La microfauna (del griego antiguo mikros 'pequeño' y del latín fauna 'animal') se refiere a animales y organismos microscópicos que exhiben cualidades similares a las de los animales y tienen tamaños corporales que generalmente son <0,1 mm. [1] [2] La microfauna está representada en el reino animal (por ejemplo, nematodos , pequeños artrópodos ) y el reino protista (es decir, protozoos ). Una gran cantidad de microfauna es microfauna del suelo que incluye protistas, rotíferos y nematodos. Estos tipos de protistas similares a animales son heterótrofos y se alimentan principalmente de bacterias. Sin embargo, alguna microfauna puede consumir otras cosas, lo que los convierte en detritívoros , fungívoros o incluso depredadores. [3]
La microfauna está presente en todos los hábitats de la Tierra. Cumple funciones esenciales como descomponedores y fuentes de alimento para los niveles tróficos inferiores, y es necesaria para impulsar procesos dentro de organismos más grandes. Las poblaciones de microfauna pueden alcanzar hasta ~10 7 (~10 000 000) individuos por g −1 (0,1 g, o 1/10 de gramo) y son muy comunes en la hojarasca de las plantas, los suelos superficiales y las películas de agua. [3] Muchas microfaunas, como los nematodos, habitan hábitats del suelo. Los nematodos fitoparásitos habitan las raíces de varias plantas, mientras que los nematodos de vida libre viven en las películas de agua del suelo. [3]
La microfauna también habita en ecosistemas de agua dulce. Por ejemplo, la microfauna de agua dulce en Australia incluye rotíferos, ostrácodos, copépodos y cladóceros. [4] Los rotíferos son animales filtradores que suelen encontrarse en agua dulce y en películas de agua. Consumen una variedad de cosas, incluidas bacterias, algas, células vegetales y material orgánico. [3]
Los tardígrados habitan en una variedad de líquenes y musgos . Necesitan agua en estas áreas para permitir el intercambio de gases y evitar que se desequen . [5] Debido a esto, se los considera acuáticos . Sin embargo, también se los ha encontrado en todo tipo de entornos, desde las profundidades marinas hasta las dunas. [5]
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Un ejemplo particular del papel de la microfauna se puede ver en el suelo, donde son importantes en el ciclo de nutrientes en los ecosistemas . [6] Las funciones ecológicas de la rizosfera pueden verse influenciadas por la microfauna, específicamente por los nematodos y protozoos, que son abundantes en el suelo. Por ejemplo, el ciclo del carbono dentro del suelo puede verse afectado por los nematodos que se alimentan de las raíces de las plantas, lo que afecta el carbono orgánico en el suelo. De manera similar, los protozoos del suelo pueden liberar fósforo y nitrógeno en el suelo y en niveles tróficos superiores al disolver el material orgánico y los nutrientes disponibles. [7]
La microfauna del suelo también puede afectar a los microorganismos de la rizosfera, al afectar su diversidad y acelerar la renovación de los microorganismos. Esto sucede debido al pastoreo selectivo de la microfauna y su capacidad de influir en los recursos del suelo. [8] Por ejemplo, los protozoos pueden ayudar a mantener la calidad del suelo al alimentarse de bacterias del suelo. A través de su pastoreo, los protozoos pueden ayudar a mantener las poblaciones de bacterias, lo que permite que las bacterias descompongan de manera más eficiente el material orgánico muerto, lo que mejorará la fertilidad del suelo . [9]
La microfauna del suelo es capaz de digerir casi cualquier sustancia orgánica y algunas sustancias inorgánicas. [ cita requerida ] Estos organismos suelen ser eslabones esenciales en la cadena alimentaria entre los productores primarios y las especies más grandes. Por ejemplo, el zooplancton son animales microscópicos y protistas muy extendidos que se alimentan de algas y detritos en el océano, como los foraminíferos .
La microfauna también ayuda en la digestión y otros procesos en organismos más grandes.
La microfauna es la menos comprendida de la vida del suelo , debido a su pequeño tamaño y gran diversidad. Gran parte de la microfauna son miembros de los llamados criptozoos , animales que siguen sin ser descritos por la ciencia. De los aproximadamente 10 a 20 millones de especies animales que hay en el mundo, solo 1,8 millones han recibido nombres científicos, y muchos de los millones restantes probablemente sean microfauna, gran parte de ella de los trópicos.
Ejemplos de filos notables que incluyen alguna microfauna:
La macrofauna está formada por organismos de más de 2 mm de tamaño que suelen habitar en sedimentos blandos. [12] También se encuentran en la zona bentónica y se alimentan por suspensión o por depósito. [13] Son importantes para la cadena alimentaria marina, ya que son presa de otros organismos. La macrofauna, como los platelmintos, pueden separarse en partes pequeñas mediante fragmentación y pueden descomponer la materia orgánica. [14]
La microflora son organismos que residen dentro de los intestinos y ayudan con la digestión de los alimentos. [15] En el suelo, hay tres grupos principales de microflora: virus, hongos y bacterias.
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