Wilhelm Zahn (29 de julio de 1910 - 14 de noviembre de 1976) [1] fue un oficial de la Kriegsmarine alemana durante la Segunda Guerra Mundial . Fue primer oficial de guardia de submarinos , luego se convirtió en comandante de submarinos y finalmente fue ascendido a Korvettenkapitän el 1 de abril de 1943. [2] Como comandante del U-56 pudo evitar ser detectado por los destructores que rodeaban al HMS Nelson y se acercó al buque insignia británico, lanzando tres torpedos contra él mientras transportaba a Winston Churchill y al alto mando militar de la Armada británica. Después de ese incidente, se hizo ampliamente conocido como el "Hombre que casi mata a Churchill" entre el cuerpo de submarinistas de submarinos. [3] Fue uno de los oficiales al mando durante el hundimiento del MV Wilhelm Gustloff , que ha sido descrito como " el Titanic de Adolf Hitler ". [4]
A las 10 de la mañana del 30 de octubre de 1939, [5] [6] Zahn era el comandante del U-56 cuando logró evitar ser detectado por los 10 destructores y el crucero de batalla Hood , [7] que protegían a la Home Fleet al oeste de las Islas Orcadas y llegó a distancia de ataque del HMS Nelson y el Rodney . [5]
Sin que Zahn lo supiera, [8] a bordo del buque insignia HMS Nelson estaban el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill , [6] el Almirante de la Flota Sir Charles Forbes y el almirante Sir Dudley Pound , quien era el Primer Lord del Mar en ese momento. [9] [10] El motivo de la reunión fue la decisión de Winston Churchill de convocar una conferencia con el liderazgo de la Armada británica debido al desastroso hundimiento del HMS Royal Oak por un submarino, en el que murieron 833 militares. [8]
En el propio relato de los hechos de Zahn, tres cruceros se dirigían directamente hacia la posición de su submarino, lo que hacía casi imposible cualquier ataque por su parte, cuando de repente se desviaron entre veinte y treinta grados de su curso anterior, abriendo el campo de ataque y poniéndolo en una línea de fuego directa con el HMS Nelson y el HMS Rodney . [5] [8] El Rodney era el barco líder del convoy y Zahn decidió esperar hasta que pasara y concentró su mirada en el Nelson . [5] El submarino llegó a quemarropa a 800 metros del barco y las posibilidades de Zahn de golpearlo y hundirlo eran altas. [6] [10]
Disparó tres torpedos desde los tres tubos lanzatorpedos del U -56 [12] hacia el buque insignia. No se produjeron detonaciones, pero dos torpedos supuestamente impactaron en el casco del Nelson : uno de los operadores del sonar del U-56 afirmó haber oído el sonido del impacto con el casco del Nelson . [8] [9] [10] [13] El tercer torpedo explotó posteriormente en el mar sin causar daños. [9] El incidente ha sido descrito como el "hundimiento más importante" del conflicto. [6] Después del ataque, Zahn se hizo ampliamente conocido como el "hombre que casi mató a Churchill" entre el cuerpo de submarinistas de submarinos. [3]
Tras el ataque, Zahn ordenó al submarino descender a un nivel más profundo para evitar las cargas de profundidad, ya que los destructores ya habían detectado su presencia. Por la tarde, Zahn ordenó al U-56 que saliera a la superficie y, posteriormente, envió un informe por radio a Berlín enumerando los objetivos del grupo, incluido el HMS Rodney . El retraso en la transmisión de la información se debió a la depresión de Zahn causada por no haber alcanzado su objetivo. Si no se hubiera producido este retraso en el informe de Zahn, el mando alemán podría haber enviado al U-58 , que se encontraba en la zona en ese momento, para reanudar el ataque a los objetivos británicos. [5]
Debido a su fracaso en destruir el Nelson, Zahn se deprimió y Karl Dönitz se sintió obligado a relevarle de su mando del U-56 y enviarle de vuelta a Alemania para convertirse en instructor. [13] [14] Más tarde, en sus memorias, Dönitz calificó el fallido ataque del U-56 como "un fracaso excepcionalmente grave", pero no culpó a Zahn, cuya osadía, en presencia de los destructores, elogió, diciendo: "El comandante que había lanzado el ataque con gran osadía cuando estaba rodeado por doce destructores de escolta, estaba tan deprimido por este fracaso, del que no era de ninguna manera culpable, que me sentí obligado a retirarlo por el momento de las operaciones activas y emplearlo como instructor en casa". [13] Además, Dönitz había recibido informes de sus hombres sobre problemas con los torpedos G7e defectuosos que estaban utilizando y sabía que las fallas eran causadas por los torpedos defectuosos. [12] Zahn finalmente se recuperó y más tarde ese año recibió el mando del U-69 . [14]
La Home Fleet estuvo en el mar del 23 al 31 de octubre, escoltando a los barcos británicos de mineral de hierro desde Narvik hasta Inglaterra. La Home Fleet regresó a Loch Ewe el 31 de octubre de 1939. [15] El ataque ocurre el día 30, y es muy poco probable que tanto Pound como Churchill estuvieran a bordo durante una operación activa que duró ocho días. Dirigen las operaciones desde su cuartel general, no salen al mar. Churchill y Pound estuvieron el 31 de octubre en Loch Ewe para discutir con Forbes el posible regreso de la Home Fleet al fondeadero de Scapa Flow , que fue evacuado después del ataque del U-47 , que hundió al Royal Oak .
