La pequeña hormiga de fuego ( Wasmannia auropunctata ), también conocida como hormiga eléctrica , es una hormiga social pequeña (aproximadamente 1,5 mm ( 1 ⁄ 16 in) de largo) de color marrón claro a dorado (jengibre) nativa de América Central y del Sur, ahora extendida a partes de África (incluidos Gabón y Camerún), Taiwán , [2] América del Norte, Puerto Rico , [3] Israel, [4] [5] Cuba, Santa Cruz y seis grupos de islas del Pacífico (incluidas las Islas Galápagos , Hawái , Nueva Caledonia y las Islas Salomón ) más el noreste de Australia ( Cairns ). [6] Es una especie invasora muy dañina .
El nombre, hormiga eléctrica (o pequeña hormiga de fuego), deriva de la dolorosa picadura de la hormiga en relación con su tamaño. [7]
La hormiga se describe de la siguiente manera: [8]
Las obreras de Wasmannia auropunctata son monomórficas , lo que significa que no muestran diferenciación física... Las hormigas son típicamente de tamaño pequeño a mediano, con obreras que miden entre 1 y 2 mm... [Es] de color marrón claro a dorado. El gáster es a menudo más oscuro. El pedicelo , entre el tórax y el gáster, tiene dos segmentos; el pecíolo y el pospecíolo. El pecíolo es "similar a un hacha", con un nodo que es casi rectangular en perfil y más alto que el pospecíolo. Las antenas tienen 11 segmentos, con los dos últimos segmentos muy agrandados en una maza distintiva. El escapo antenal (el primer segmento) se recibe en un surco distintivo (escrobe) que se extiende casi hasta el borde posterior de la cabeza. El tórax tiene espinas epinotales largas y afiladas. El cuerpo está escasamente cubierto de pelos largos y erectos. Esta especie es bien conocida por una picadura dolorosa, aparentemente desproporcionada a su tamaño.
En Wasmannia auropunctata , las reinas producen más reinas a través de la partenogénesis . Las obreras estériles generalmente se producen a partir de huevos fertilizados por machos. Sin embargo, en algunos de los huevos fertilizados por machos, la fertilización puede causar que el material genético femenino se elimine del cigoto. De esta manera, los machos transmiten solo sus genes para convertirse en descendencia masculina fértil. Este es el primer ejemplo reconocido de una especie animal donde tanto las hembras como los machos pueden reproducirse clonalmente, lo que resulta en una separación completa de los acervos genéticos masculinos y femeninos. [9] [10]
Estas hormigas obtienen los beneficios de la reproducción tanto asexual como sexual [9] [11] : las hijas que pueden reproducirse (las reinas) tienen todos los genes de la madre, mientras que las obreras estériles cuya fuerza física y resistencia a las enfermedades son importantes se producen sexualmente.
La partenogénesis es una forma natural de reproducción en la que el crecimiento y desarrollo de los embriones se produce sin fecundación . La telitoquia es una forma particular de partenogénesis en la que el desarrollo de un individuo femenino se produce a partir de un óvulo no fecundado. La automixis es una forma de telitoquia, pero existen varios tipos de automixis. El tipo de automixis relevante aquí es aquel en el que dos productos haploides de la misma meiosis se combinan para formar un cigoto diploide .
Las reinas telítocas de W. auropunctata de poblaciones clonales pueden reproducirse por partenogénesis automíctica que implica la fusión central de productos meióticos haploides, un proceso que permite la conservación de la heterocigosidad en la progenie. [12] Las mismas reinas partenogénicas que producen progenie por automixis también pueden producir ovocitos meióticos segregantes normales , que tras la fertilización por machos dan lugar a obreras diploides .
Los ovocitos que se someten a automixis muestran tasas mucho más bajas de recombinación cruzada (por un factor de 45) que los ovocitos producidos por reinas que se reproducen sexualmente y que dan lugar a obreras. Estas bajas tasas de recombinación en ovocitos automícticos favorecen el mantenimiento de la heterocigosidad y permiten solo tasas muy bajas de transición de heterocigosidad a homocigosidad (0 a 2,8%). [12] La marcada disminución de las tasas de recombinación probablemente permite que las reinas clonales que utilizan automixis se beneficien de la telitoquia (transmisión de sus genomas completos a la progenie individual), al tiempo que evitan la posibilidad de depresión endogámica que resultaría de la fusión aleatoria de productos meióticos que conduce a la pérdida de heterocigosidad.
