En biogeografía y paleontología , un relicto es una población o taxón de organismos que estaba más extendido o era más diverso en el pasado. Una población relicta es una población que habita actualmente en un área restringida cuyo rango era mucho más amplio durante una época geológica anterior . De manera similar, un taxón relicto es un taxón (por ejemplo, especie u otro linaje) que es el único representante sobreviviente de un grupo anteriormente diverso. [1]
Una planta o animal relicto (o reliquia) es un taxón que persiste como un remanente de lo que alguna vez fue una población diversa y extendida. El relictualismo ocurre cuando un hábitat o rango extendido cambia y una pequeña área queda aislada del resto. Un subconjunto de la población queda entonces confinado al área hospitalaria disponible y sobrevive allí mientras que la población más amplia se reduce o evoluciona de manera divergente . Este fenómeno difiere del endemismo en que el rango de la población no siempre estuvo restringido a la región local. En otras palabras, la especie o el grupo no necesariamente surgió en esa pequeña área, sino que quedó varado o insularizado por cambios a lo largo del tiempo. El agente del cambio podría ser cualquier cosa, desde la competencia de otros organismos, la deriva continental o el cambio climático , como una edad de hielo .
Cuando un relicto es representativo de los taxones encontrados en el registro fósil y, sin embargo, aún está vivo, a veces se hace referencia a ese organismo como fósil viviente . Sin embargo, un relicto no necesariamente está vivo en la actualidad. Un relicto evolutivo es cualquier organismo que fue característico de la flora o fauna de una era y que persistió en una era posterior, y esta última se caracteriza por una flora o fauna recientemente evolucionada significativamente diferente de las anteriores.
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Un ejemplo notable es el tilacino de Tasmania, un carnívoro marsupial relicto que sobrevivió hasta los tiempos modernos en una isla, mientras que el resto de sus especies en Australia continental se habían extinguido hace entre 3000 y 2000 años. [3]
Otro ejemplo es Omma , un género de escarabajo con un registro fósil que se remonta a más de 200 millones de años hasta el Triásico Tardío y que se encontró en todo el mundo durante el Jurásico y el Cretácico, ahora confinado a una sola especie viva en Australia. [4] Otro vestigio del Triásico es Pholadomya , un género de almeja común durante el Mesozoico, ahora confinado a una sola especie rara en el Caribe. [5]
El tuátara endémico de Nueva Zelanda es el único miembro vivo del otrora diverso orden de reptiles Rhynchocephalia , que tiene un registro fósil que se remonta a 240 millones de años y durante la era Mesozoica estaba distribuido globalmente y era ecológicamente diverso. [6]
Un ejemplo del registro fósil sería un espécimen de Nimravidae , una rama extinta de carnívoros en el árbol evolutivo de los mamíferos, si dicho espécimen proviniera de Europa en la época del Mioceno . Si ese fuera el caso, el espécimen representaría, no la población principal, sino un último remanente sobreviviente del linaje de los nimrávidos. Estos carnívoros eran comunes y estaban muy extendidos en la época anterior, el Oligoceno , y desaparecieron cuando el clima cambió y los bosques fueron reemplazados por sabanas. Persistieron en Europa en los últimos bosques restantes como un relicto del Oligoceno: una especie relicta en un hábitat relicto. [7]
Un ejemplo de evolución divergente que crea reliquias se encuentra en las musarañas de las islas cercanas a la costa de Alaska, a saber, la musaraña de la isla Pribilof y la musaraña de la isla San Lorenzo . Estas especies son aparentemente reliquias de una época en la que las islas estaban conectadas al continente y estas especies alguna vez fueron coespecíficas con una especie más extendida, ahora la musaraña cinereus , ya que las tres poblaciones divergieron a través de la especiación . [8]
En botánica , un ejemplo de una población de plantas relictas de la edad de hielo es el lirio de Snowdon , notable por ser precariamente raro en Gales. La población galesa está confinada a las laderas orientadas al norte de Snowdonia , donde las condiciones climáticas son aparentemente similares a las de la edad de hielo en Europa. Algunos han expresado su preocupación de que el calentamiento del clima hará que el lirio muera en Gran Bretaña. [9] Se pueden encontrar otras poblaciones de la misma planta en el Ártico y en las montañas de Europa y América del Norte, donde se la conoce como el lirio común.
