La foca cangrejera ( Lobodon carcinophaga ), también conocida como foca devoradora de kril , es una foca verdadera con una distribución circumpolar alrededor de la costa de la Antártida . Es el único miembro del género Lobodon . Son de tamaño mediano a grande (más de 2 m de longitud), relativamente delgados y de color pálido, y se encuentran principalmente en el hielo flotante que se extiende estacionalmente desde la costa antártica, que utilizan como plataforma para descansar, aparearse, reunirse socialmente y acceder a sus presas. Son, con mucho, la especie de foca más abundante del mundo. Si bien las estimaciones de población son inciertas, hay al menos 7 millones y posiblemente hasta 75 millones de individuos. [2] Este éxito de esta especie se debe a su depredación especializada en el abundante krill antártico del océano Austral , para el cual tiene una estructura dental única, similar a un tamiz, adaptada. De hecho, su nombre científico, traducido como " comedor de cangrejos ( carcinophaga ) de dientes lobulados ( lobodon )", se refiere específicamente a los dientes finamente lobulados adaptados para filtrar a sus pequeñas presas crustáceas . [3]
A pesar de su nombre, la foca cangrejera no come cangrejos.
Además de ser un importante depredador del krill, las crías de la foca cangrejera son un componente importante de la dieta de las focas leopardo ( H. leptonyx ).
El nombre del género de la foca cangrejera, Lobodon , deriva del griego antiguo y significa "dientes lobulados", y el nombre de la especie carcinophaga significa "comedor de cangrejos". [3] La foca cangrejera comparte un ancestro reciente común con las otras focas antárticas, que en conjunto se conocen como focas lobodontinas . Estas incluyen la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), la foca de Ross ( Ommatophoca rossii ) y la foca de Weddell ( Leptonychotes weddelli ). [4] Estas especies, que pertenecen colectivamente a la tribu de focas Lobodontini , comparten adaptaciones dentales que incluyen lóbulos y cúspides útiles para filtrar presas más pequeñas fuera de la columna de agua. Los Lobodontini ancestrales probablemente divergieron de su clado hermano , los Mirounga (elefantes marinos) a fines del Mioceno y principios del Plioceno , cuando migraron hacia el sur y se diversificaron rápidamente en el aislamiento relativo alrededor de la Antártida. [4]
Las focas adultas (de más de cinco años) alcanzan una longitud media de 2,3 m y un peso medio de unos 200 kg. Las hembras miden de media 6 cm más y pesan unos 8 kg más que los machos, aunque su peso fluctúa considerablemente según la estación; las hembras pueden perder hasta el 50% de su peso corporal durante la lactancia, y los machos pierden una proporción significativa de peso mientras atienden a sus parejas de apareamiento y luchan contra sus rivales. [5] Durante el verano, los machos suelen pesar 200 kg y las hembras 215 kg. Se ha establecido una técnica basada en la genética molecular para confirmar el sexo de los individuos en el laboratorio. [6] Las focas cangrejeras grandes pueden pesar hasta 300 kg. [7] Las crías miden aproximadamente 1,2 metros (3,9 pies) de largo y pesan entre 20 y 30 kilogramos (44 a 66 libras) al nacer. Mientras son amamantadas, las crías crecen a un ritmo de aproximadamente 4,2 kilogramos (9,3 libras) por día y llegan a pesar alrededor de 100 kilogramos (220 libras) cuando son destetadas a las dos o tres semanas. [3] [8]
Estas focas están cubiertas principalmente por un pelaje marrón o plateado, con una coloración más oscura alrededor de las aletas. El color se desvanece a lo largo del año, y las focas que han mudado recientemente parecen más oscuras que las focas cangrejeras de color blanco plateado que están a punto de mudar. Su cuerpo es comparativamente más delgado que el de otras focas, y el hocico es puntiagudo. Las focas cangrejeras pueden levantar la cabeza y arquear la espalda mientras están en el hielo, y pueden moverse rápidamente si no están sujetas a un sobrecalentamiento. Las focas cangrejeras muestran cicatrices, ya sea por los ataques de las focas leopardo alrededor de las aletas o, en el caso de los machos, durante la temporada de reproducción