La medicina heroica , también conocida como teoría del agotamiento heroico , era un método terapéutico que abogaba por un tratamiento riguroso de sangrías , purgas y sudoración para devolver la salud al cuerpo después de una enfermedad causada por un desequilibrio humoral . Apareció en la vanguardia de la práctica médica ortodoxa en la "Era de la Medicina Heroica" (1780-1850), [2] pero cayó en desgracia a mediados del siglo XIX, cuando se demostró que los tratamientos más suaves eran más efectivos y comenzó a desarrollarse la idea del tratamiento paliativo . [3]
Los focos de metodología médica que pueden clasificarse como "heroicos" aparecen a principios del siglo XVII con el médico parisino Guy Patin y el anatomista francés Jean Riolan el Joven . Patin, apodado "Le Grand Saigneur" (el Gran Sangría), era famoso por sus rigurosos planes de procedimientos, que incluían cursos intensivos de sangrías y aplicación de sena . Debido a que la medicina heroica utilizaba técnicas populares, es difícil clasificar absolutamente la epistemología terapéutica de un curandero como heroica. Se pueden identificar tratamientos intensivos de sangrías a lo largo de la historia estadounidense, con William Douglass en Massachusetts abogando por un plan de tratamiento heroico a principios del siglo XVIII. [4] Si bien hubo profesionales aquí y allá que estaban particularmente ansiosos por realizar un tratamiento agresivo, la medicina heroica no se convirtió en una escuela de pensamiento concentrada hasta más tarde en el siglo XVIII.
Muchos asocian a Benjamin Rush con una abrupta aceptación de las técnicas heroicas en el ámbito de la medicina convencional, especialmente en Estados Unidos. Padre fundador, creador de la facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania y conocido como el "Hipócrates americano", Rush era muy respetado y reverenciado en el campo médico. El brote de fiebre amarilla de Filadelfia en 1793 se considera un acontecimiento importante en la fusión de la medicina heroica en el curso de las mejores prácticas en la profesión médica. [5] Gran parte de la ciudad quedó incapacitada por la epidemia desenfrenada. Mientras los curanderos huían de la ciudad, Rush se quedó valientemente para tratar a la gente, y en última instancia a sí mismo, con regímenes drásticos de sangrías intensivas y purgantes. [ cita requerida ] Enseñó a muchos estudiantes que luego llevaron la tradición a otras partes de los Estados Unidos. Variada en su influencia, la medicina heroica se concentró particularmente en Pensilvania y se extendió a otros lugares. El término "medicina heroica" se acuñó más tarde, a mediados del siglo XIX, para describir el tratamiento extremo. [4]
En 1799, George Washington fue tratado en su lecho de muerte con una medicina heroica. Le hicieron varias sangrías y le administraron cloruro de mercurio (I) (calomelanos) y varias ampollas de cantaridina para inducir la sudoración. Washington murió poco después de recibir este riguroso tratamiento heroico. [6] [7] [8] [9] [10]
La medicina heroica estaba en manos de los profesionales, ya que las intervenciones invasivas implicadas estaban más allá de las capacidades de los médicos rústicos. Los síntomas no se consideraban un intento del cuerpo de luchar contra la enfermedad, sino una complicación que exacerbaría la condición del paciente y causaría más daño. Los médicos creían que la fiebre debía suprimirse y que los medicamentos utilizados debían ser potentes y administrarse en grandes dosis. Ante esta avalancha, la medicina doméstica perdió importancia; incluso los tratamientos que habían demostrado ser eficaces en el pasado quedaron relegados al ámbito de la medicina popular anticuada. [11]
Las coautoras feministas Barbara Ehrenreich y Deirdre English escriben que la medicina heroica se creó para justificar la facturación médica. Las técnicas de curación tradicionales, dicen, eran practicadas principalmente por mujeres en un entorno familiar o de aldea no comercial. Supuestamente, como los médicos varones suprimieron estas técnicas, les resultó difícil cuantificar las distintas "cantidades" de curación por las que cobrar y convencer a los pacientes de que pagaran por ellas. Ehrenreich y English concluyen que la medicina heroica ayudó a convencer a los pacientes de que el médico tenía algo obvio y tangible que vender. [12]
La medicina heroica no tiene una fecha de inicio definitiva, ya que sus tratamientos en sí mismos no eran nuevos en el campo de la medicina. La sangría , la purga y la sudoración están firmemente cimentadas en la tradición médica desde el advenimiento de la teoría humoral en la época de Hipócrates y Galeno . [13] Con la esperanza de reequilibrar la delicada homeostasis del cuerpo de cuatro humores (bilis negra, bilis amarilla, flema y sangre), se creía que la manipulación cuidadosa de las secreciones corporales, como el sangrado y la evacuación, empujaba al cuerpo de regreso a su estado natural y saludable. El papel del médico siempre fue monitorear el camino de los niveles humorales del cuerpo para volver a la normalidad. [5]
La medicina heroica lleva esta metodología al extremo, drenando volúmenes significativos de sangre y ordenando regímenes intensivos de evacuación. No era raro que los médicos se esforzaran por drenar hasta el 80 por ciento del volumen sanguíneo de un paciente. [5] Asimismo, las evacuaciones dramáticas, tanto por eméticos farmacológicos como por laxantes , inducían la eliminación forzada de líquido corporal. Los eméticos comúnmente utilizados incluyen sen y emético tártaro . La limpieza intestinal general se instigó con dosis masivas de calomelanos , hasta el punto de intoxicación aguda por mercurio. La sudoración también se indujo utilizando ampollas de cantaridina y diaforético . [4]
La medicina heroica perdió popularidad con la llegada de la ciencia médica. Incluso durante su apogeo, la medicina heroica enfrentó críticas de médicos y curanderos de medicina alternativa como los homeópatas , que abogaban por curas más naturales. [14] En la actualidad, hay pocos defensores de la medicina heroica.