Taro Tsujimoto [a] es un jugador de hockey sobre hielo japonés ficticio que fue seleccionado en el Draft Amateur de la Liga Nacional de Hockey de 1974 como la elección general número 183 por los Buffalo Sabres . La decisión de reclutar a un jugador inexistente fue tomada por el gerente general de los Sabres, Punch Imlach , quien estaba frustrado por la absurda duración del draft, y en las últimas rondas decidió divertirse y reclutar a alguien inusual. Junto con el director de comunicaciones de los Sabres, Paul Wieland, crearon a Taro Tsujimoto, un delantero japonés de veinte años que jugaba para los ficticios Tokyo Katanas de la Liga Japonesa de Hockey sobre Hielo . El nombre se inspiró en el estadounidense de origen japonés Joshua Tsujimoto, dueño de una tienda de comestibles por la que Wieland pasaba regularmente. Taro Tsujimoto rápidamente se convirtió en una broma interna para los fanáticos de los Sabres y es una figura querida en la historia del equipo.
En 1971, se fundó la Asociación Mundial de Hockey (WHA), [b] y comenzó a contratar jugadores amateurs antes de que la Liga Nacional de Hockey (NHL) pudiera ficharlos oficialmente en el Draft Amateur . Para contrarrestar a la WHA, el presidente de la NHL, Clarence Campbell, decidió realizar el draft de 1974 en secreto a través de una llamada telefónica en lugar de en persona. Esta decisión hizo que el proceso general fuera dolorosamente lento, ya que Campbell llamaría a cada equipo individualmente para decirles qué jugadores anteriores ya habían sido seleccionados antes de que pudieran hacer su elección. [1] El draft duró veinticinco rondas y tardó tres días en completarse. [2] El gerente general de los Buffalo Sabres, Punch Imlach, estaba frustrado por la absurda duración del draft, y en las últimas rondas decidió divertirse y reclutar a alguien inusual. Le pidió al director de comunicaciones de los Sabres , Paul Wieland, que lo ayudara a crear un jugador ficticio y su historia de fondo. [1] La elección de décima ronda del draft de Imlach, Derek Smith (que pasó cinco años con los Sabres y jugó un papel clave en la temporada en la que ganaron el Trofeo Príncipe de Gales en 1979-80 ), era el último jugador que quedaba en el grupo de draft que quería Imlach; sintió que ninguno de los jugadores disponibles restantes tenía una posibilidad realista de formar parte del equipo. [3]
Wieland quería que el jugador fuera de ascendencia japonesa, y sabía cuál sería el apellido. Como estudiante universitario que conducía por la Ruta 16 desde Buffalo a St. Bonaventure , Wieland pasaba regularmente por una tienda de comestibles propiedad de un estadounidense de origen japonés llamado Joshua Tsujimoto. [1] La secretaria de Imlach llamó a Tsujimoto y le pidió permiso para usar su apellido sin revelar la verdadera intención del club. La secretaria también preguntó cuáles eran los nombres populares en Japón, a lo que Tsujimoto respondió con el nombre de Taro. [4] La historia oficial de Taro Tsujimoto era que era un delantero de veinte años de Osaka , que anotó quince goles y veinticinco puntos en la temporada anterior al draft. [5] Tsujimoto jugó para los Tokyo Katanas, un equipo ficticio de la Liga de Hockey sobre Hielo de Japón . Imlach aproximó la palabra katana como la más cercana a la palabra sable en el idioma japonés, ya que ambos eran tipos de espadas. [1] [6]
Taro Tsujimoto fue seleccionado por los Buffalo Sabres en la undécima ronda del Draft Amateur de 1974, como la elección general número 183. [2] Campbell no cuestionó la decisión y procedió con normalidad. [1] Imlach y Wieland decidieron no informar a ningún miembro del personal de la artimaña, incluido el presidente de los Sabres, Seymour H. Knox III . [7] Una vez que concluyó el draft, varios medios deportivos y de noticias publicaron la lista de jugadores seleccionados en el draft, una lista que incluía a Tsujimoto. [1] Muchos periodistas se interesaron en Tsujimoto, ya que habría sido el primer jugador japonés en ser seleccionado por un equipo de la NHL. [8] [c] Como prácticamente no había exploración de la NHL en Asia en una era anterior a la World Wide Web , no había una manera fácil de investigar si existían los Katanas, y mucho menos Tsujimoto. [5] A medida que se acercaba el campo de entrenamiento, a Tsujimoto se le concedió su propio casillero en el vestuario del equipo y una camiseta, el número 13; Cuando se le presionó sobre dónde estaba Tsujimoto, Imlach se negó, afirmando que no estaba seguro de si Tsujimoto llegaría a los Estados Unidos a tiempo para la temporada 1974-75, pero que el equipo conservaría los derechos del jugador si no lo hacía. [6] Una vez que Imlach confesó el engaño, a Campbell no le pareció gracioso, y la NHL eventualmente cambiaría la elección a una "reclamación inválida" para sus propósitos oficiales de mantenimiento de registros. [2]
En un artículo de 2014, Hockey News señaló que los Sabres podrían haber optado por uno de varios jugadores potencialmente impactantes en lugar de desperdiciar la selección en una broma. Por ejemplo, Dave Lumley fue seleccionado como la elección número 199 por los Montreal Canadiens , Stefan Persson fue seleccionado como la elección número 214 por los New York Islanders y Warren Miller fue seleccionado como la elección número 241 por los New York Rangers . Tanto Lumley como Persson contribuyeron a múltiples equipos ganadores de la Copa Stanley en la década de 1980, mientras que Miller jugó en 262 juegos de la NHL. [5] The Athletic comentó en 2024, en un artículo que conmemoraba el 50 aniversario del engaño, que los Sabres podrían haber atraído más escrutinio por el truco si no les hubiera ido ya bien en el draft después de seleccionar una clase que incluía a Smith, Lee Joseph Fogolin y Danny Gare ; The Athletic también señaló que los Sabres no estaban solos en su "desperdicio" de selecciones del draft, ya que el equipo de expansión Kansas City Scouts y los California Golden Seals habían dejado pasar la oportunidad de utilizar sus respectivas selecciones de octava y novena ronda antes de que los Sabres seleccionaran a Tsujimoto. [6]
Tsujimoto rápidamente se convirtió en una broma interna para los fanáticos de los Sabres, y muchos fanáticos todavía usan camisetas personalizadas hasta el día de hoy. [5] Durante años después del draft, los fanáticos de los Sabres en el Buffalo Memorial Auditorium colgaban pancartas que decían "Taro dice..." seguido de un comentario ingenioso contra un equipo o jugador oponente, y cantaban "Queremos a Taro" cuando los juegos se volvían unilaterales. [5] [10] En 2011, Panini America creó una tarjeta de hockey de Taro Tsujimoto y la incluyó dentro de cajas seleccionadas como un artículo de colección. [11] En 2013, New Era Cap Company vendió gorras Tokyo Katanas para conmemorar el 40 aniversario de la selección del draft de Tsujimoto. [4] El propio Wieland hizo referencia a la broma en su autobiografía de 2019 Taro Lives!: Confessions of the Sabres Hoaxer . [7]