mientras luchan por las parejas alrededor de la garganta y la mandíbula. [3] Las crías nacen con un pelaje velloso de color marrón claro ( lanugo ), hasta la primera muda al destete. Los animales más jóvenes están marcados por marcas y motas de color marrón chocolate en forma de red en los hombros, los costados y los flancos, que se difuminan en las aletas traseras y delanteras y la cabeza, predominantemente oscuras, a menudo debido a las cicatrices de las focas leopardo . Después de la muda, su pelaje es de un marrón más oscuro que se va desvaneciendo hasta volverse rubio en la zona del vientre. El pelaje se va aclarando a lo largo del año y se vuelve completamente rubio en verano. [ cita requerida ]
Los cangrejeros tienen cuerpos relativamente delgados y cráneos y hocicos largos en comparación con otros fócidos. Tal vez su adaptación más distintiva sea la dentadura única que le permite a esta especie tamizar el krill antártico. Los dientes postcaninos están finamente divididos con múltiples cúspides. Junto con el ajuste apretado de la mandíbula superior e inferior, una protuberancia ósea cerca de la parte posterior de la boca completa un tamiz casi perfecto dentro del cual queda atrapado el krill. [3]
Las focas cangrejeras tienen una distribución circumpolar continua que rodea la Antártida, con solo avistamientos o varamientos ocasionales en las costas del extremo sur de Argentina , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda . [3] Pasan todo el año en la zona de hielo marino a medida que avanza y retrocede estacionalmente, permaneciendo principalmente dentro del área de la plataforma continental en aguas de menos de 600 m (2000 pies) de profundidad. [9] Colonizaron la Antártida durante el Mioceno tardío o el Plioceno temprano (hace 15-25 millones de años), en un momento en que la región era mucho más cálida que hoy. La población está conectada y bastante bien mezclada ( panmíctica ), y la evidencia genética no sugiere ninguna separación de subespecies. [10] Un estudio genético no detectó evidencia de un cuello de botella genético reciente y sostenido en esta especie, [11] lo que sugiere que las poblaciones no parecen haber sufrido un declive sustancial y sostenido en el pasado reciente.
Actualmente, no se dispone de estimaciones fiables de la población total de focas cangrejeras. Las estimaciones anteriores se basaban en avistamientos oportunistas mínimos y mucha especulación, y oscilaban entre 2 millones [12] y 50-75 millones de individuos. [13] La evidencia genética sugiere que las cifras de la población de focas cangrejeras pueden haber aumentado durante el Pleistoceno. [14] La estimación puntual más reciente es de 7 millones de individuos, [15] pero esto también se considera una subestimación probable. [1] Actualmente se está llevando a cabo una iniciativa internacional, la Antarctic Pack Ice Seal, para evaluar los datos de estudios recopilados sistemáticamente y obtener estimaciones fiables de todas las abundancias de focas antárticas. [3]
.jpg/1280px-Crabeater_Seals_(js).jpg)
Las focas cangrejeras tienen un andar serpenteante típico cuando están en el hielo o en tierra, combinando retracciones de las aletas delanteras con ondulaciones de la región lumbar . [2] Este método de locomoción deja una distintiva huella corporal sinuosa y puede ser extremadamente eficaz. Cuando no están sujetas a un sobrecalentamiento (es decir, en días fríos), se han registrado velocidades en tierra de 19 a 26 km/h (12 a 16 mph) para distancias cortas. [2] Los datos de seguimiento por satélite han dado como resultado estimaciones conservadoras de velocidades de natación de 66 km/día y 12,7 km/h. Mientras nadan, se sabe que las focas cangrejeras adoptan comportamientos de marsopa (saltando completamente fuera del agua) y de salto espía (levantando el cuerpo verticalmente fuera del agua para inspección visual). [2]
Las focas cangrejeras, las más gregarias de las focas antárticas, han sido observadas en el hielo en grupos de hasta 1.000 animales en el hielo y en grupos de natación de varios cientos de individuos, respirando y buceando casi sincrónicamente. Estas agrupaciones están formadas principalmente por animales jóvenes. Los adultos suelen encontrarse solos o en pequeños grupos de hasta tres en el hielo o en el agua. [3]
