Las llaves del reino es una novela de 1941 de AJ Cronin . Abarcando seis décadas, cuenta la historia del padre Francis Chisholm, un sacerdote católico escocés poco convencional que lucha por establecer una misión en China. Acosado por la tragedia en su juventud, como misionero Chisholm soporta muchos años de penurias, marcados por la hambruna, la peste y la guerra en la provincia china a la que está asignado. A través de una vida guiada por la compasión y la tolerancia, Chisholm se gana el respeto de los chinos (y de sus compañeros clérigos que desconfiarían de él) con sus modales bondadosos, nobles y valientes.
La novela consta de seis partes, la primera (El principio del fin) se desarrolla en Escocia en 1938. El padre Francis Chisholm es un anciano que vive con una ama de llaves y un joven huérfano. Debido a sus opiniones poco convencionales, Monseñor Sleeth lo investiga. La segunda parte (Extraña vocación) se centra en la juventud de Chisholm. Su padre es católico y su madre, protestante no confesional. Después de que una turba anticatólica golpeara al padre, la madre de Chisholm intenta llevarlo a casa para ponerlo a salvo, pero ambos se ahogan después de caer de un puente a una fuerte corriente, dejando al joven Francis huérfano. Inicialmente, su amable tía Polly desea adoptarlo, pero su abuela materna, la Sra. Glennie, interviene y lo adopta, recibiendo así todo el dinero de la herencia de los Chisholm. El abuelo materno de Francis, panadero de profesión, es también predicador de su propia rama del cristianismo, centrada en la tolerancia universal, y desempeña un papel importante en el desarrollo de las ideologías de Francis. Si bien su abuelo es amable, la señora Glennie y su hijo Malcolm son resentidos y explotadores. Francis se ve obligado a abandonar la escuela y trabajar en un astillero.
Las cosas mejoran cuando Francis se hace amigo de Willie Tulloch y su familia. El padre de Tulloch es el médico local y la familia son los librepensadores del pueblo. Willie ayuda a Francis en su intento de huir. Cuando el intento falla, el padre de Willie se pone en contacto con la tía Polly, que lleva a Francis a vivir a casa con ella y su hija, Nora. Francis se enamora de Nora, pero tiene miedo de actuar en consecuencia. Nora más tarde tiene un hijo fuera del matrimonio y, en lugar de casarse con un hombre al que no ama, se suicida. Esto consolida la decisión de Francis de unirse a un seminario con su amigo de la infancia Anselm Mealey, donde las opiniones humanistas de Francis le causan problemas. Sin embargo, se hace amigo del director del seminario, el obispo Hamish McNabb, que acude en su ayuda cuando Francis casi es expulsado del seminario por haber pasado una noche en la casa de una prostituta.
La tercera sección (Un cura fracasado) se centra en los dos primeros encargos del padre Chisholm y sus luchas por hacer lo que cree que es correcto frente a la burocracia, la tradición y la obstinación. En su segunda cita, una muchacha de la localidad afirma haber encontrado un pozo que antes estaba seco y que ahora había brotado de nuevo con propiedades curativas, acompañado de visiones de la Santísima Virgen María, lo que le hace compararse con Santa Bernadette. Francis es rechazado por dudar de las afirmaciones de la muchacha, pero se reivindica cuando se descubre que había mentido. La fe de Francis se ve recompensada cuando encuentra a un niño gravemente enfermo que se cura gracias al agua del manantial.
En la cuarta sección (El incidente de China), el padre Chisholm acepta un puesto en una misión en Pai-tan, China. Cuando llega, la misión está en ruinas y no se encuentran conversos. Gran parte de esta sección trata de los aspectos superficiales y perjudiciales de los sistemas de misión, que se centran sólo en las cifras oficiales y no en mejorar las vidas espirituales. Con suministros de Willie Tulloch (ahora médico), el padre Chisholm abre una clínica gratuita, consiguiendo el apoyo de los habitantes del pueblo. Salva la vida del hijo de un rico local, que le da un terreno y le construye una nueva misión. Con la ayuda de un pueblo cristiano aislado cercano y tres monjas enviadas a él, abre una escuela y la misión florece. Cuando una inundación golpea y destruye la misión, la monja principal, asombrada por la calidad moral de Chisholm, busca la ayuda de su hermano, un alemán rico, para reconstruirla. Entonces una plaga golpea Pai-tan. Willie Tulloch llega para ayudar, y es uno de los últimos en morir de la enfermedad. Se entera de que la hija de Nora, Judy, murió al dar a luz, y envía dinero para el cuidado de su hijo, Andrew. La misión se ve atrapada en una batalla entre dos señores de la guerra, y el padre Chisholm se ve obligado a abandonar su pacifismo. Décadas más tarde, el señor de la guerra contra el que trabajaba secuestró a Chisholm, a uno de sus trabajadores de la misión y a dos misioneros metodistas. Consiguen escapar, pero uno de los misioneros metodistas es asesinado. Chisholm pronto regresa a Escocia (en la sección cinco, El regreso) y le pide al obispo Anselm Mealey un nombramiento en su ciudad natal, pero el obispo Mealey lo rechaza y asigna al padre Chisholm a otra ciudad. Encuentra y adopta a Andrew. La historia termina con la sección seis (El final del principio), en la que Monseñor Sleeth está convencido de las ideologías de Chisholm y recomienda que no lo destituyan de su puesto.
El libro se convirtió en una película de 1944, Las llaves del reino , protagonizada por Gregory Peck como el padre Francis Chisholm y Vincent Price como Anselm "Angus" Mealey. Este papel le valió a Peck su primera nominación al Oscar como Mejor actor .
The Keys of the Kingdom fue adaptada como obra de radio en el episodio del 19 de noviembre de 1945 de Lux Radio Theater con Ronald Colman y Ann Harding . También fue adaptada en el episodio del 21 de agosto de 1946 de Academy Award Theater con Gregory Peck retomando su papel principal.