- Reconstrucción
Esqueletos en el Museo de Historia Natural de Milán- Cráneo en el MUSE, Museo de la Ciencia de Trento
Palaeoloxodon falconeri es una especie extinta de elefante enano del Pleistoceno medio (hace unos 500-200.000 años) de Sicilia y Malta. Es uno de los elefantes enanos más pequeños, con menos de un metro de altura. Es miembro del género Palaeoloxodon y proviene de una población del elefante de colmillos rectos de Europa continental ( Paleoloxodon antiquus ).
Palaeoloxodon falconeri deriva del elefante de colmillos rectos de 4 metros de altura ( P. antiquus ), que llegó a Europa hace aproximadamente 800.000 años. Los fósiles más antiguos datados radiométricamente de Palaeoloxodon en Sicilia datan de hace unos 500.000 años, y la colonización posiblemente ocurrió hace 690.000 años o antes. Los ancestros de P. falconeri probablemente llegaron a Sicilia desde el continente italiano, probablemente a través de una serie de islas que ahora forman parte de la península de Calabria meridional . [1] La cronología de la especie en comparación con la de la especie endémica más grande de Palaeoloxodon en Malta y Sicilia, el Palaeoloxodon mnaidriensis de 2 m (6,6 pies) de altura , es algo incierta. En general, se piensa que P. falconeri es la especie más temprana que data del Pleistoceno medio , y que P. mnaidriensis desciende de una colonización posterior separada del Pleistoceno Medio tardío de la isla por P. antiquus, [2] [1] se sugiere que data de aproximadamente 200.000 años atrás. [3] P. falconeri también se encuentra en Malta, pero generalmente es más bajo, lo que lo convierte en una posible subespecie. Es probable que se dispersara a Malta desde Sicilia durante episodios de bajo nivel del mar. La cronología de las localidades maltesas está poco restringida. [1] La importante localidad de la cueva de Spinagallo en el sureste de Sicilia, donde se ha encontrado una gran muestra de individuos de P. falconeri , se sugiere que data de hace unos 366-233.000 años según la datación por luminiscencia estimulada ópticamente y la datación por uranio-torio . [1]
En 1867, George Busk había propuesto la especie Elephas falconeri para muchos de los molares más pequeños seleccionados del material originalmente atribuido por Hugh Falconer (de quien se nombró la especie) a Palaeoloxodon melitensis para el elefante enano maltés, una posible subespecie de P. falconeri . [4] [5] La especie Elephas/Palaeoloxodon melitensis , anteriormente considerada una especie distinta, ahora se considera un sinónimo de P. falconeri. [6]
Se considera que Palaeoloxodon falconeri es un ejemplo clásico de enanismo insular , con individuos adultos de aproximadamente el tamaño de las crías de elefante modernas, drásticamente más pequeños que sus ancestros continentales. En un estudio de 2015 de especímenes de la cueva de Spinagallo, se estimó que un espécimen macho adulto compuesto MPUR/V n1 medía 96,5 cm (3 pies 2,0 pulgadas) de altura a los hombros y aproximadamente 305 kg (672 libras) de peso, un espécimen hembra adulto compuesto MPUR/V n2 80 cm (2 pies 7,5 pulgadas) de altura a los hombros y aproximadamente 168 kg (370 libras) de peso, y un espécimen macho recién nacido compuesto MPUR/V n3 33 cm (1 pie 1,0 pulgadas) de altura a los hombros y aproximadamente 6,7 kg (15 libras) de peso. [7] Un estudio volumétrico posterior de 2019 revisó las estimaciones de peso para el macho adulto y la hembra adulta a aproximadamente 250 kg (551 lb) y 150,5 kg (332 lb) respectivamente. En el mismo estudio se estimó que el macho recién nacido de la especie pesaba 7,8 kg (17 lb). [6] Esto convierte a P. falconeri en la especie de elefante más pequeña conocida, junto con Palaeoloxodon cypriotes de Chipre, de tamaño aproximadamente equivalente pero mucho menos conocido . [8]
