En taxonomía biológica , la circunscripción es el contenido de un taxón , es decir, la delimitación de qué taxones subordinados son partes de ese taxón. Por ejemplo, si determinamos que las especies X, Y y Z pertenecen al género A, y las especies T, U, V y W pertenecen al género B, esas son nuestras circunscripciones de esos dos géneros. Otro sistemático podría determinar que T, U, V, W, X, Y y Z pertenecen todas al género A. El acuerdo sobre las circunscripciones no está regido por los Códigos de Nomenclatura Zoológica o Botánica , y debe alcanzarse por consenso científico.
Un objetivo de la taxonomía biológica es lograr una circunscripción estable para cada taxón. Este objetivo entra en conflicto, a veces, con el objetivo de lograr una clasificación natural que refleje la historia evolutiva de la divergencia de los grupos de organismos. Equilibrar estos dos objetivos es un trabajo en progreso, y las circunscripciones de muchos taxones que se habían considerado estables durante décadas están en crisis a la luz de los rápidos avances en la filogenética molecular . Nuevas evidencias pueden sugerir que una circunscripción tradicional debería revisarse, particularmente si se demuestra que la antigua circunscripción es parafilética (un grupo que contiene algunos pero no todos los descendientes del ancestro común).
Por ejemplo, la familia Pongidae incluía a los orangutanes ( Pongo ), chimpancés ( Pan ) y gorilas ( Gorilla ), pero no a los humanos ( Homo ), que se ubican en Hominidae . Una vez que los datos filogenéticos moleculares mostraron que los chimpancés estaban más estrechamente relacionados con los humanos que con los gorilas o los orangutanes , [1] quedó claro que Pongidae es un grupo parafilético, y la circunscripción de Hominidae se cambió para incluir los cuatro géneros existentes de grandes simios .
En ocasiones, los sistemáticos proponen circunscripciones novedosas que no abordan la parafilia. Por ejemplo, la superfamilia de polillas monofilética ampliamente circunscrita Pyraloidea se puede dividir en dos familias, Pyralidae y Crambidae , que son taxones hermanos recíprocamente monofiléticos. [2]
Un ejemplo de un grupo botánico con circunscripción inestable es Anacardiaceae , una familia de plantas con flores . Algunos expertos están a favor de una circunscripción [3] en la que esta familia incluya a Blepharocaryaceae , Julianaceae y Podoaceae , que a veces se consideran familias separadas. [4]