La tortuga gigante de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae y del género Aldabrachelys . La especie es endémica de las Seychelles , y la subespecie nominal , A. g. gigantea, es originaria del atolón de Aldabra . Es una de las tortugas más grandes del mundo. [7] Históricamente, se encontraron tortugas gigantes en muchas de las islas occidentales del océano Índico, así como en Madagascar, y el registro fósil indica que alguna vez hubo tortugas gigantes en todos los continentes y muchas islas, con la excepción de Australia y la Antártida. [8]
Se pensaba que muchas de las especies del océano Índico se extinguieron debido a la sobreexplotación por parte de los marineros europeos, y todas ellas estaban aparentemente extintas en 1840, con la excepción de la tortuga gigante de Aldabra en el atolón insular de Aldabra. [9] Aunque algunos individuos remanentes de A. g. hololissa y A. g. arnoldi pueden permanecer en cautiverio, [9] en tiempos recientes, todos ellos han sido reducidos a subespecies de A. gigantea . [6]
El caparazón de A. gigantea es de color marrón o canela con una forma alta y abovedada. La especie tiene patas robustas y muy escamosas para sostener su pesado cuerpo. El cuello de la tortuga gigante de Aldabra es muy largo, incluso para su gran tamaño, lo que ayuda al animal a aprovechar las ramas de los árboles hasta un metro del suelo como fuente de alimento. De tamaño similar al de la famosa tortuga gigante de las Galápagos , su caparazón tiene una longitud media de 122 cm (48 pulgadas). Los machos tienen un peso medio de 250 kg (550 libras). [10]
Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos, con especímenes promedio que miden 91 cm (36 pulgadas) de longitud de caparazón y pesan 159 kg (351 libras). [11] Se informó que los especímenes de tamaño mediano en cautiverio tenían una masa corporal de 70 a 110 kg (150 a 240 libras). [12] Otro estudio encontró que las masas corporales de hasta 132 kg (291 libras) eran las más comunes. [13]
Esta especie es ampliamente conocida como Aldabrachelys gigantea , pero en tiempos recientes, se intentó utilizar el nombre Dipsochelys como Dipsochelys dussumieri . Después de un debate que duró dos años con muchas presentaciones, el ICZN finalmente decidió conservar el nombre Testudo gigantea en lugar de este nombre utilizado recientemente (ICZN 2013). [14] Esto también afectó al nombre del género para la especie, estableciendo Aldabrachelys gigantea como nomen protectum .
Actualmente se reconocen cuatro subespecies . [6] Una autoridad trinomial entre paréntesis indica que la subespecie fue descrita originalmente en un género distinto de Aldabrachelys :
El nombre subespecífico , daudinii , es en honor al zoólogo francés François Marie Daudin . [16]
La evidencia genética sugiere que A. gigantea está más estrechamente relacionada con la tortuga gigante extinta Aldabrachelys abrupta de Madagascar, de la que se estima que divergió hace aproximadamente 4,5 millones de años. [17]
La principal población de la tortuga gigante de Aldabra reside en las islas del atolón de Aldabra en las Seychelles. El atolón ha sido protegido de la influencia humana y es el hogar de unas 100.000 tortugas gigantes, la población más grande del mundo de este animal. [18] Existen poblaciones más pequeñas de A. gigantea en las Seychelles en la isla Frégate y en el Parque Nacional Marino Sainte Anne (por ejemplo, la isla Moyenne ), [19] donde son una atracción turística popular.
Otra población aislada de la especie reside en la isla de Changuu , cerca de Zanzíbar . Existen otras poblaciones cautivas en parques de conservación en Mauricio y Rodrigues . Las tortugas explotan muchos tipos diferentes de hábitat, incluidos pastizales , matorrales bajos , manglares y dunas costeras.
Debido a la presión de pastoreo de las tortugas, se ha desarrollado un hábitat peculiar : el "césped de las tortugas", una mezcla de más de 20 especies de pastos y hierbas. Muchas de estas plantas distintivas son enanas por naturaleza y sus semillas no crecen en las partes superiores de las plantas, sino más cerca del suelo para evitar las mandíbulas de las tortugas que cortan a ras de suelo .
Como animal más grande de su entorno, la tortuga de Aldabra desempeña un papel similar al del elefante . Su vigorosa búsqueda de alimento derriba árboles y crea caminos utilizados por otros animales.
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Principalmente herbívoras , las tortugas gigantes de Aldabra comen pasto , hojas , tallos de plantas leñosas y frutas. Ocasionalmente se alimentan de pequeños invertebrados y carroña , incluso comen los cuerpos de otras tortugas muertas. En cautiverio, se sabe que las tortugas gigantes de Aldabra consumen frutas como manzanas y plátanos , así como bolitas de vegetales prensadas. En 2020, se observó a una tortuga gigante de Aldabra hembra en la isla Fregate cazando y comiendo un juvenil de sapo menor , lo que indica que la especie estaba en proceso de aprender a atrapar pájaros. [20] [21]
En el hábitat natural de las tortugas hay poca agua dulce para beber, por lo que obtienen la mayor parte de su humedad de sus alimentos.
