Un crucero desprotegido era un tipo de buque de guerra naval que se utilizaba a principios de la década de 1870, en la era victoriana o anterior a los acorazados (aproximadamente de 1880 a 1905). El nombre pretendía distinguir a estos barcos de los " cruceros protegidos ", que se habían aceptado en la década de 1880. Un crucero protegido no tenía blindaje lateral en su casco como un acorazado o un " crucero blindado ", sino que solo tenía una cubierta blindada curva construida dentro del barco, como un caparazón de tortuga interno, que impedía que el fuego enemigo penetrara a través del barco hasta las áreas más críticas, como la maquinaria, las calderas y el almacenamiento de municiones. Un crucero desprotegido carecía incluso de este nivel de protección interna. Las definiciones tenían algunas zonas grises, porque los barcos individuales podían construirse con una cubierta protectora que no cubría más que una pequeña área del barco, o era tan delgada que tenía poco valor. Lo mismo sucedía con el blindaje lateral de algunos cruceros blindados. Un crucero desprotegido era generalmente más barato y menos efectivo que un crucero protegido, mientras que un crucero protegido era generalmente más barato y menos efectivo que un crucero blindado, con algunas excepciones en cada caso. [1]
Los cruceros desprotegidos incluían barcos de tamaño mediano como el español Reina Cristina y el chino Kai Che hasta barcos más pequeños de alrededor de 1.000 toneladas de desplazamiento . Un pequeño crucero desprotegido era poco diferente de un gran cañonero (por ejemplo, en la Batalla de la Bahía de Manila en 1898, el Concord estadounidense era más grande que los cruceros desprotegidos españoles de la clase Velasco , y era equivalente a un pequeño crucero protegido británico, pero la Armada de los Estados Unidos clasificó al Concord solo como un cañonero). [2] Dichos barcos podían conocerse por nombres alternativos dependiendo de la preferencia de cada armada. Por ejemplo, la Marina Real Británica tendía a referirse a los cañoneros más grandes y a los cruceros pequeños como " balandras ".
La designación "sin protección" tuvo sentido solo después del desarrollo de los cruceros protegidos en la década de 1880. Muchos barcos diseñados anteriormente tenían esencialmente las mismas características y rango de tamaño; por ejemplo, el español Castilla , el francés Lapérouse y los barcos de clase holandeses Atjeh también se llamarían cruceros sin protección. Los cruceros con casco de acero habían sido precedidos por barcos con casco de hierro (pero no blindados) y barcos con casco compuesto (hierro y madera), que originalmente se denominaron cruceros, fragatas o corbetas . La mayoría de estos barcos conservaron el aparejo de vela y fueron útiles para tareas coloniales, donde los astilleros y los suministros de carbón a menudo eran inadecuados. Algunos de estos barcos más antiguos eran bastante grandes, por ejemplo el HMS Shah .
Los cruceros destinados a tareas coloniales, como los cañoneros, no fueron construidos para alta velocidad. El crucero francés desprotegido Milan (1885) era distinto en apariencia y función, con el reconocimiento de que los cruceros eran más útiles como exploradores y asaltantes comerciales si eran más rápidos que los acorazados . En las décadas de 1880 y 1890, los cruceros rápidos, pequeños y sin blindaje también podían ser catalogados como " avisos ", " barcos de despacho " (si el barco era lo suficientemente rápido como para ser útil para llevar mensajes, en la era anterior a la radio ) o " cruceros torpederos " (un término derivado de " cañoneras torpederas ", nuevamente la distinción es principalmente de mayor tamaño). Diferentes obras de referencia contemporáneas pueden usar más de uno de estos términos para el mismo barco. [ cita requerida ]
Todos estos términos dejaron de usarse porque el diseño de estos barcos se volvió obsoleto. Para la Primera Guerra Mundial , ya no había necesidad de producir cruceros sin protección, ya que a los cruceros ligeros rápidos se les podía dar no solo cubiertas protectoras, sino también blindaje lateral (durante la era anterior al acorazado, el blindaje efectivo podía hacerse más delgado con menos peso debido a los avances en la tecnología del trabajo del acero). La diferencia de velocidad y potencia de fuego entre incluso un pequeño crucero ligero y una cañonera había hecho que estas categorías fueran permanentemente distintas. La tecnología inalámbrica había eliminado las funciones de transporte de mensajes y las naves torpederas especializadas se hicieron mucho más ligeras y rápidas ( destructores ). Cuando se volvieron a utilizar términos descartados como "balandra", "fragata" y "corbeta", fue para pequeñas naves de escolta de convoyes antisubmarinos.
La Armada de los EE. UU. continuó utilizando cruceros sin protección durante algunos años después de la Primera Guerra Mundial, refiriéndose a ellos a menudo (y a cruceros protegidos obsoletos y algunas cañoneras grandes sin características de crucero) como cruceros de paz debido a su uso en importantes funciones policiales y diplomáticas. [3]