La mina de Kabwe o mina Broken Hill es un antiguo yacimiento de fundición y extracción de plomo situado cerca de Kabwe (Zambia) que funcionó entre 1906 y 1994. En su apogeo, entre 1925 y 1974, fue propiedad de Anglo American plc y fue el mayor productor de plomo de África. [1] La mina produjo una contaminación por plomo extremadamente tóxica durante noventa años. Varios estudios han confirmado que más de 100.000 personas que viven cerca de la mina, incluidas decenas de miles de niños, sufren envenenamiento por plomo. [2] [3] Kabwe es una de las ciudades más contaminadas del mundo. [1]
En 1921, se descubrió en la mina una "cueva de huesos" que incluía un cráneo humano fosilizado llamado Kabwe 1. Este fósil fue el primer resto de un pariente humano extinto que se encontró en África. El cráneo fue estudiado por Arthur Smith Woodward del Museo Británico de Historia Natural , quien publicó un artículo nombrando al nuevo precursor humano Homo rhodesiensis . El estudio del cráneo de Kabwe ha tenido implicaciones importantes para la comprensión de la evolución humana y la prehistoria . [4]
La mina fue privatizada y cerrada por el gobierno de Zambia en 1995. En 2021, todavía había alrededor de cinco millones de toneladas de relaves mineros en el sitio, y el gobierno de Zambia había autorizado el reprocesamiento de estos desechos y la posterior extracción por parte de la empresa sudafricana Jubilee Metals. La zona también está explotada por mineros artesanales . Todas estas actividades plantean riesgos permanentes para la salud de las comunidades locales al liberar plomo adicional. [5]
En julio de 2021, los relatores especiales de la ONU instaron al gobierno de Zambia a remediar el sitio tóxico. Las organizaciones de derechos humanos y ambientales también instaron al gobierno a abordar la contaminación y los problemas de salud resultantes en las comunidades locales. [3] En 2023, se estaba llevando a cabo una demanda contra Anglo American por la contaminación en Sudáfrica.
Kabwe está ubicada cerca del Cinturón de Cobre Africano , a 100 kilómetros (62 millas) al norte de la capital de Zambia, Lusaka . La ciudad tenía una población de aproximadamente 220.000 habitantes en 2017. [1] La mina y el área que la rodea originalmente se llamaban "Broken Hill" en honor a una mina en Australia que poseía minerales similares. [6] El área pasó a llamarse "Kabwe" después de la independencia de Zambia en 1964. [7] La minería en Zambia continúa proporcionando más del 40% de los ingresos del gobierno, aunque ha brindado pocos beneficios a las comunidades locales que con frecuencia viven en la pobreza. [8]
El envenenamiento por plomo afecta más gravemente a los niños que están expuestos al plomo en polvo y que frecuentemente se llevan las manos a la boca. [9] Este envenenamiento puede afectar el desarrollo cerebral y causar daño permanente a una edad temprana. La exposición grave puede causar la muerte. El plomo en la sangre por encima de 5 μg/dL se considera elevado, y la muerte es probable cuando los niveles superan los 150 μg/dL. [9] El Centro para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) ha establecido 3,5 μg/dL como el nivel permitido de plomo en la sangre. [8]
Durante su vida útil, la mina produjo más de 1,8 millones de toneladas (mt) de zinc , 0,8 mt de plomo metálico, 7.816 toneladas de óxido de vanadio , 80.000 kilogramos de plata y 235.000 kilogramos de cadmio . [7]
La minería comenzó en 1904 y alcanzó la producción comercial en 1906 cuando el primer ferrocarril del país, operado por Rhodesian Railways , llegó a la mina Broken Hill. [10] [7] Durante su máxima producción de 1925 a 1974, la mina era propiedad mayoritaria de Anglo American plc , que tenía su sede en Sudáfrica en ese momento. [8] [11] [12] Anglo American es una de las empresas mineras más grandes del mundo. [8] El gobierno de Zambia se hizo cargo de la mina hasta que cerró en 1994. [12] Anglo American ha dicho que nunca fue propietario ni operó la mina. [8]
En 2021, todavía había alrededor de 5 millones de toneladas de relaves mineros en el sitio, y el gobierno de Zambia había autorizado el reprocesamiento de estos desechos y su posterior explotación por parte de la empresa sudafricana Jubilee Metals. [3] La zona también es explotada por mineros artesanales . [7]
