Michel Brunet (nacido el 6 de abril de 1940) es un paleontólogo francés y profesor del Collège de France . En 2001, Brunet anunció el descubrimiento en África Central de los restos del cráneo y la mandíbula de un homínido del Mioceno tardío apodado Toumaï . [1] Estos restos pueden ser anteriores a los restos de homínidos más antiguos conocidos anteriormente, Lucy , en más de tres millones de años; sin embargo, esta conclusión es objeto de una importante controversia. [2]
Brunet nació en 1940 en Vienne , en la región de Poitou . Después de haber pasado sus primeros años en el campo, a los 8 años se trasladó con su familia a Versalles . Obtuvo un doctorado. en paleontología en la Sorbona y luego se convirtió en profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Poitiers , especializándose en mamíferos ungulados .
Un punto de inflexión en la carrera de Brunet fue cuando escuchó que el paleoantropólogo David Pilbeam estaba buscando simios fósiles en Pakistán y los antepasados de los homínidos . Esto impulsó a Brunet a formar un equipo con su colega Emile Heintz con la idea de buscar también simios extintos al otro lado de la frontera con Pakistán, en Afganistán . La expedición no tuvo éxito y no se encontraron simios fósiles.
En la década de 1980, Brunet y Pilbeam se unieron y se mudaron a África . Su idea era verificar la teoría de Yves Coppens de que los homínidos habían surgido por primera vez en las sabanas del este de África. La idea de los dos paleontólogos era que las orillas del lago Chad estaban particularmente indicadas para funcionar como un imán para los mamíferos, y tal vez también para los homínidos. En 1984 se inició la búsqueda en Camerún , pero las nueve temporadas de campo pasadas allí fueron desalentadoras, ya que no se encontraron homínidos.
A Brunet se le presentó una nueva oportunidad cuando el gobierno de Chad le dio permiso para realizar investigaciones en el desierto de Djurab, que debido a la Guerra Civil Chadiana había estado cerrado durante mucho tiempo a los extranjeros. Brunet rápidamente formó la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana ( Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne o MPFT), una alianza científica franco-chadiana que unió a la Universidad de Poitiers , la Universidad de N'Djamena y el Centre Nationale d'Appui à la Recherche (CNAR). .
La zona resultó ser un lugar rico en fósiles, y las expediciones encabezadas por Brunet han recogido más de 8.000 de ellos, incluidos restos de homínidos. El 23 de enero de 1995 divisó una mandíbula de 3,5 millones de años de antigüedad, que clasificó como una nueva especie de australopitecino , el Australopithecus bahrelghazali . Informalmente lo llamó Abel , como homenaje a su amigo fallecido Abel Brillanceau. Abel fue el primer homínido fósil encontrado en África occidental , transformando radicalmente las discusiones sobre la distribución de los primeros homínidos, que hasta este descubrimiento se pensaba que se centraban sólo en el sur y especialmente en el este de África.
Si bien se discutió mucho, el equipo de Brunet iba a hacer un hallazgo aún más importante el 19 de julio de 2001; Un estudiante chadiano de la misión, Ahounta Djimdoumalbaye, desenterró un cráneo casi completo , de entre 6 y 7 millones de años, apodado Toumaï por el presidente chadiano Idriss Déby , y clasificado por Brunet como el primer ejemplar del Sahelanthropus tchadensis . Brunet y otros, como Tim White, están firmemente convencidos de que Toumai es un homínido, aunque esto es cuestionado por colegas como Milford Wolpoff, quienes en cambio creen que se trata de un simio. Otros expertos, como Chris Stringer, argumentaron que no era concluyente a qué lugar pertenece el Sahelanthropus en la línea evolutiva humana. [3] Brunet ha argumentado que excavaciones adicionales han descubierto restos adicionales que confirman aún más que Sahelanthropus era un homínido, aunque algunos científicos también debaten sus conclusiones con estos nuevos hallazgos. [4]
También se descubrieron un fémur izquierdo y dos huesos del antebrazo, pero por alguna razón, Brunet nunca publicó nada sobre ellos y pocos investigadores tuvieron acceso a los huesos. En un artículo reciente, Roberto Macchiarelli y sus colegas mostraron que este fémur izquierdo parcial (TM 266-01-063) que fue recuperado en la misma ubicación de Sahelanthropus tchadensis, probablemente pertenece a este homínido. Este equipo sostiene que este hueso del muslo, curvado como el de un simio, no fue examinado intencionalmente porque habría desacreditado la teoría de que caminaba sobre dos pies. Por lo tanto, este fémur prueba que Toumai no estaba erguido y que se parecía más a un chimpancé. [5]
El descubrimiento le valió a Brunet el reconocimiento mundial en el campo de la paleoantropología ; y en 2003 recibió el Premio Dan David , un premio que se otorga a aquellos cuyos logros ayudan a comprender mejor el mundo o afectanlo.