Después de esta patrulla, Zahn no fue relevado de su mando: de hecho, Zahn ejecutó tres patrullas más con el mismo U-56 entre el 23 de octubre de 1939 y el 11 de enero de 1940. [1] Solo después de estas patrullas, Zahn dejó el barco para poner en servicio el U-69.
Así que la historia de que Churchill y Pound estaban a bordo y Zahn estaba deprimido es probablemente una leyenda urbana, mencionada en mucha literatura.
El 30 de octubre de 1941, Zahn tomó el mando del U-69 por primera vez. Era la sexta patrulla del submarino, las cinco patrullas anteriores las había realizado el teniente comandante Jost Metzler , cuando entre febrero y julio de 1941 hundió aproximadamente once buques británicos de unas 50.000 toneladas de registro bruto (TRB). Una vez en el mar, Zahn abrió las órdenes de misión selladas de Dönitz que le indicaban que fuera a la zona de patrulla de Störtebeker, llamada así por un pirata alemán , situada al este de las Azores. Debía buscar barcos de suministro que salieran de Ciudad del Cabo y se dirigieran a Inglaterra a través de Gibraltar bajo el nombre en código OS11 . El 3 de noviembre de 1941, Zahn llegó a la zona y escribió en su diario: "Ahora comienza la tediosa tarea de la búsqueda". [3]
El 23 de noviembre, el Comando Naval ordenó al U-69 navegar hacia el sector AK en el Atlántico al sureste de Groenlandia y al suroeste de Islandia. A pesar de las malas condiciones meteorológicas, el U-69 tomó el nuevo rumbo. A las 8 p. m. del 26 de noviembre de 1941, el Zahn, en medio de las inclemencias del tiempo, decidió seguir el rastro de un carguero solitario que se desplazaba lentamente en mares agitados bajo la nieve y el granizo. Después de dos horas de navegación en la superficie, el Zahn decidió atacar al carguero desde la superficie y lanzó cuatro torpedos, pero ninguno de ellos alcanzó el objetivo. Zahn ordenó al submarino sumergirse para cargar los cuatro tubos con nuevos torpedos y, al salir a la superficie, el objetivo no pudo ser localizado de nuevo. Aunque Dönitz envió mensajes sobre más objetivos, el U-69 no pudo localizarlos y el 3 de diciembre se le ordenó regresar a Saint-Nazaire. A su llegada, después de 39 días de patrulla en el Atlántico, el capitán Eberhard Godt , jefe de operaciones del submarino, reprendió a Zahn por no haber hundido ningún objetivo y, aunque reconoció el impacto del clima severo, le dijo a Zahn que en el futuro no se sumergiera durante tanto tiempo para recargar todos los tubos de torpedos, sino que solo realizara una recarga parcial para ahorrar tiempo. [3]
En la madrugada del 18 de enero de 1942, el U-69, con Zahn al mando, partió de St. Nazaire rumbo al Atlántico medio. El U-69 se acercó a 500 millas de Long Island, Nueva York y, como se estaba quedando sin combustible y no podía identificar con certeza un objetivo potencial como un buque enemigo, Zahn decidió no atacar. Entonces se le ordenó al U-69 acercarse a la costa estadounidense, pero después de una mayor actividad antisubmarina, Zahn decidió navegar hacia Grand Banks , cerca de Terranova . El 17 de marzo de 1942, después de algunos encuentros infructuosos en el mar, Zahn llevó al U-69 a St. Nazaire después de una misión en el Atlántico que duró treinta y ocho días sin hundir ningún barco. Dönitz, en su informe de evaluación posterior a la misión de las acciones de Zahn, escribió: "Aunque se presentaron oportunidades, el comandante una vez más no tuvo éxito. Esto no se puede atribuir únicamente a la falta de suerte. El comandante carece de habilidad tanto en operaciones generales como en el ataque". Dönitz no aprobó la táctica de Zahn de seguir un convoy de barcos en lugar de lanzar un ataque contra él durante el día y también lo culpó por no seguir el convoy lo suficientemente de cerca y por perder contacto con él eventualmente, diciendo "La táctica adecuada habría sido dirigirse al convoy a toda velocidad y decidir un ataque durante el día, o al menos haberse mantenido lo suficientemente cerca del enemigo como para no perderlo, como fue el caso aquí". Luego relevó a Zahn de su mando del U-69 y lo nombró para un puesto diferente. [3]