La morfología del cráneo muestra rasgos neoténicos similares a los presentes en los elefantes juveniles, incluida la pérdida de la cresta frontoparietal presente en otras especies de Palaeoloxodon . El cerebro tenía aproximadamente el tamaño del de un humano y proporcionalmente era mucho más grande en relación con el tamaño del cráneo y el cuerpo que el de P. antiquus. En comparación con los individuos adultos de P. antiquus , el cuello era alargado, el torso era proporcionalmente más ancho y largo, y las extremidades anteriores eran más cortas mientras que las posteriores eran más largas, lo que resultaba en una espalda cóncava. Las extremidades eran proporcionalmente más delgadas que las de P. antiquus , presumiblemente porque necesitaban soportar menos peso. [7] Los pies eran más digitígrados que los de los elefantes modernos debido a que eran proporcionalmente más estrechos y altos. [6] La morfología de las extremidades y los pies sugiere que P. falconeri puede haber sido más ágil que los elefantes vivos y más capaz de moverse en terrenos empinados y desiguales. Los miembros femeninos de la especie no tenían colmillos. Debido a que su cuerpo era mucho más pequeño y perdía más calor, es posible que la especie estuviera cubierta por una capa de pelo más densa que la presente en los elefantes vivos para mantener una temperatura corporal estable, aunque si la tenía era probable que fuera escasa, debido a que los elefantes carecían de glándulas sudoríparas. Las orejas también eran probablemente proporcionalmente mucho más pequeñas que las de los elefantes vivos por razones termodinámicas similares. [7] El análisis histológico de sus huesos, dientes y colmillos demuestra que, a pesar de su pequeño tamaño, los individuos de P. falconeri crecían muy lentamente, alcanzando la madurez sexual alrededor de los 15 años (más que los elefantes vivos), y algunos individuos de alrededor de 22 años todavía tenían epífisis óseas de las extremidades sin fusionar , lo que indica que todavía estaban creciendo. La tasa de crecimiento fue solo ligeramente menor después de la madurez sexual, lo que contrasta con los elefantes africanos de sabana , cuyo crecimiento se ralentiza considerablemente después de la madurez sexual. Al menos un individuo alcanzó una esperanza de vida de al menos 68 años, comparable a los elefantes de tamaño completo. [9] El microdesgaste dental sugiere que P. falconeri tenía una alimentación mixta ( pastoreo y ramoneo ). [10]
Sicilia y Malta durante la época de P. falconeri exhibieron una fauna empobrecida, con las únicas otras especies de mamíferos terrestres en las islas siendo el lirón gigante del tamaño de un gato Leithia (el lirón más grande que jamás haya existido) así como el lirón gigante Maltamys, la nutria Nesolutra y la musaraña Crocidura esuae que posiblemente sea el ancestro de la musaraña siciliana viviente , C. sicula [11] aunque esto es discutido [12] (se ha sugerido la presencia de un zorro del género Vulpes pero no está confirmado). [2] [13] Sicilia también estaba habitada por una variedad de especies de aves, [14] así como ranas ( Discoglossus , Bufotes , Hyla ), lagartos ( Lacerta ), serpientes ( Hierophis , Natrix ), galápagos , tortugas (incluida la gran Solitudo [15] y la tortuga de Hermann más pequeña ) y murciélagos. [2]
Palaeoloxodon falconeri se extinguió en Sicilia hace unos 200.000 años, [3] debido a la elevación tectónica del noreste de Sicilia y Calabria que resultó en un estrechamiento de la distancia entre la isla y el continente italiano, similar a la geografía de la región hoy, lo que permitió que varias especies de mamíferos grandes de la Italia continental colonizaran la isla, incluidos carnívoros como hienas de las cavernas , leones de las cavernas , lobos grises , osos pardos y zorros rojos , y herbívoros como jabalíes , ciervos rojos , gamos , uros , bisontes esteparios y el hipopótamo Hippopotamus pentlandi . [2] El elefante de colmillos rectos volvió a recolonizar la isla durante este episodio, dando lugar a Palaeoloxodon mnaidriensis , que aunque muy enano, era considerablemente más grande que P. falconeri , y su mayor tamaño corporal probablemente fue una reacción a estos grandes depredadores y competidores. [16]
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