6°28′N 81°43′E / 6.467°N 81.717°E / 6.467; 81.717La acción del 9 de julio de 1806 fue un enfrentamiento menor entre una fragata corsaria francesa y las fuerzas británicas frente al sur de Ceilán durante las Guerras Napoleónicas . Los corsarios franceses que operaban desde las islas de Île Bonaparte e Île de France en el Océano Índico eran una seria amenaza para el comercio británico a través del Océano Índico durante las guerras, y los británicos desplegaron numerosos métodos para interceptarlos, incluido disfrazar buques de guerra como buques mercantes para atraer a los corsarios a enfrentamientos desiguales con buques de guerra más poderosos. Navegando cerca del arrecife Little Basses en la costa sur de Ceilán , el corsario Bellone de 34 cañones fue avistado por el bergantín británico HMS Rattlesnake de 16 cañones, que comenzó a perseguir al barco francés más grande. A las 15:15, se avistó un tercer barco hacia el sur, que resultó ser el barco de línea HMS Poderoso de 74 cañones , disfrazado de East Indiaman .
Aunque el Bellone normalmente sería mucho más rápido que el gran buque de guerra británico, los ligeros vientos y la decidida persecución del Rattlesnake impidieron que el corsario escapara y a las 17:00 el Poderoso estaba lo suficientemente cerca como para abrir fuego. A pesar de la naturaleza desigual del combate, Bellone resistió inesperadamente el ataque británico durante otra hora y 45 minutos, causando más daño a Poderoso del que ella misma recibió. Posteriormente, el corsario fue puesto al servicio británico como fragata de sexta categoría y se pagó un premio en metálico por los buques capturados, pero la acción generó preguntas en historias posteriores sobre la falta de eficiencia de la artillería británica.
Durante las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas que las siguieron, el dominio británico en el Océano Índico fue desafiado repetidamente por las depredaciones de los barcos franceses que navegaban desde las aisladas y bien protegidas colonias francesas de Reunión (más tarde Île Bonaparte) e Île de France . [1] Aunque los cruceros de la Armada francesa estaban estacionados periódicamente en las islas, la mayoría de los barcos que se aprovechaban del comercio británico desde las islas eran corsarios , barcos armados financiados de forma independiente y provistos de cartas de marca que les daban permiso para atacar barcos militares y civiles pertenecientes a la enemigos de Francia. [2] La estrategia naval francesa en el Océano Índico dependía tanto de los corsarios que se desarrollaron escuadrones enteros, incluida una poderosa fuerza bajo el mando del rico capitán corsario Robert Surcouf . Aunque la mayoría de los corsarios eran pequeños y llevaban sólo unos pocos cañones , algunos podían ser muy grandes, rivalizando en tamaño con los buques de guerra profesionales. Uno de esos barcos era el Bellone , que llevaba 34 cañones, una tripulación de casi 200 hombres y estaba comandado por el capitán Jacques François Perroud , un famoso corsario que había causado importantes daños al comercio británico en el Océano Índico. En 1803, Perroud había ganado una notoriedad significativa con la captura del valioso hombre de las Indias Orientales Lord Nelson el 14 de agosto de 1803. [3]
El principal objetivo de los corsarios eran los East Indiamen , enormes y bien armados buques mercantes operados por la Honorable East India Company , que controlaba las operaciones mercantiles británicas en el este de África. Estos barcos a menudo pesaban más de 1.000 toneladas y llevaban hasta 30 cañones, aunque sus tripulaciones no eran militares y normalmente no podían resistir un ataque decidido de un buque de guerra bien entrenado. [4] A pesar del tamaño y la potencia de estos buques, eran el objetivo principal de los barcos franceses que operaban en el Océano Índico, ya que a menudo transportaban mercancías por valor de miles de libras: solo el convoy anual desde China valía más de 8 millones de dólares en 1804. [ 5] Para combatir estos barcos, las autoridades navales británicas en Madrás intentaron varias soluciones, incluidos bloqueos de las colonias insulares francesas que fracasaron debido a las enormes distancias involucradas, convoyes militares armados que escoltaban a los barcos más valiosos y pequeños cruceros rápidos que patrullaban las zonas más rutas comerciales peligrosas. Una solución que se intentó en 1806 fue disfrazar los buques de guerra de la Royal Navy como los indios orientales a los que se parecían superficialmente, con la esperanza de atraer a los barcos franceses para que los atacaran, sin darse cuenta de su verdadera identidad. [6]
En diciembre de 1805, dos escuadrones franceses partieron de Brest con órdenes de perturbar el comercio británico en el Océano Atlántico, iniciando la campaña atlántica de 1806 . Se enviaron varios escuadrones británicos en su persecución, incluido uno al mando del vicealmirante Sir John Thomas Duckworth originalmente asignado para bloquear Cádiz . El 25 de diciembre, Duckworth descubrió uno de los escuadrones franceses, al mando del vicealmirante Jean-Baptiste Willaumez , en el Atlántico medio y lo persiguió. Durante los dos días siguientes, los escuadrones navegaron hacia el oeste a través del Atlántico, hasta que Duckworth abandonó la persecución, creyendo que su escuadrón disperso estaba en peligro de ser derrotado poco a poco por las fuerzas de Willaumez. [7] Después de la persecución, Willaumez giró hacia el Atlántico Sur mientras Duckworth, con una necesidad urgente de suministros, giró al noroeste hacia las Indias Occidentales Británicas. A Duckworth le preocupaba que Willaumez pudiera intentar pasar el Cabo de Buena Esperanza y operar en el Océano Índico, por lo que envió uno de sus barcos para aumentar el pequeño escuadrón del contraalmirante Sir Edward Pellew en Madrás. Este barco era el HMS Poderoso , un barco de línea de 74 cañones comandado por el capitán Robert Plampin . [8]