El capitán de corbeta Wilhelm Zahn y el capitán de marina mercante Friedrich Petersen eran los dos oficiales superiores a bordo del Wilhelm Gustloff cuando el 30 de enero de 1945 se le asignó la tarea de transportar una variedad de pasajeros del este al oeste de Alemania . Entre los pasajeros se encontraban entre 8.000 y 9.000 refugiados de guerra alemanes, 1.000 miembros de la Segunda División de Entrenamiento de Submarinos (2. Unterseeboots-Lehrdivision), alrededor de 400 mujeres miembros del Cuerpo Auxiliar de la Armada, funcionarios del Partido Nazi y militares heridos. [16] [17]
Aunque Zahn tenía el rango más alto en el barco, Petersen, como capitán de la marina mercante, tenía el mando formal del buque, un hecho que iba en contra de la sensibilidad de Zahn, que no estaba dispuesto a aceptar la autoridad de Petersen. [18] Al mismo tiempo, Zahn tenía prioridades militares que diferían de las del capitán civil Petersen, pero como no tenía la autoridad legal para imponer sus decisiones al capitán civil, [19] finalmente los dos hombres entraron en conflicto sobre los detalles de cómo trazar la ruta que tomaría Wilhelm Gustloff . También surgieron problemas entre los dos oficiales con respecto a la velocidad del barco y la toma de precauciones de seguridad relacionadas con evitar ataques de submarinos que pudieran estar presentes en el área en ese momento. [16] [17] [19]
Zahn, como comandante y líder de transporte militar de la Segunda División de Entrenamiento de Submarinos, quería aplicar el procedimiento estándar de guerra de la marina durante el transporte de los alumnos navales, que incluía navegar a alta velocidad y tomar precauciones para evitar submarinos, como viajar cerca de la costa con el barco en total oscuridad. Los planes de Zahn se encontraron con la firme oposición del capitán Petersen. [16]
Zahn se basó en su experiencia con submarinos y conocía las tácticas antisubmarinas británicas en el Atlántico, que incluían un límite mínimo de velocidad de crucero de 15 nudos para los buques comerciales británicos, necesario para superar con seguridad a los submarinos, y se lo propuso a Petersen. Sin embargo, Petersen era consciente del daño que había sufrido el barco en un bombardeo aéreo el año anterior y no creía que las reparaciones posteriores del casco fueran completamente efectivas y tenía dudas de que el casco del barco tuviera la integridad estructural para soportar las tensiones impuestas por la velocidad propuesta por Zahn. Por lo tanto, insistió en que la velocidad del barco no excediera los 12 nudos. [16] [20]
Sin embargo, Zahn sabía que el Wilhelm Gustloff tenía una velocidad máxima de 16 nudos y le molestó la insistencia de Petersen en mantener el límite de velocidad inferior de 12 nudos, lo que hacía que el barco fuera un blanco más fácil para los submarinos. Otro punto de desacuerdo entre los dos capitanes fue la forma de la ruta. Zahn apoyó una ruta en zigzag para evitar submarinos, mientras que Petersen propuso una ruta lineal para minimizar el tiempo de viaje. Petersen también propuso navegar en aguas profundas y con las luces encendidas para evitar colisiones con barcos detectores de minas que, según se informó, estaban presentes en la zona en ese momento. [21]
Finalmente, los dos capitanes acordaron seguir un rumbo en zigzag, lo que no impidió que un submarino soviético hundiera el barco. [16]
Tras el hundimiento del Wilhelm Gustloff , se convocó una comisión de investigación naval; Zahn compareció ante ella, después de haber sido llamado por la comisión para justificar sus acciones. Durante su testimonio, Zahn culpó a la falta de comprensión de las órdenes, dadas en alemán, por parte de la tripulación croata por el alto número de bajas durante el hundimiento. Zahn también mencionó que no había recibido ninguna orden sobre la realización o evitación de maniobras en zigzag, diciendo que "solo recibió tres llamadas telefónicas y le dijeron que se fuera". También dijo que había llegado a la conclusión de que no había submarinos en el área después de conversaciones con sus compañeros oficiales. Esta conclusión, dijo, se vio reforzada aún más por su creencia de que si se hubiera detectado la presencia de submarinos en el área, el comando naval le habría informado. [16]