En general, la partenogénesis parece ser favorecida en hábitats recientemente perturbados (como los producidos por inundaciones, incendios y glaciares). [13] Las poblaciones clonales de W. auropunctata se encuentran principalmente en hábitats perturbados por la actividad humana reciente. [12]
El área de distribución nativa de la pequeña hormiga de fuego se encuentra en casi todas las partes de América del Sur y América Central, excluyendo las regiones de clima más frío. Las pequeñas hormigas de fuego son generalistas del hábitat que tienden a colonizar áreas asociadas con los humanos en regiones más cálidas. Estos hábitats incluyen bordes de bosques , bosques gestionados, campos agrícolas y plantaciones. [14] [15] Las pequeñas hormigas de fuego son generalistas que consumen otros insectos, vegetación en descomposición, semillas y plantas. Estas hormigas también consumen melaza y participan en relaciones simbióticas mutualistas con otros insectos herbívoros, como los pulgones . [14] [15] Las pequeñas hormigas de fuego son depredadores efectivos que tienen una picadura venenosa que puede someter a insectos grandes y presas vertebradas. [16]
Las hormigas de fuego pequeñas establecen colonias debajo de las rocas y la hojarasca de las plantas. Estas hormigas también se consideran una plaga residencial, ya que establecen colonias en los muebles, los alimentos y la ropa de las casas de las personas. El movimiento de colonias puede verse amplificado después de una fuerte tormenta. [17] [18]
La pequeña hormiga de fuego se ha introducido en plantaciones en Gabón y Camerún para ser utilizada como agente de control biológico. [8] La especie ha sido transportada involuntariamente desde su área de distribución nativa a África, América del Norte , Puerto Rico , Cuba , Israel , Taiwán , [2] Santa Cruz y varios grupos de islas del Pacífico . [15] [17] Las hormigas invasoras no pueden sobrevivir en regiones globales que tienen ambientes fríos. Pero, las pequeñas hormigas de fuego se encuentran en Canadá e Inglaterra, donde encuentran refugio en grandes infraestructuras humanas e invernaderos. [19] Los paisajes perturbados por los humanos, como la práctica de monocultivos y la deforestación de la tierra, han causado una explosión en la población de pequeñas hormigas de fuego en regiones de Brasil y Colombia que tienen una prevalencia de granjas de cacao y monocultivos de caña de azúcar. En Colombia, la investigación muestra que las poblaciones de hormigas de fuego pequeñas de alta abundancia reducen la diversidad de otras hormigas en regiones muy deforestadas. [18]
La pequeña hormiga de fuego se alimenta de insectos nativos, lo que provoca una disminución en la densidad de población, y también puede atacar a vertebrados pequeños a medianos si se perturban las colonias de hormigas. [14] A lo largo de su área de distribución invasiva y nativa, la pequeña hormiga de fuego reduce la diversidad de hormigas nativas cuando se coloniza con éxito. [20] Estas hormigas superan con éxito a las otras hormigas porque explotan una multitud de recursos que otras especies necesitan para sobrevivir, incluidos residuos de melaza, néctar y refugios en la vegetación.
Se sabe que las mascotas y los animales domésticos grandes (como gatos y perros) que son picados alrededor de los ojos por esta hormiga desarrollan ceguera. [15] En las Islas Galápagos, la pequeña hormiga de fuego es considerada como una de las especies más agresivas introducidas en esta región. La hormiga ha contribuido a la disminución de las poblaciones de tortugas, ya que estas hormigas se comen a las crías de tortuga y atacan los ojos de las tortugas adultas. Además, las grandes disminuciones de las poblaciones de escorpiones, arañas y hormigas nativas pueden atribuirse directamente a la hormiga invasora. [21] [22] [23]
Cuando se encuentran con humanos, estas hormigas tienen una picadura poderosa en proporción a su tamaño. La picadura provoca ronchas de una pulgada de largo que pican y duelen. Algunos trabajadores y agricultores pueden tener problemas para cosechar adecuadamente los cultivos en áreas agrícolas con alta densidad de hormigas de fuego pequeñas. [17]
Las investigaciones demuestran que las hormigas pueden extraer nutrientes de las plantas agrícolas, lo que aumenta la susceptibilidad de los cultivos a enfermedades y otras plagas de insectos herbívoros. Como resultado de la presencia de las hormigas en los campos agrícolas, el rendimiento de los cultivos disminuye y tiene un efecto económico negativo en cualquier industria agrícola en particular afectada por las hormigas. [17]
Existen varias estrategias de control y prevención propuestas que se han adoptado para ayudar a minimizar o erradicar la pequeña hormiga de fuego. El Programa de Prevención de Hormigas del Pacífico es una propuesta que ilustra los métodos de prevención dentro de las islas ubicadas en toda la región del Pacífico en Polinesia (como Hawái y Futuna ) para especies de hormigas invasoras, incluida la pequeña hormiga de fuego. El programa se inició para proporcionar protocolos de cuarentena mejorados para el área de Polinesia, además de aumentar la conciencia sobre el posible impacto de la pequeña hormiga de fuego. [20] En 1999, el Departamento de Agricultura del Estado de Hawái propuso una política de inspección del 100% en todo el material vegetal exportado desde el estado para verificar la presencia de la hormiga de modo que no se propagara a otras regiones. [15]
En general, una mejor gestión de las tierras agrícolas (incluida la reducción de los monocultivos y la menor producción de cultivos) puede reducir las poblaciones de hormigas pequeñas. Además, los planes adecuados de gestión de las tierras pueden aliviar los picos de población de hormigas que se producen en zonas muy degradadas. Al construir por primera vez un campo agrícola, minimizar los cambios en el paisaje (como la deforestación) puede prevenir o reducir la densidad de población de la hormiga pequeña. [18]
En las Islas Galápagos se han empleado productos químicos y pesticidas para controlar poblaciones de hormigas de menor densidad. Estas pequeñas poblaciones de hormigas de fuego no superaban las 24 hectáreas aproximadamente. [23] Otros métodos de control, como venenos no selectivos para hormigas, incendios y limpieza de la vegetación, han tenido éxito en poblaciones pequeñas de hormigas e islas pequeñas.
Existe una fuerte sospecha de un vínculo entre la queratopatía de Florida o la queratopatía tropical y la presencia de W. auropunctata . [24]