Si bien la extirpación de una población geográficamente disjunta de una especie relicta puede ser una preocupación de conservación regional, la extinción total a nivel de especie puede ocurrir en este siglo de rápido cambio climático si el rango geográfico ocupado por una especie relicta ya se ha contraído al grado de que es estrechamente endémica . Por esta razón, la herramienta de conservación tradicional de la translocación ha sido recientemente reformulada como migración asistida de especies estrechamente endémicas, en peligro crítico que ya están (o se espera que pronto) experimentando un cambio climático más allá de sus niveles de tolerancia. [10] Dos ejemplos de especies relictas en peligro crítico para las que ya se están llevando a cabo proyectos de migración asistida son la tortuga de pantano occidental de Australia y un árbol conífero del subdosel en los Estados Unidos llamado Torreya de Florida . [11]
Un ejemplo botánico bien estudiado de un taxón relicto es Ginkgo biloba , el último representante vivo de Ginkgoales que se limita a China en estado silvestre. Los árboles de ginkgo tuvieron una distribución norteña diversa y extendida durante el Mesozoico , pero no se conocen a partir del registro fósil después del Plioceno aparte de G. biloba . [12] [13]
La foca anillada de Saimaa ( Phoca hispida saimensis ) es una subespecie endémica, un remanente de la última edad de hielo que vive únicamente en Finlandia, en el complejo del lago de agua dulce Saimaa , fragmentado y sin salida al mar. [14] Actualmente, la población tiene menos de 400 individuos, lo que supone una amenaza para su supervivencia. [15]
Otro ejemplo es la rana leopardo relicta que alguna vez se encontró en Nevada , Arizona , Utah y Colorado , pero que ahora sólo se encuentra en el Área de Recreación Nacional del Lago Mead en Nevada y Arizona.
El concepto de relictualismo es útil para comprender la ecología y el estado de conservación de las poblaciones que se han insularizado, es decir, que se han confinado a una pequeña área o a múltiples áreas pequeñas sin posibilidad de movimiento entre poblaciones. La insularización hace que una población sea vulnerable a fuerzas que pueden conducir a la extinción , como las enfermedades, la endogamia , la destrucción del hábitat , la competencia de las especies introducidas y el calentamiento global . Consideremos el caso de la golondrina de río de ojos blancos , una especie de ave muy localizada que se encuentra solo en el sudeste asiático y es extremadamente rara, si no está ya extinta. Su pariente vivo más cercano y único sobreviviente es la golondrina de río africana , también muy localizada en África central. Estas dos especies son los únicos miembros conocidos de la subfamilia Pseudochelidoninae, y sus poblaciones ampliamente disjuntas sugieren que son poblaciones relictas de un ancestro más común y extendido. Conocida por la ciencia solo desde 1968, parece haber desaparecido. [16]
Se han realizado estudios sobre poblaciones relictas en hábitats aislados de montañas y valles en el oeste de América del Norte, donde la topografía de la cuenca y la cordillera crea áreas que son de naturaleza insular, como montañas boscosas rodeadas de desierto inhóspito, llamadas islas del cielo . Tales situaciones pueden servir como refugios para ciertos relictos del Pleistoceno , como la tuza de Townsend , [8] al mismo tiempo que crean barreras para la dispersión biológica . Los estudios han demostrado que estos hábitats insulares tienen una tendencia a la disminución de la riqueza de especies . Esta observación tiene implicaciones significativas para la biología de la conservación, porque la fragmentación del hábitat también puede conducir a la insularización de poblaciones varadas. [3] [17]
Las llamadas "reliquias de cultivo" [18] son especies vegetales que se cultivaban en el pasado con diversos fines (medicinales, alimenticios, tintóreos, etc.) pero que ya no se utilizan, sino que se han naturalizado y se pueden encontrar en yacimientos arqueológicos.