Posteriormente, el testimonio de Zahn describió los acontecimientos tal como se desarrollaron después de que los torpedos impactaran el barco. Zahn testificó que inmediatamente después del impacto, el Wilhelm Gustloff comenzó a escorarse unos 5 grados hacia babor. Durante unos veinte minutos, la escora se mantuvo pequeña, pero luego comenzó a aumentar, lo que provocó pánico. Zahn testificó que les dijo a los refugiados que el barco había encallado para minimizar el pánico. Cuando el barco siguió girando más y el ángulo de inclinación aumentó a 25-30 grados, Zahn abandonó cualquier intento de coordinar los esfuerzos de evacuación y se dirigió a la popa para abordar un bote salvavidas y abandonar el barco. [16]
Zahn también testificó que se había acumulado hielo en los lanzadores de los botes salvavidas, lo que dificultó su descenso. Además, culpó a la tripulación croata por irse, diciendo: "Los pescantes estaban helados y los croatas estaban ausentes". También testificó que "sólo se bajaron de cuatro a seis botes salvavidas con la ayuda de los soldados en circunstancias difíciles". [16]
Zahn declaró a la investigación que, al principio, él y los demás oficiales se habían reunido en el puente y luego habían dado instrucciones a los refugiados de "subir a la cubierta superior y no entrar en pánico". Pero cuando la popa empezó a inclinarse hacia arriba y la proa empezó a penetrar la superficie del agua, Zahn se dio cuenta de que el barco no iba a permanecer a flote durante mucho más tiempo y abandonó apresuradamente el puente. [16]
El conflicto entre Zahn y Petersen se describe en la novela Polar Shift . [22]
El artículo El buen capitán y el mal capitán: Die Gustloff de Joseph Vilsmaier y la erosión de la complejidad, publicado en la revista German Politics and Society, analiza la serie de televisión de dos partes Ship of No Return: The Final Voyage of the Gustloff de Joseph Vilsmaier a la luz del conflicto entre los dos capitanes y su simbolismo en relación con la política del conflicto y la responsabilidad social entre los sectores civil y militar de la sociedad alemana de la época. [17] Zahn es representado por Karl Markovics y en la serie de dos partes se le llama capitán Wilhelm Petri. Petri es representado como obsesionado con las directivas militares y la eficiencia en contraste con el capitán civil que es retratado cuidando a los refugiados y su difícil situación. El artículo considera que tal representación de los personajes principales es simplista y contraria a los estudios actuales sobre el tema. [17]
le conoce como el hombre que casi mató a Churchill. El 30 de octubre de 1939, Zahn, que entonces estaba a bordo del U-56 , había torpedeado el acorazado británico HMS Nelson con el Primer Ministro a bordo. Pero las anguilas habían resultado ser...
Unas 9000 personas perdieron la vida, la mayoría de ellas mujeres y niños. El Titanic fue un testimonio de la arrogancia de una civilización que adoraba la tecnología y creía que podía conquistar la naturaleza. El Gustloff, por otro lado, fue el símbolo de la arrogancia alemana, el sueño de un imperio alemán más grande que terminó en una pesadilla. Fue el Titanic de Adolf Hitler.
Aunque no es muy claro, esto muestra un torpedo G7e siendo... A fines de octubre de 1939, Karl Donitz, jefe del brazo de submarinos, estaba seguro de que la culpa no era de sus hombres. ...El
teniente de navío
Herbert Schultze había llegado al puerto con el U48 e informó que la mitad de los diez torpedos que había disparado habían fallado. Menos de una semana después,
el teniente de navío
Wilhelm Zahn había alineado varios acorazados frente a los tres tubos del 1/56 -era un submarino Tipo IIC- y había disparado una salva.
Lamentablemente, era evidente que Zahn (Marina) intentó dirigir el barco como una unidad naval, pero no tenía derecho legal a hacerlo.
