El lobo hormiguero ( Proteles cristatus [3] ) es una especie de hiénido insectívoro , originario de África oriental y meridional . Su nombre significa "lobo de tierra" en afrikáans y holandés . [4] [5] También se le llama chacal-maanhaar [6] [7] (en afrikáans, "chacal de melena"), hiena comedora de termitas [8] y hiena civeta , basándose en su hábito de secretar sustancias de su glándula anal , una característica compartida con la civeta africana . [9]
A diferencia de muchos de sus parientes del orden Carnivora , el lobo de tierra no caza animales grandes . Come insectos y sus larvas , [10] principalmente termitas ; un lobo de tierra puede lamer hasta 300.000 termitas durante una sola noche [11] usando su lengua larga y pegajosa. La lengua del lobo de tierra se ha adaptado para ser lo suficientemente resistente como para soportar la fuerte mordedura de las termitas. [12]
El lobo hormiguero vive en los matorrales del este y sur de África, tierras abiertas cubiertas de árboles y arbustos achaparrados. Es un animal nocturno , que descansa en madrigueras durante el día y emerge por la noche para buscar alimento.
El lobo de tierra generalmente se clasifica como parte de la familia de las hienas Hyaenidae . Sin embargo, anteriormente se lo colocaba en su propia familia Protelidae. [nb 1] Al principio, los científicos sintieron que simplemente estaba imitando a la hiena rayada , lo que posteriormente llevó a la creación de Protelidae. [14] Estudios recientes han sugerido que el lobo de tierra probablemente se separó de otros hienidos en una etapa temprana; aún no está claro cuán temprano, ya que el registro fósil y los estudios genéticos difieren en 10 millones de años. [15] [nb 2]
El lobo hormiguero es la única especie superviviente de la subfamilia Protelinae. No hay acuerdo sobre si la especie es monotípica [ 16] o se puede dividir en subespecies . Un estudio de 2021 descubrió que las diferencias genéticas entre los lobos hormigueros del este y del sur pueden ser lo suficientemente pronunciadas como para categorizarlos como especies. [17]
Un análisis molecular de 2006 indica que es filogenéticamente la más basal de las cuatro especies de hiénidas existentes. [11]
El nombre genérico proteles proviene de dos palabras de origen griego , protos y teleos , que combinadas significan "completo por delante" basándose en el hecho de que tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. [9] El nombre específico, cristatus , proviene del latín y significa "provisto de un peine", relacionado con su melena. [9]
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El lobo de tierra se parece a una hiena rayada mucho más pequeña y delgada , con un hocico más delgado , rayas verticales negras sobre un pelaje amarillento y una melena larga y distintiva a lo largo de la línea media del cuello y la espalda. También tiene una o dos rayas diagonales a lo largo de los cuartos delanteros y traseros y varias rayas en sus patas. [18] La melena se levanta durante los enfrentamientos para hacer que el lobo de tierra parezca más grande. Le falta la mancha en la garganta que tienen otros miembros de la familia. [9] Su parte inferior de la pata (desde la rodilla hacia abajo) es toda negra y su cola es tupida con una punta negra. [13]
El lobo de tierra mide entre 55 y 80 cm (22 a 31 pulgadas) de largo, sin contar su cola peluda, que mide entre 20 y 30 cm (7,9 a 11,8 pulgadas) de largo, [4] [13] y mide entre 40 y 50 cm (16 a 20 pulgadas) de alto hasta los hombros. [19] Un lobo de tierra adulto pesa aproximadamente entre 7 y 10 kg (15 a 22 libras), y a veces llega a los 15 kg (33 libras). [9] Los lobos de tierra del sur del continente tienden a ser más pequeños (alrededor de 10 kg (22 libras)) que la versión oriental (alrededor de 14 kg (31 libras)). Esto hace que el lobo de tierra sea el miembro existente más pequeño de la familia Hyaenidae. [18] Las patas delanteras tienen cinco dedos cada una, a diferencia de la hiena de cuatro dedos. [4] [20] El cráneo es similar en forma al de otras hienas, aunque mucho más pequeño, [19] y sus dientes de las mejillas están especializados para comer insectos. [4] Todavía tiene caninos, pero a diferencia de otras hienas, estos dientes se utilizan principalmente para luchar y defenderse. [13] Sus orejas, que son grandes, [13] son muy similares a las de la hiena rayada. [9]
A medida que el lobo de tierra envejece, generalmente pierde algunos de sus dientes, aunque esto tiene poco impacto en sus hábitos alimentarios debido a la suavidad de los insectos que come. [10]
Los lobos hormigueros viven en llanuras abiertas y secas y en matorrales , evitando las zonas montañosas. [13] Debido a sus necesidades alimentarias específicas, solo se encuentran en regiones donde habitan las termitas de la familia Hodotermitidae . Las termitas de esta familia dependen de la hierba muerta y marchita y son más abundantes en pastizales y sabanas con mucho pastoreo , incluidas las tierras de cultivo . Durante la mayor parte del año, los lobos hormigueros pasan tiempo en territorios compartidos que constan de hasta una docena de guaridas, que están ocupadas durante seis semanas a la vez. [10]
Existen dos poblaciones diferenciadas: una en el sur de África y otra en el este y noreste de África. La especie no se encuentra en los bosques intermedios de miombo .
