La STS-55 , o Deutschland 2 ( D-2 ), fue el vuelo número 55 del transbordador espacial de la NASA y el decimocuarto del transbordador Columbia . Este vuelo fue un vuelo multinacional del Spacelab en el que participaron 88 experimentos de once naciones diferentes. Los experimentos abarcaron desde ciencias biológicas hasta simples observaciones de la Tierra .
El lanzamiento del Columbia estaba previsto inicialmente para finales de febrero de 1993. Sin embargo, esta fecha se pospuso hasta principios de marzo de 1993 debido a problemas con los retenedores de los sellos de las puntas de las turbobombas del oxidante de los motores principales. Las tres turbobombas fueron reemplazadas en la plataforma, pero una inspección posterior reveló que los retenedores estaban en buenas condiciones. Se produjeron más retrasos debido a la rotura de una manguera flexible hidráulica en el compartimento de popa durante la Prueba de preparación para el vuelo (FRT). Las líneas fueron retiradas e inspeccionadas y se instalaron tres reemplazos. [2]
El Columbia puso en órbita el segundo Spacelab alemán reutilizable D-2 y demostró la capacidad del transbordador para la cooperación internacional , la exploración y la investigación científica en el espacio . El módulo Spacelab y una estructura de soporte de experimentos exterior contenida en la bahía de carga útil del Columbia comprendían la carga útil del Spacelab D-2. El primer vuelo del Spacelab alemán, D-1, voló en la misión STS-61-A del transbordador en octubre de 1985. Estados Unidos y Alemania adquirieron una valiosa experiencia para las futuras operaciones de la estación espacial.
La misión D-2, como se la denominó comúnmente, aumentó el programa alemán de investigación en microgravedad iniciado con la misión D-1. La Agencia Espacial Alemana (DARA, Deutsche Agentur für Raumfahrtangelegenheiten) había encargado al Centro Aeroespacial Alemán (DLR) la realización de la segunda misión. El DLR, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y agencias de Francia y Japón contribuyeron al programa científico de la D-2. Once naciones participaron en los experimentos. De los 88 experimentos realizados en la misión D-2, cuatro fueron patrocinados por la NASA.
La tripulación trabajó en dos turnos las 24 horas del día para completar investigaciones en las áreas de física de fluidos , ciencias de los materiales , ciencias de la vida , ciencias biológicas, tecnología , observaciones de la Tierra, física atmosférica y astronomía . Muchos de los experimentos hicieron avanzar la investigación de la misión D-1 al realizar pruebas similares, usar hardware de procesamiento actualizado o implementar métodos que aprovecharon al máximo los avances técnicos desde 1985. La misión D-2 también incluyó varios experimentos nuevos que no se habían realizado anteriormente en la misión D-1.
La misión superó el día 365 en el espacio para la flota de transbordadores espaciales y el día 100 de tiempo de vuelo en el espacio para el Columbia , el transbordador espacial más antiguo de la flota , en su decimocuarto vuelo.
El D-2 marcó la primera captura telerrobótica de un objeto flotante por parte de controladores de vuelo en Alemania . La tripulación realizó la primera inyección intravenosa de solución salina en el espacio como parte de un experimento para estudiar la respuesta del cuerpo humano a la reposición directa de líquidos como contramedida para las cantidades perdidas durante el vuelo espacial. También completaron con éxito un procedimiento de mantenimiento en vuelo para la recolección de aguas residuales del orbitador , lo que permitió que la misión continuara.
Los miembros de la tripulación del STS-55 participaron en dos experimentos de radioaficionados , el SAREX II de Estados Unidos y el SAFEX de Alemania. Estos experimentos permitieron a estudiantes y radioaficionados de todo el mundo hablar directamente con el transbordador espacial en órbita y participaron en una conferencia de Medicina Espacial con la Clínica Mayo .
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