El término cernícalo ( del francés crécerelle , derivado de crécelle , es decir, trinquete ) es el nombre común que se da a varias especies de aves rapaces del género Falco . Los cernícalos se distinguen más fácilmente por su comportamiento de caza típico, que consiste en flotar a una altura de unos 10-20 metros (35-65 pies) sobre campo abierto y lanzarse en picado sobre presas terrestres, generalmente pequeños mamíferos, lagartos o insectos grandes, mientras que otros halcones están más adaptados a la caza activa durante el vuelo.
La mayoría de las especies denominadas cernícalos parecen formar un clado distinto entre los halcones, como lo sugiere la comparación de los datos de la secuencia del citocromo b del mtADN [1] y la morfología . Esto parece haber divergido de otros Falco alrededor del límite Mioceno - Plioceno ( Mesiniense a Zanclean , o alrededor de 7-3,5 millones de años ). Los cernícalos "verdaderos" más basales son tres especies de África y sus alrededores que carecen de una raya malar , y en un caso tienen, como otros halcones pero a diferencia de otros cernícalos verdaderos, grandes áreas de gris en sus alas.
Aproximadamente durante la era Gelasiana ( Plioceno tardío o Pleistoceno temprano , alrededor de 2,5-2 millones de años), surgió el linaje principal de los cernícalos verdaderos; este contiene las especies caracterizadas por una raya malar. Esto también parece haber evolucionado en África y posteriormente se extendió por el Viejo Mundo hasta que llegaron a Australia en algún momento durante el Pleistoceno medio , hace menos de un millón de años. Este grupo contiene varios taxones que se encuentran en las islas del Océano Índico . Un grupo de tres especies predominantemente grises de África y Madagascar generalmente se consideran cernícalos debido a su forma general y hábitos, pero probablemente son distintos de los cernícalos verdaderos como se describe anteriormente.
El cernícalo americano es la única especie del Nuevo Mundo denominada "cernícalo". Los datos moleculares de Groombridge [1] , así como las peculiaridades morfológicas (como las alas grises en los machos y una mancha auricular negra) y la biogeografía , apoyan firmemente la opinión de que esta especie, entre los halcones Falco , no es un cernícalo en absoluto en el sentido filogenético sino que quizás esté más cerca del alcotán . Otros análisis de ADN recientes adoptan una opinión similar de que el cernícalo americano no es un cernícalo verdadero, sino que en lugar de estar vinculado al alcotán es más probable que esté genéticamente más relacionado con los halcones americanos más grandes, como el halcón peregrino [2] , el halcón aplomado y el halcón de las praderas . [3] Aunque la especie no ha sido rebautizada como resultado de estos análisis genéticos, es probable que descienda de ancestros arcaicos de halcones más grandes que evolucionaron a través de un proceso de evolución convergente para adaptarse a un nicho de presa pequeña similar en el ecosistema al de los verdaderos cernícalos.
Clado de las rayas malares o grupo del cernícalo vulgar
Linaje(s) basal(es) de cernícalos verdaderos
Cernícalos grises africanos (un grupo más distante)
Cernícalo americano
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