Los europeos descubrieron el yacimiento de Kabwe en 1902. En 1929, los observadores informaron de grandes cuevas, "revestidas de hermosos cristales de piromorfita y cerusita ", así como de descloizita y vanadinita . [7]
El yacimiento de Kabwe es un yacimiento de plomo y zinc alojado en carbonatos que consta de cuatro cuerpos minerales primarios. El mineral es principalmente esfalrita , galena , pirita , calcopirita , briartita y renierita . Hay muchos otros minerales secundarios. [13] En Kabwe se produjeron muchos ejemplares minerales estéticos, algunos de los cuales fueron adquiridos por la familia real británica. Muchos de estos ejemplares también fueron donados al Museo Británico de Historia Natural . [7]
La mina funcionó sin regulación ambiental y envenenó a cientos de miles de personas, [14] especialmente entre 1925 y 1974. [2] Numerosos estudios desde 1971 han confirmado un patrón de envenenamiento por plomo en el área, [8] [15] y Kabwe sigue siendo una de las ciudades más contaminadas del mundo. [1] [16] [17] [18]
Un proyecto de investigación de 2011 financiado por el Banco Mundial determinó que la contaminación por plomo de los suelos en las comunidades cercanas era 10 veces el nivel permitido por los CDC (que es de 400 ppm ), y la contaminación era tan alta como 10,000 ppm en algunos lugares, incluido el terreno de una clínica de salud local. [1] Un estudio de 2015 encontró que el 100% de los niños examinados tenían niveles de plomo en sangre (BLL) que excedían las pautas de los CDC. [5] Muchos niños tienen BLL superiores a 45 μg/dL. [8] Un análisis de 2018 de los resultados de estudios previos de toxicidad del plomo confirmó que las comunidades locales tenían altos niveles de plomo en sangre, especialmente entre los niños y las madres embarazadas. Muchas de estas personas necesitaron intervención médica inmediata. [9] Un estudio de 2020 que evaluó la exposición al plomo en toda la población encontró un BLL promedio de 11,9 μg/dL; más de 200.000 personas tenían un BLL superior a 5 μg/dL. [14]
En octubre de 2020, se presentó una demanda en Sudáfrica contra Anglo American en nombre de las víctimas de envenenamiento por plomo. [19] [20] Esta demanda estaba en curso en enero de 2023 cuando el Tribunal Superior de Sudáfrica escuchó la solicitud de los demandantes de convertir el caso en una demanda colectiva para hasta 140.000 mujeres y niños afectados por el envenenamiento por plomo. [21] [5] [11] La demanda podría sentar un precedente importante para responsabilizar a las corporaciones por los impactos locales en los tribunales africanos. [8]
Anglo American afirma que proporcionó servicios técnicos en la mina y que la empresa estatal Zambia Consolidated Copper Mines aceptó la responsabilidad por el envenenamiento. [8]
En 2015, grupos ambientalistas financiaron algunas tareas de limpieza y se eliminó y reemplazó el suelo contaminado de aproximadamente 120 de las casas más contaminadas. [1] En 2021, el gobierno de Zambia había tomado algunas medidas para brindar atención médica a la población, pero no había tomado medidas para limpiar los desechos tóxicos. [3]
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En 1921, dos mineros descubrieron un cráneo fosilizado y otros restos humanos en la mina. [4] Los huesos fueron enviados al Museo de Historia Natural de Londres , y Arthur Smith Woodward publicó un artículo nombrando al nuevo precursor humano Homo rhodesiensis . [4] Este fósil fue el primer resto de un pariente humano extinto que se encontró en África. [6] Más tarde se determinó que la especie era Homo heidelbergensis . [4]
El cráneo permanece en el Museo de Londres y el gobierno de Zambia ha solicitado su devolución. Ha sido difícil determinar la edad del cráneo, en parte porque la zona donde fue encontrado ha sido destruida por la actividad minera. Las estimaciones originales databan el cráneo en 500.000 años de antigüedad, pero estudios realizados en 2020 utilizaron isótopos de uranio radiactivo para datar el cráneo en cerca de 300.000 años de antigüedad. [4]