La tortuga gigante de Aldabra tiene dos variedades principales de caparazones, relacionados con su hábitat. Los ejemplares que viven en hábitats donde el alimento está disponible principalmente en el suelo tienen caparazones más abovedados con la parte delantera extendida hacia abajo sobre el cuello. Los que viven en un entorno donde el alimento está disponible a mayor altura del suelo tienen caparazones superiores más aplanados con la parte delantera elevada para permitir que el cuello se extienda hacia arriba libremente. [ cita requerida ]
Como la tortuga gigante de Aldabra es principalmente herbívora, pasa gran parte de su tiempo buscando comida en su entorno abundante en vegetación. Se sabe que la tortuga gigante de Aldabra se encuentra en lugares comúnmente conocidos como "césped de tortugas". El césped de tortugas está compuesto por: [22] [23]
Las tortugas de Aldabra se encuentran tanto en forma individual como en manadas, que suelen reunirse principalmente en pastizales abiertos. Son más activas por las mañanas, cuando pasan el tiempo pastando y buscando comida. Cavan revolcaderos, se esconden bajo árboles que dan sombra o en pequeñas cuevas, y también se sumergen en charcas para mantenerse frescas durante el calor del día.
Las tortugas gigantes se encuentran entre los animales más longevos. Se cree que algunas tortugas gigantes de Aldabra tienen más de 200 años, pero es difícil verificarlo porque tienden a vivir más que sus observadores humanos. Se dice que Adwaita fue una de las cuatro tortugas que trajeron los marineros británicos de las islas Seychelles como regalo a Robert Clive de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el siglo XVIII, y llegó al zoológico de Calcuta en 1875. Cuando murió en marzo de 2006 en el zoológico de Calcuta (antes Calcuta) en la India, se dice que Adwaita alcanzó la esperanza de vida más larga jamás medida , 255 años (año de nacimiento 1750). [24]
A partir de 2022, se cree que Jonathan , una tortuga gigante de Seychelles , es la tortuga gigante viva más longeva a la edad de 192 años. [25] Esmeralda, una tortuga gigante de Aldabra, es la segunda a la edad de 180 años, desde la muerte de Harriet , una tortuga gigante de Galápagos, a los 175. Se informa que una tortuga gigante de Aldabra que vive en Changuu frente a Zanzíbar tiene 198 años.
El apareamiento tiene lugar entre febrero y mayo, y en julio-septiembre [26] las hembras ponen entre 9 y 25 huevos de cáscara dura en un nido de 30 cm de profundidad . Por lo general, menos de la mitad de los huevos son fértiles. Las hembras pueden producir múltiples puestas de huevos en un año. Después de incubar durante unos ocho meses, las crías, diminutas e independientes, nacen entre octubre y diciembre. [27]
En cautiverio, las fechas de puesta de huevos varían. El Zoológico de Tulsa [28] mantiene una pequeña manada de tortugas de Aldabra y se han reproducido varias veces desde 1999. Una hembra pone huevos normalmente en noviembre y otra vez en enero, siempre que el clima sea lo suficientemente cálido como para salir a ponerlos. El zoológico también incuba sus huevos artificialmente, manteniendo dos incubadoras separadas a 27 °C (81 °F) y 30 °C (86 °F). En promedio, los huevos mantenidos a esta última temperatura eclosionan en 107 días. [26]
La tortuga gigante de Aldabra tiene una historia inusualmente larga de conservación organizada. Albert Günther , del Museo Británico, que más tarde se trasladó al Museo de Historia Natural de Londres, con la ayuda de Charles Darwin y otros científicos famosos, trabajó con el gobierno de Mauricio para establecer una reserva a finales del siglo XIX. Las especies relacionadas, pero distintas, de tortuga gigante de las islas Seychelles, la tortuga gigante de Seychelles A. g. hololissa y la tortuga gigante de Arnold A. g. arnoldi , fueron objeto de un programa de cría en cautiverio y reintroducción por parte del Nature Protection Trust de Seychelles. [29] [30]
Mediante un análisis de genoma de referencia y secuenciación de baja cobertura se ha buscado revelar la diferenciación genética dentro y entre islas dentro de la población de Aldabra, así como asignar orígenes probables para los individuos alojados en zoológicos. Esto ha logrado diferenciar entre individuos muestreados en Malabar y Grande Terre y resolver el origen exacto de los individuos alojados en zoológicos. [31]