Una pareja adulta, junto con su cría más reciente, ocupa un territorio de 1 a 4 km² ( 0,39 a 1,54 millas cuadradas). [21]
Los lobos hormigueros son tímidos y nocturnos , y duermen en madrigueras durante el día. [4] En ocasiones, durante el invierno, se convierten en animales diurnos. Esto sucede durante los períodos más fríos, ya que permanecen en sus madrigueras durante la noche para conservar el calor. [22]
Son animales principalmente solitarios, aunque durante la época de apareamiento forman parejas monógamas que ocupan un territorio con sus crías. [23] [24] Si otro lobo de tierra invade su territorio, ahuyentarán al intruso hasta 400 m (1300 pies) [25] o hasta la frontera. [21] Si atrapan al intruso, lo que rara vez sucede, [21] se producirá una pelea, que se acompaña de suaves cloqueos, [26] ladridos roncos y una especie de rugido. [25] La mayoría de las incursiones ocurren durante la época de apareamiento, cuando pueden ocurrir una o dos veces por semana. [25] Cuando la comida escasea, el estricto sistema territorial puede abandonarse y hasta tres parejas pueden ocupar un solo territorio. [25]
El territorio está marcado por ambos sexos, ya que ambos han desarrollado glándulas anales de las que extruyen una sustancia negra que se unta en rocas o tallos de hierba en rayas de 5 milímetros (0,20 pulgadas) de largo. [25] Los lobos hormigueros también tienen glándulas odoríferas en la parte delantera de las patas y en la almohadilla del pene. [27] A menudo marcan cerca de montículos de termitas dentro de su territorio cada 20 minutos aproximadamente. Si están patrullando sus límites territoriales, la frecuencia de marcado aumenta drásticamente, a una vez cada 50 m (160 pies). A este ritmo, un individuo puede marcar 60 marcas por hora, [25] y más de 200 por noche. [21]
Una pareja de lobos hormigueros puede tener hasta 10 guaridas y numerosos estercoleros de heces dentro de su territorio. Cuando depositan excrementos en sus estercoleros, cavan un pequeño agujero y lo cubren con arena. Sus guaridas suelen ser guaridas abandonadas de cerdos hormigueros , liebres saltadoras o puercoespines , [26] o, en ocasiones, son grietas en las rocas. También cavan sus propias guaridas o agrandan las guaridas iniciadas por liebres saltadoras . [25] Por lo general, solo usan una o dos guaridas a la vez, rotando entre todas sus guaridas cada seis meses. Durante el verano, pueden descansar fuera de su guarida durante la noche y dormir bajo tierra durante el calor del día.
Los lobos de tierra no son corredores rápidos ni tampoco especialmente hábiles para luchar contra los depredadores. Por lo tanto, cuando se sienten amenazados, el lobo de tierra puede intentar despistar a su enemigo dando marcha atrás. Si se enfrenta a él, puede erizar su melena en un intento de parecer más amenazador. También emite un líquido maloliente de sus glándulas anales. [19]
El lobo hormiguero se alimenta principalmente de termitas y más específicamente de Trinervitermes . [12] Este género de termitas tiene diferentes especies a lo largo de su área de distribución. En África oriental, comen Trinervitermes bettonianus , en África central, comen Trinervitermes rhodesiensis , y en África meridional, comen T. trinervoides . [4] [12] [25] Su técnica consiste en lamerlas del suelo a diferencia del cerdo hormiguero , que excava en el montículo. [22] Localizan su comida por el sonido y también por el olor secretado por las termitas soldado. [25] Un lobo hormiguero puede consumir hasta 250.000 termitas por noche usando su lengua larga, ancha y pegajosa. [12] [10]
No destruyen el termitero ni consumen toda la colonia, asegurando así que las termitas puedan reconstruirse y proporcionar un suministro continuo de alimento. A menudo memorizan la ubicación de dichos nidos y regresan a ellos cada pocos meses. [26] Durante ciertos eventos estacionales, como el inicio de la temporada de lluvias y el frío de mediados de invierno, las termitas primarias se vuelven escasas, por lo que la necesidad de otros alimentos se vuelve pronunciada. Durante estas épocas, el lobo de tierra del sur buscará Hodotermes mossambicus , un tipo de termita cosechadora [25] activa por la tarde, lo que explica parte de su comportamiento diurno en el invierno. [12] El lobo de tierra del este, durante la temporada de lluvias, subsiste de termitas de los géneros Odontotermes y Macrotermes . [12] También se sabe que se alimentan de otros insectos y larvas, y, algunas fuentes mencionan, ocasionalmente huevos, pequeños mamíferos y aves, pero estos constituyen un porcentaje muy pequeño de su dieta total. [25] Utilizan sus lenguas anchas para lamer las termitas que buscan alimento en la superficie del suelo y consumen grandes cantidades de arena en el proceso, lo que ayuda a la digestión en ausencia de dientes para descomponer su comida. [28]