Las focas cangrejeras dan a luz durante la primavera antártica, de septiembre a diciembre. [16] En lugar de agruparse en colonias reproductivas , las hembras se arrastran sobre el hielo para dar a luz individualmente. Los machos adultos atienden a las parejas de hembras y crías hasta que la hembra comienza el estro una o dos semanas después de que la cría es destetada antes del apareamiento. La cópula no se ha observado directamente y presumiblemente ocurre en el agua. Las crías son destetadas en aproximadamente tres semanas, [17] momento en el que también están comenzando a mudar a un pelaje subadulto similar al pelaje adulto. [2]
Curiosamente, se sabe que las focas cangrejeras se adentran más en el interior que cualquier otro pinnípedo. Se han encontrado cadáveres a más de 100 km (62 mi) del agua y a más de 1.000 m (3.300 pies) sobre el nivel del mar, donde pueden momificarse en el aire seco y frío y conservarse durante siglos. [18]
A pesar del nombre común de la especie, la foca cangrejera no se alimenta de cangrejos (las pocas especies de cangrejos en su área de distribución se encuentran principalmente en aguas muy profundas [19] ). En cambio, es un depredador especializado en krill antártico ( Euphausia superba ), que comprende más del 90% de la dieta. [2] Su alta abundancia es un testimonio del éxito extremo del krill antártico, la única especie con la mayor biomasa en el planeta. [20] Hay poca estacionalidad en su preferencia de presa, pero pueden apuntar a krill adulto y macho. [2] Otras presas incluyen cefalópodos y diversas especies de peces antárticos. [2] Aunque la foca cangrejera es simpátrica con las otras especies de focas antárticas (focas de Weddell, Ross y leopardo), la especialización en krill minimiza la competencia alimentaria interespecífica. Entre las ballenas que se alimentan de krill , solo las ballenas azules ( Balaenoptera musculus ) y las ballenas minke ( B. acutorostrata ) extienden su área de distribución tan al sur como el hielo marino, donde las focas cangrejeras son más frecuentes. [2] Si bien no se han realizado estimaciones históricas confiables de la población, los modelos de población sugieren que las poblaciones de focas cangrejeras pueden haber aumentado a tasas de hasta un 9% al año en el siglo XX, debido a la eliminación de grandes ballenas barbadas (especialmente la ballena azul) durante el período de la caza industrial de ballenas y la posterior explosión de la biomasa de krill y la eliminación de importantes fuerzas competitivas. [21]
_9.jpg/1280px-Antarctic,_Crabeater_Seal_(js)_9.jpg)
Las focas cangrejeras jóvenes sufren una depredación significativa por parte de las focas leopardo. De hecho, la mortalidad en el primer año es extremadamente alta, posiblemente alcanzando el 80%, y hasta el 78% de las focas cangrejeras que sobreviven durante su primer año tienen heridas y cicatrices por los ataques de las focas leopardo. [1] Las cicatrices largas y los conjuntos de cicatrices paralelas, visibles en el pelaje pálido y relativamente inmaculado de las focas cangrejeras, están presentes en casi todas las focas jóvenes. La incidencia de cicatrices visibles disminuye significativamente después del primer año, lo que sugiere que las focas leopardo se dirigen principalmente a las crías del año. [22] La alta presión de depredación tiene impactos claros en la demografía y la historia de vida de las focas cangrejeras, y probablemente ha tenido un papel importante en la configuración de los comportamientos sociales, incluida la agregación de subadultos. [2]
La depredación por parte de las orcas ( Orcinus orca ) está poco documentada, aunque se cazan animales de todas las edades. [23] Si bien la mayor parte de la depredación ocurre en el agua, se han observado ataques coordinados por grupos de orcas que crean una ola para arrastrar a la foca que se encuentra fuera del hielo flotante. [24] Sin embargo, las manadas de orcas generalmente persiguen a otras focas, ya que se sabe que las cangrejeras son una especie tenaz que se hace más difícil atraparlas de lo que valen. [ cita requerida ]
