la misma época y se utilizó junto con la estrategia de búsqueda y destrucción. Los recuentos de cadáveres se utilizaban comúnmente para determinar el éxito de la estrategia, que implicaba luchar una guerra de desgaste contra una insurgencia . [1]
Durante la Emergencia Malaya , las fuerzas británicas llevaron a cabo numerosas operaciones de búsqueda y destrucción (S&D) en el campo malayo (que consistía principalmente en selvas ) para expulsar a las guerrillas del Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA). La Fuerza Ferret , una unidad de contrainsurgencia británica (COIN) de corta duración que existió desde julio a diciembre de 1948, sirvió como una importante fuente de inteligencia militar para las misiones S&D contra el MNLA. El personal de la Fuerza Ferret reunía inteligencia, incluso de informantes nativos y prisioneros, sobre el paradero de los insurgentes del MNLA, que luego se proporcionaba a las tropas asignadas a las operaciones S&D. Una vez que los insurgentes del MNLA habían sido expulsados, se los hostigaba aún más mediante tácticas de guerra asimétrica , como negarles fuentes de comida y refugio, antes de rendirse o morir en un enfrentamiento militar directo, más comúnmente una emboscada . [2] [3]
En última instancia, muchos funcionarios británicos llegaron a la conclusión de que sus tácticas de S&D estaban funcionando mal. Las tropas asignadas a misiones de S&D a menudo utilizaban tácticas de mano dura contra individuos y asentamientos sospechosos de apoyar al MNLA, lo que alejaba a la población local. Los insurgentes del MNLA tenían numerosas ventajas sobre sus oponentes británicos, incluida la de vivir más cerca de la población del campo y tener relaciones familiares o amistades cercanas entre los aldeanos locales. Si bien los insurgentes del MNLA rara vez se enfrentaban directamente a las fuerzas británicas, con frecuencia atacaban a civiles para obtener apoyo material. [2] [3] Las patrullas en la jungla, una parte común de las operaciones británicas de S&D, eran impopulares entre las tropas debido a que tenían que pasar períodos significativos de tiempo navegando por terrenos desconocidos llenos de animales e insectos peligrosos mientras simultáneamente estaban atentos a las emboscadas del MNLA. Las fuerzas británicas, incapaces de distinguir entre amigos y enemigos, tuvieron que adaptarse al riesgo constante de un ataque insurgente. Estos temores llevaron a incidentes como la masacre de Batang Kali , en la que 24 aldeanos desarmados fueron asesinados por soldados del regimiento de la Guardia Escocesa . [2] [3]
La búsqueda y destrucción se convirtió en una herramienta ofensiva crucial para la segunda fase del general William Westmoreland durante la guerra de Vietnam . En su estrategia de tres fases, la primera era contener al Viet Cong , la segunda fase era reanudar la ofensiva y destruir al enemigo, y la tercera fase era restaurar el área bajo el control del gobierno de Vietnam del Sur. La mayoría de las misiones "Zippo" (llamadas así por los encendedores Zippo utilizados para prender fuego a las aldeas que se creía que estaban alineadas con el Viet Cong) se asignaron a la segunda fase alrededor de 1966 y 1967, junto con operaciones de limpieza y seguridad. Las misiones de búsqueda y destrucción implicaban enviar pelotones , compañías o destacamentos más grandes de tropas estadounidenses desde una posición fortificada para localizar y destruir unidades comunistas en el campo. Estas misiones más comúnmente implicaban caminar hacia el " campo " y preparar una emboscada en la maleza, cerca de un sendero sospechoso del Viet Cong. La emboscada generalmente implicaba el uso de minas antipersonal Claymore fijas , líneas cruzadas de fuego de armas pequeñas , apoyo de mortero y posiblemente apoyo de artillería adicional solicitado por radio desde una base de apoyo de fuego cercana .
En febrero de 1967, algunas de las misiones Zippo más grandes se llevaron a cabo en el Triángulo de Hierro , entre Saigón y las rutas 13 y 25. El área tenía un centro masivo de logística y cuartel general del Viet Cong , con algunos de los oficiales de más alto rango del NLF estacionados allí. La ofensiva comenzó con la Operación Junction City , donde las unidades estadounidenses asignadas destruyeron cientos de toneladas de arroz , mataron a 720 guerrilleros y capturaron a 213 prisioneros. Sin embargo, se cree que el número de defensores en el área del Triángulo de Hierro era más de 10.000. La ofensiva no logró destruir el cuartel general del NLF ni capturar a ningún oficial de alto rango, por lo que tuvo poco efecto en el plan de Hanoi. Tanto las misiones de búsqueda y destrucción como las de limpieza y retención se extendieron a la tercera fase, que comenzó en 1968. El número de misiones aumentó, especialmente después de que Estados Unidos fuera alcanzado por la ofensiva del Tet del general Võ Nguyên Giáp en 1968. A medida que la guerra se volvió más agresiva, también lo hicieron las misiones, y las operaciones de búsqueda y destrucción y de limpieza y seguridad se fusionaron.
Las misiones de búsqueda y destrucción tenían muchos defectos. En primer lugar, no se distinguía entre misiones de limpieza y misiones de búsqueda y destrucción. Por lo tanto, las misiones de limpieza, que eran menos agresivas, acabaron transformándose en una forma de táctica más violenta y brutal , al igual que las misiones de búsqueda y destrucción. Con la falta de distinción entre misiones de limpieza y misiones de búsqueda y destrucción, no se impulsó la pacificación. Tal respuesta condujo a la masacre de Mỹ Lai de 1968, donde las tropas estadounidenses masacraron al menos a 347 civiles vietnamitas. Guenter Lewy , profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Massachusetts Amherst , argumentó que los generales y los planificadores de la guerra subestimaron gravemente las capacidades del enemigo para igualar e incluso superar a las fuerzas estadounidenses. [4] Un gran número de tropas del Viet Cong morirían o serían capturadas, pero fueron reemplazadas rápidamente. Al principio, las fuerzas enemigas fueron expulsadas de ciertos territorios, pero tan pronto como las fuerzas estadounidenses abandonaron esas zonas, simplemente regresaron con más refuerzos y armas.
La eficacia de las misiones también es dudosa. En una de las primeras misiones de búsqueda y destrucción al noroeste de Dầu Tiếng , llamada Operación Attleboro , un informe estadounidense afirma que 115 soldados estadounidenses murieron y los norvietnamitas perdieron 1.062. En la Operación Junction City, el informe también afirma que 282 soldados estadounidenses murieron y el Viet Cong perdió 1.728 guerrilleros. Sin embargo, esas cifras estimadas deben considerarse a la luz de cómo se obtuvieron. Se recopilaron casi exclusivamente por medios indirectos: lecturas de sensores, avistamientos de explosiones secundarias, informes de desertores o prisioneros de guerra e inferencia o extrapolación . [5]