A diferencia de otras hienas , los lobos de tierra no carroñean ni matan animales más grandes. [13] [26] Contrariamente a los mitos populares, los lobos de tierra no comen carroña, y si se los ve comiendo encorvados sobre un cadáver, en realidad están comiendo larvas y escarabajos. [13] Además, contrariamente a algunas fuentes, no les gusta la carne, a menos que esté finamente molida o cocida para ellos. [13] Anteriormente se suponía que el lobo de tierra adulto buscaba alimento en grupos pequeños, [19] pero investigaciones más recientes han demostrado que son principalmente recolectores solitarios, [24] necesarios debido a la escasez de sus presas de insectos. Su fuente principal, Trinervitermes , busca alimento en parches pequeños pero densos de 25 a 100 cm (9,8 a 39,4 pulgadas). [25] Mientras busca alimento, el lobo de tierra puede recorrer aproximadamente 1 km (0,62 mi) por hora, lo que se traduce en 8 a 12 km (5,0 a 7,5 mi) por noche de verano y 3 a 8 km (1,9 a 5,0 mi) por noche de invierno. [13]
La temporada de cría varía según la ubicación, pero normalmente tiene lugar durante el otoño o la primavera. En Sudáfrica, la cría se produce a principios de julio. [21] Durante la temporada de cría, los machos no apareados de lobos de tierra buscan en su propio territorio, así como en otros, una hembra con la que aparearse. Los machos dominantes también se aparean de manera oportunista con las hembras de lobos de tierra vecinos menos dominantes, [21] lo que puede dar lugar a conflictos entre machos rivales. [9] Los machos dominantes incluso van un paso más allá y, a medida que se acerca la temporada de cría, realizan incursiones cada vez mayores en los territorios de los machos más débiles. A medida que la hembra entra en celo , añaden el pegado a sus trucos dentro de los otros territorios, a veces haciéndolo más en los territorios de los rivales que en el propio. [21] Las hembras también se aparean, cuando se les da la oportunidad, con el macho dominante, lo que aumenta las posibilidades de que el macho dominante cuide "a sus" cachorros con ella. [21] La cópula dura entre 1 y 4,5 horas. [23] [29]
La gestación dura entre 89 y 92 días, [9] [21] produciendo de dos a cinco cachorros (más a menudo dos o tres) durante la temporada de lluvias (octubre-diciembre), [19] cuando las termitas son más activas. [4] Nacen con los ojos abiertos, pero inicialmente están indefensos, [25] y pesan alrededor de 200-350 g (7,1-12,3 oz). [9] Las primeras seis a ocho semanas las pasan en la guarida con sus padres. [26] El macho puede pasar hasta seis horas por noche vigilando a los cachorros mientras la madre está afuera buscando comida. [21] [25] Después de tres meses, comienzan a buscar alimento supervisado, y a los cuatro meses normalmente son independientes, aunque a menudo comparten una guarida con su madre hasta la siguiente temporada de reproducción. [26] Para cuando nace la siguiente camada de cachorros, los cachorros mayores ya se han ido. [21] Los lobos hormigueros generalmente alcanzan la madurez sexual entre el año y medio y los dos años de edad. [9]
El lobo de tierra no ha visto disminuir su número y está relativamente extendido por toda África oriental. No son comunes en toda su área de distribución, ya que mantienen una densidad de no más de 1 por kilómetro cuadrado, si el alimento es abundante. Debido a estos factores, la UICN ha clasificado al lobo de tierra como de menor preocupación . [1] En algunas áreas, son perseguidos debido a la creencia errónea de que se alimentan del ganado; sin embargo, en realidad son beneficiosos para los agricultores porque comen termitas que son perjudiciales. [25] En otras áreas, los agricultores lo han reconocido, pero aún los matan, en ocasiones, por su piel. Los perros y los insecticidas [1] también son asesinos comunes del lobo de tierra. [26]
El Zoológico de Frankfurt en Alemania fue el hogar del lobo de tierra más antiguo registrado en cautiverio, con 18 años y 11 meses. [13]
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