Una halófita es una planta tolerante a la sal que crece en suelos o aguas de alta salinidad , entrando en contacto con agua salina a través de sus raíces o por la niebla salina, como en semidesiertos salinos, manglares , marismas y ciénagas , y costas. La palabra deriva del griego antiguo ἅλας (halas) 'sal' y φυτόν (phyton) 'planta'. Las halófitas tienen una anatomía, fisiología y bioquímica diferentes a las de las glicófitas. [1] Un ejemplo de halófita es la hierba de marisma salada Spartina alterniflora (pasto liso). Relativamente pocas especies de plantas son halófitas, tal vez solo el 2% de todas las especies de plantas. Se puede encontrar información sobre muchas de las halófitas de la Tierra en la base de datos de halófitas.
La gran mayoría de las especies de plantas son glicofitas , que no toleran la sal y se dañan con bastante facilidad por la alta salinidad. [2]
Las halófitas se pueden clasificar de muchas maneras. Según Stocker (1933), se dividen principalmente en tres tipos según el hábitat, a saber:
Nuevamente, según Iversen (1936), estas plantas se clasifican con respecto a la salinidad del suelo en el que crecen. [3]
A modo de comparación, el agua de mar tiene una salinidad de aproximadamente el 3,5 %. Consulte la salinidad del agua para conocer otros niveles de referencia.
Los principales hábitats donde prosperan las halófitas incluyen manglares, costas de arena y acantilados en los trópicos, desiertos y semidesiertos de sal, el mar de los Sargazos , marismas y marismas, bosques y lechos de algas, lagos salados y estepas salinas de la región de Panonia , franjas de lavado , pastizales salinos aislados del interior y en lugares donde la gente ha provocado la salinización. [4]
Una medida cuantitativa de la tolerancia a la sal ( tolerancia a la halotolerancia ) es el total de sólidos disueltos en el agua de riego que una planta puede tolerar. El agua de mar normalmente contiene 40 gramos por litro (g/L) de sales disueltas (principalmente cloruro de sodio ). Los frijoles y el arroz pueden tolerar alrededor de 1–3 g/L, y se consideran glicófitos (como la mayoría de las plantas de cultivo ). En el otro extremo, Salicornia bigelovii (salicornia enana) crece bien con 70 g/L de sólidos disueltos, y es una halófita prometedora para su uso como cultivo. [5] Plantas como la cebada ( Hordeum vulgare ) y la palmera datilera ( Phoenix dactylifera ) pueden tolerar alrededor de 5 g/L, y pueden considerarse halófitas marginales. [2]
La adaptación de las plantas halófitas a los ambientes salinos puede adoptar la forma de tolerancia a la sal o de evitación de la misma. Las plantas que evitan los efectos de la salinidad elevada, aunque vivan en un ambiente salino, pueden denominarse halófitas facultativas en lugar de halófitas "verdaderas" u obligatorias.
Por ejemplo, una especie vegetal de vida corta que completa su ciclo de vida reproductiva durante períodos (como la temporada de lluvias ) en los que la concentración de sal es baja estaría evitando la sal en lugar de tolerarla. O una especie vegetal puede mantener una concentración interna de sal "normal" excretando el exceso de sales a través de sus hojas, por medio de glándulas salinas , o concentrando sales en vejigas salinas en hojas que luego mueren y se caen. [1]
En un esfuerzo por mejorar la producción agrícola en regiones donde los cultivos están expuestos a la salinidad, la investigación se centra en mejorar la comprensión de los diversos mecanismos por los cuales las plantas responden al estrés salino, de modo que se puedan desarrollar cultivos halófitos más robustos. Se han identificado respuestas adaptativas al estrés salino a nivel molecular, celular, metabólico y fisiológico. [6]
Algunas halófitas son:
Se están estudiando algunas halófitas para su uso como precursoras de biocombustibles de "tercera generación". Las halófitas como Salicornia bigelovii pueden cultivarse en entornos hostiles y, por lo general, no compiten con los cultivos alimentarios por los recursos, lo que las convierte en fuentes prometedoras de biodiésel o bioalcohol . [5] [7] [8]
Las halófitas como Suaeda salsa pueden almacenar iones de sal y elementos de tierras raras absorbidos de los suelos en sus tejidos. [9] Por lo tanto, las halófitas se pueden utilizar en medidas de fitorremediación para ajustar los niveles de salinidad de los suelos circundantes. [10] Estas medidas tienen como objetivo permitir que las glicófitas sobrevivan en áreas previamente inhabitables a través de un proceso ambientalmente seguro y rentable. [11] Una mayor concentración de plantas halófitas en un área conduce a una mayor absorción de sal y menores niveles de salinidad del suelo. [9]
Diferentes especies de halófitas tienen diferentes capacidades de absorción. [10] Se ha descubierto que tres especies diferentes de halófitas ( Atriplex patula , Atriplex hortensis y Atriplex canescans ) rehabilitan suelos contaminados con sal de carretera durante períodos de tiempo variables. [ 11]