El esparto , pasto halfah o esparto es una fibra producida a partir de dos especies de gramíneas perennes del norte de África , España y Portugal. Se utiliza para artesanías, como cordones , cestería y alpargatas . Stipa tenacissima y Lygeum spartum son las especies utilizadas para producir esparto.
La Stipa tenacissima ( Macrochloa tenacissima ) produce el esparto mejor y más fuerte. Es endémica de la región mediterránea (crece en Portugal, España, Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto). Otro nombre en español para la planta es "atocha", una palabra prerromana. "Esparto" o σπάρτο en griego puede referirse a cualquier producto tejido de juncia o retama , incluyendo cuerdas y sogas. [1] Esta especie crece formando un paisaje estepario -pastizal de esparto- que cubre grandes partes de España y Argelia.
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El esparto se utiliza desde hace milenios. Las cestas de esparto más antiguas, de hace 7.000 años, se encontraron en una cueva del sur de España (Cueva de los Murciélagos, Albuñol , Granada ). Esta colección se encuentra actualmente en el Museo Arqueológico Nacional de España . Existen numerosos restos de esparto en yacimientos arqueológicos que datan del Neolítico , incluyendo alfombras, cuerdas, ropa, etc. Los íberos utilizaban alfombras de esparto como revestimiento de suelos. Para griegos, fenicios y romanos, el esparto era la mejor materia prima para cuerdas de barco. Durante siglos, las praderas de esparto han sido gestionadas por las poblaciones locales con el fin de potenciar la cosecha, debido a su valor económico. En el sur de España existe una "cultura del esparto": un profundo conocimiento sobre los múltiples usos de esta fibra forma parte de las tradiciones de estas comunidades. Después de la Guerra Civil Española (1936-1939), el esparto fue declarado "fibra nacional"; incluso hubo un Servicio Nacional del Esparto. La apertura de los mercados a otras fibras y plásticos acabó provocando el declive de la industria del esparto.
Las hojas de esparto se recogen tradicionalmente con un palo, normalmente de madera o hierro, aunque antiguamente era de hueso. El palo se utiliza para arrancar un puñado de hojas a la vez. El esparto no se suele utilizar inmediatamente después de la recolección, sino que se dejan secar al sol hasta que amarillean. Este es el esparto crudo, que se utiliza para diferentes técnicas de cestería. Una alternativa es dejar las hojas en remojo en agua durante aproximadamente un mes, antes de secarlas y luego triturarlas. Este material se conoce como "esparto triturado", que es más resistente y fácil de tejer. Las principales técnicas son:
Todas las técnicas implican trabajar con un número impar de hebras, de 5 a 31 o más.
Existen muchas técnicas complementarias para rematar las cestas, trenzas cuadradas, ribetes de cordón, sinnet de corona, puntas, etc. En las piezas más finas, todas las hojas utilizadas deben ser del mismo tamaño y diámetro, y deben estar siempre unidas en paralelo.
Tradicionalmente, la cestería de esparto no ha sido un producto profesional. Pastores, agricultores y demás gentes del campo trenzaban el esparto en días de lluvia o en épocas no aptas para el trabajo.
La mayor parte de los utensilios y artefactos artesanales de la campiña del sur de España para la agricultura y la ganadería se fabricaban con esparto, como cestas para la recolección, artículos para el hogar y recipientes/sacos para carros, caballos y burros. Existe una gran variedad de artículos, muchos de los cuales son muy conocidos y tienen un uso específico, pero otros son producto de una necesidad personal especial o de una creación libre, como los juguetes para niños o animales. Cada tipo de cesta tiene un nombre especial que describe su uso. Por ejemplo, un "cesto rosero" es un cesto utilizado tradicionalmente para recoger las flores de azafrán.
Una pieza especial de cestería de esparto es la cantimplora de esparto. Elaboradas con esparto machacado e impermeabilizadas con brea de pino, eran utilizadas por los pastores del sureste de España para llevar agua en la sierra. El Museo Arqueológico de Cartagena cuenta con un ejemplar de cantimplora romana de esparto de dos mil años de antigüedad. El esparto también se utilizaba para fabricar hondas. En la antigüedad se utilizaban como armas de guerra, pero también podían ser utilizadas para la caza o por los pastores para proteger a su ganado.
Una tira ancha de esparto crudo trenzado, llamada "pleita", es el molde tradicional del queso manchego.
Otro uso importante del esparto es la fabricación de cuerdas. Las cuerdas se podían hacer con esparto crudo, esparto machacado o esparto rastrillado (después de machacarlo). Una cuerda especial se utilizaba para atar los manojos de cereales en época de cosecha. Otras se utilizaban en la arquitectura vernácula para atar las cañas a la madera de los tejados de las construcciones. [3]
El esparto es conocido por su uso en la fabricación de papel . La fibra produce un papel de alta calidad que se utiliza a menudo en la fabricación de libros . Utilizado por primera vez en Gran Bretaña en 1850 por Thomas Routledge [4] , que lo importó del sur de España, y fue ampliamente explotado por Edward Lloyd en sus fábricas de papel de Bow-Bridge [5] y Sittingbourne a partir de la década de 1860. Lloyd importó sus materias primas de Orán y Arzew en Argelia . Se ha utilizado ampliamente en el Reino Unido y Europa , pero debido a los costos de transporte, rara vez se encuentra en los Estados Unidos . La mayoría del papel hecho de esparto suele combinarse con un 5% a 10% de pulpa de madera .
Las fibras son bastante cortas en relación con su anchura, pero no generan una cantidad significativa de polvo. Debido a la corta longitud de las fibras, la resistencia a la tracción del papel es menor que la de muchos otros papeles, pero su resistencia a la contracción y al estiramiento es superior, y el papel es un papel denso y bien relleno con excelentes cualidades de entintado. También tiene muy buenas propiedades de plegado .
Algunos fabricantes de papel de liar pueden utilizar esparto, que puede generar un nivel de carcinógeno ligeramente más alto al quemarse. [6]
Las hojas viejas, que se encuentran debajo de la planta, se utilizaban para hacer las tradicionales antorchas del sur de España, llamadas "hachos". También las utilizan los apicultores para producir humo mientras extraen miel de las colmenas. Los pastores a veces tejían una cuchara improvisada con hojas de esparto para comer cuajada.
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