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Un brezal ( / ˈ h iː θ / ) es un hábitat de matorral que se encuentra principalmente en suelos infértiles, ácidos y de buen drenaje y se caracteriza por una vegetación leñosa abierta y de bajo crecimiento. Los páramos generalmente están relacionados con los brezales de tierras altas [1] con un clima más frío y húmedo , especialmente en Gran Bretaña .
Los brezales están muy extendidos en todo el mundo, pero están desapareciendo rápidamente y se consideran un hábitat raro en Europa. [2] Forman comunidades extensas y muy diversas en toda Australia en áreas húmedas y subhúmedas donde se requieren regímenes de incendios con quemas recurrentes para el mantenimiento de los brezales. [3] En el sur de África se encuentran comunidades de brezos aún más diversas, aunque menos extendidas . También se pueden encontrar extensas comunidades de brezos en el chaparral de Texas , Nueva Caledonia , el centro de Chile y a lo largo de las costas del mar Mediterráneo . Además de estas extensas áreas de brezales, el tipo de vegetación también se encuentra en lugares dispersos en todos los continentes, excepto la Antártida .
Los brezales son favorables en aquellos lugares donde las condiciones climáticas son duras y secas, especialmente en verano, y los suelos son ácidos, de baja fertilidad, a menudo arenosos y con muy buen drenaje; puede formarse un lodazal donde el drenaje es deficiente, pero generalmente es de pequeña extensión. Los brezales están dominados por arbustos bajos, de 20 centímetros (8 pulgadas) a 2 metros (7 pies) de altura.
La vegetación de brezal puede ser extremadamente rica en especies vegetales, y los brezales de Australia albergan unas 3.700 especies endémicas o típicas, además de numerosas especies menos restringidas. [3] Los brezales de fynbos de Sudáfrica ocupan el segundo lugar, después de las selvas tropicales, en cuanto a biodiversidad vegetal, con más de 7.000 especies. [4] En marcado contraste, las pequeñas zonas de brezal de Europa son extremadamente pobres, con una flora que consiste principalmente en brezo ( Calluna vulgaris ), brezo ( Erica sp.) y aulagas ( Ulex sp.).
La avifauna de los brezales suele estar formada por especies cosmopolitas de la región. [3] [4] En los brezales empobrecidos de Europa, las especies de aves tienden a ser más características de la comunidad, e incluyen al aguilucho cenizo y al bisbita arbóreo . En Australia, la avifauna de los brezales está dominada por aves que se alimentan de néctar, como los mieleros y los loritos , aunque muchas otras aves, desde emús hasta águilas , también son comunes en los brezales australianos. Las aves del fynbos sudafricano incluyen pájaros sol , currucas y jilgueros. Los brezales también son un hábitat excelente para insectos, como hormigas , polillas, mariposas y avispas; muchas especies están restringidas por completo a ellos. Un ejemplo de un organismo restringido a los brezales es la mariposa azul tachonada de plata, Plebejus argus . [5]
Los hábitats de brezal antropogénicos son un paisaje cultural que se puede encontrar en todo el mundo en lugares tan diversos como el norte y el oeste de Europa , las Américas , Australia , Nueva Zelanda , Madagascar y Nueva Guinea .
Estos brezales se formaron o ampliaron originalmente a partir de siglos de desmontes de los bosques naturales y la vegetación forestal, mediante el pastoreo y la quema, por parte de los seres humanos. En algunos casos, este desmonte llegó tan lejos que partes del brezal han dado paso a zonas abiertas de pura arena y dunas de arena , con un clima local que, incluso en Europa, puede alcanzar temperaturas de 50 °C (122 °F) en verano, secando la zona de arena que bordea el brezal y aumentando aún más su vulnerabilidad a los incendios forestales. Refiriéndose a los brezales en Inglaterra, Oliver Rackham dice: "Los brezales son claramente el producto de las actividades humanas y deben gestionarse como brezales; si se descuidan, se convierten en bosques". [6]
El valor de conservación de estos brezales artificiales se ha vuelto mucho más apreciado debido a su valor cultural histórico como hábitats; [7] en consecuencia, la mayoría de los brezales están protegidos. Sin embargo, también están amenazados por la incursión de los árboles debido a la interrupción de las técnicas de gestión tradicionales, como el pastoreo y la quema, que mediaban los paisajes. Algunos también están amenazados por la expansión urbana . Los brezales antropogénicos se mantienen artificialmente mediante una combinación de pastoreo y quema periódica (conocida como swailing), [8] o (raramente) siega; si no se mantienen así, son rápidamente recolonizados por bosques o tierras arboladas. Las especies de árboles recolonizadoras dependerán de lo que esté disponible como fuente de semillas local y, por lo tanto, puede que no reflejen la vegetación natural antes de que se estableciera el brezal.
El brezal ocupa un lugar destacado en:
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