El 9 de julio de 1806, el pequeño bergantín británico HMS Rattlesnake al mando del comandante John Bastard navegaba frente a la costa sur de la colonia británica de Ceilán en busca de corsarios franceses que habían estado atacando a pequeños comerciantes británicos, conocidos como barcos rurales, en la región. El más famoso de ellos fue el Bellone , que se sabe que operaba en la zona. [9] A primera hora de la tarde, los vigías del Rattlesnake divisaron velas cerca del arrecife Little Basses y se acercaron al barco, que giró con el viento y huyó hacia el suroeste. Bastard inmediatamente lo persiguió y pronto se acercó lo suficiente como para identificar el barco como el Bellone . Aunque el Bellone era mucho más grande que el buque de guerra británico, el capitán Perroud no estaba dispuesto a arriesgar su barco en un enfrentamiento poco rentable con el Rattlesnake y parecía estar haciendo una retirada efectiva cuando, a las 15:15, un gran barco apareció a la vista directamente delante. [10]
Aunque no fue inmediatamente obvio para los hombres de Bellone , el recién llegado era el Poderoso de Plampin , que había llegado a aguas indias el 13 de junio de 1806. Al no encontrar rastros de Willaumez, que había elegido permanecer en el Atlántico, Plampin ancló brevemente en Madrás. y posteriormente navegó frente a Ceilán. [11] Allí, siguiendo la inteligencia enviada por Pellew, capturó al corsario francés Henriette de 20 cañones cerca de Trincomalee después de una persecución de 11 horas. A partir de información posiblemente proporcionada por prisioneros sacados de Henriette o posiblemente de un barco mercante que navegaba desde Colombo , Plampin se enteró de las operaciones de Perroud y había acordado encontrarse con Rattlesnake frente al arrecife Little Basses. [11] Con la esperanza de atraer al corsario a una confrontación, disfrazó su gran buque de guerra para que pareciera un hombre de las Indias Orientales. [6] Perroud rápidamente vio a través del disfraz, y también notó que mientras el viento seguía siendo fuerte frente a la costa, Poderoso estaba más mar adentro y parecía en calma. Al darse cuenta de que su única opción era navegar entre el Poderoso y la costa, Perroud giró hacia el este, pero el viento gradualmente se fortaleció para el Poderoso y a las 17:00 el barco de línea estaba dentro del alcance del Bellone con sus cazadores de proa . [10]
Aunque se enfrentó a una oposición abrumadora, Perroud no se rindió, manteniendo un cañoneo constante contra el barco de línea que se acercaba con los propios cazadores de popa del Bellone y ocasionalmente girando para lanzar una andanada completa. [11] Los vientos variables impidieron que Rattlesnake se uniera a la batalla y también retrasaron el acercamiento de Poderoso ; Bellone logró causar bajas en la cubierta de Plampin, pero no logró dañar el aparejo ni las velas del barco de línea, lo que habría facilitado su propia fuga. Durante una hora y 45 minutos la batalla continuó sin que ningún barco pudiera asestar un golpe decisivo al otro, hasta que, a las 18:45, quedó claro que el Poderoso pronto estaría dentro del alcance con su andanada principal . Perroud se rindió antes que ver su barco destruido. [12]
Aunque la derrota de Bellone por una fuerza tan abrumadora de buques de guerra profesionales parecería inevitable, la resistencia ofrecida por el corsario francés fue considerada impresionante tanto en ese momento como por los historiadores posteriores. Aunque prácticamente no sufrió daños, Poderoso había sufrido dos hombres muertos y 11 heridos, en comparación con las pérdidas francesas de un muerto y seis o siete heridos. Bellone tampoco sufrió grandes daños y solo se rindió cuando Poderoso estaba en posición de abrir una andanada completa. [12] Después de la batalla, Bellone fue llevado a puerto y posteriormente comisionado como HMS Blanche, aunque con una reducción de clase a una fragata de sexta categoría de 28 cañones. El dinero por cabeza, una recompensa por los hombres capturados o muertos a bordo de barcos enemigos, se pagó posteriormente a los hombres de Poderoso y Serpiente de cascabel , al igual que el dinero por cabeza para Henriette , aunque en ambos casos hubo un retraso en el pago hasta enero de 1814. [13 ] Pellew estaba especialmente encantado con la captura de Bellone , escribiendo "Reflexiono con mucho placer sobre la captura de La Bellone en particular, tanto por su navegación superior, como por su éxito poco común en la guerra actual y anterior contra el comercio, en la India y mares europeos". [3]
La reacción histórica al enfrentamiento se ha centrado en dos aspectos: la valentía de Perroud al intentar combatir una fuerza británica muy superior y la inexactitud de la artillería de Plampin. El historiador contemporáneo William James describió las acciones de Perroud como "extraordinarias" y señala que este fue el segundo enfrentamiento en el Océano Índico durante 1806 en el que la artillería británica resultó ineficaz, citando un enfrentamiento no concluyente el 21 de abril en el que el HMS Tremendous de 74 cañones había sido atacado. superada en armas por la fragata francesa Canonnière , la fragata escapó de la persecución dañando el aparejo del barco más grande. También señala que Poderoso pudo utilizar seis cañones regularmente durante el enfrentamiento en comparación con los cuatro de Bellone , y concluye que Plampin "podría haber hecho un mejor uso [del cañón adicional]". [12] El historiador posterior William Laird Clowes , escribiendo en 1900, estuvo de acuerdo con la evaluación de James y comentó que "Esta acción sirve para ilustrar nuevamente el lamentable declive de la artillería británica". [9]