La hormiga roja de fuego importada ( Solenopsis invicta ), o simplemente RIFA, es una de las más de 280 especies del género Solenopsis . Es originaria de América del Sur, pero se ha convertido en una plaga y un peligro para la salud en el sur de los Estados Unidos, así como en varios otros países.
En la década de 1930, se introdujeron colonias accidentalmente en los Estados Unidos a través del puerto marítimo de Mobile, Alabama . A pesar de las opiniones anteriores de que los barcos de carga de Brasil que atracaban en Mobile descargaban mercancías infestadas con las hormigas, [1] una investigación de ADN reciente confirmó que la población de origen probable de todas las S. invicta invasoras en los Estados Unidos se encontraba en Formosa , Argentina , o cerca de allí , y prácticamente todos los análisis descartaron todas las poblaciones brasileñas muestreadas como una fuente potencial. [2] El biólogo EO Wilson dice que informó sobre la primera colonia, en el área de Mobile, cuando tenía 13 años. [3] Las hormigas luego se propagaron desde Alabama a casi todos los estados del sur de Estados Unidos, desde Texas hasta Maryland y algunos otros estados del Atlántico Medio. Desde la década de 1990 se han informado infestaciones en Nuevo México y partes de Arizona en el suroeste. También se han informado en California en el oeste, pero probablemente llegaron a través de barcos o camiones en lugar de propagarse. [4] De manera similar, las hormigas fueron introducidas accidentalmente en Australia en 2001. [5]
En los Estados Unidos, las RIFA se han extendido gradualmente hacia el norte y el oeste a pesar de los intensos esfuerzos por detenerlas o eliminarlas. A partir de 2011 [actualizar]en los Estados Unidos se encontraron en la mayoría de los estados del sur: Alabama , Arkansas , Arizona , California , Delaware , Florida , Georgia , Kentucky , Luisiana , Misisipi , Carolina del Norte , Nuevo México , Oklahoma , Carolina del Sur , Tennessee , Texas y Virginia . Probablemente debido a la ausencia de competidores sudamericanos -y a un menor número de competidores nativos- S. invicta domina más nectarios extraflorales y fuentes de melaza hemípteros en el sur de los EE. UU. que en su área de distribución, lo que probablemente contribuye a sus mayores densidades de población en su área de distribución invasiva. [6] El Departamento de Agricultura de los EE. UU. también enumera toda la isla de Puerto Rico como infestada. [7]
A principios del siglo XXI, las RIFAs todavía se desplazaban por los Estados Unidos, a menudo de una zona a otra en el césped, los cepellones de las plantas de vivero y otros productos agrícolas. Se podían controlar, pero no erradicar. Hay varios productos disponibles que se pueden utilizar montículo por montículo para destruir las colonias de hormigas cuando aparecen. Con todos estos esfuerzos, es importante llegar a las reinas y matarlas, que pueden estar hasta a seis pies (2 m) bajo tierra; de lo contrario, algunas reinas pueden simplemente alejarse una corta distancia y restablecer rápidamente la colonia. Sin embargo, durante los últimos años, incluso esta técnica resultó en un fracaso para controlar el crecimiento de la colonia. Los científicos descubrieron entonces que una adaptación de las RIFAs había dado lugar a que muchas poblaciones tuvieran múltiples reinas en montículos en una gran superficie. [4]
En áreas donde Solenopsis invicta (hormigas rojas de fuego importadas) fundaron colonias, colonias más grandes de Tetramorium caespitum (hormigas del pavimento) las destruyeron, lo que llevó a los entomólogos a concluir que este conflicto entre las dos especies desaceleraría la propagación hacia el norte de Solenopsis invicta . [8] [9]
La introducción de la RIFA en los Estados Unidos se produjo a finales de la década de 1930. Viajando en el suelo utilizado como lastre en los buques de carga, [10] llegaron a través del puerto marítimo de Mobile, Alabama. Construyen montículos, por lo general no mayores de 46 cm (18 pulgadas) de diámetro y 46 cm (18 pulgadas) de altura, aunque en Alabama se han reportado algunos montículos de más de 60 cm (24 pulgadas) de altura y más grandes, especialmente en campos donde pasta el ganado. Construyen en el suelo cerca de las casas y otros edificios, y a veces buscan comida y humedad en el interior. Son una molestia y pueden amenazar a las personas dormidas o postradas en cama y a las mascotas. Ocasionalmente, se alimentan de plantas vegetales en los jardines domésticos. El peor daño suele ocurrir durante el clima cálido y seco, cuando invaden los macizos de flores en busca de calor y humedad. Si se les molesta, las hormigas de fuego muerden y pican al intruso.
Al parecer, se sienten atraídas por los equipos eléctricos y se meten en las unidades de aire acondicionado y en el cableado eléctrico de los semáforos, provocándoles cortocircuitos. Esta es la principal causa de cortocircuitos en los semáforos en Texas , donde las hormigas causan más de 140 millones de dólares en daños cada año [ cita requerida ] . Se ha demostrado que varias especies de hormigas, incluidas las hormigas de fuego, contienen nanopartículas ferromagnéticas que pueden aportar información sobre el campo geomagnético para la orientación durante la búsqueda de alimento o la migración. [11] Sin embargo, no se ha encontrado que los campos eléctricos o magnéticos atraigan a las hormigas. [12] Más bien, cuando las hormigas errantes provocan cortocircuitos eléctricos, intentan picar el cable y producen potentes semioquímicos , incluidas feromonas defensivas y de reclutamiento . [13] Las señales químicas atraen a más hormigas al cortocircuito. La única protección eficaz es impedir que las hormigas se acerquen al equipo físicamente o con insecticidas.
La FDA estima que se gastan más de 5 mil millones de dólares al año en tratamientos médicos, daños y control en áreas infestadas por RIFA. Además, las hormigas causan aproximadamente 750 millones de dólares en daños a los activos agrícolas, incluidas facturas veterinarias y pérdidas de ganado, así como pérdidas de cultivos. [14] Se ha propuesto que los insecticidas modernos no son eficaces en el control a gran escala de las hormigas de fuego; por lo tanto, se proponen varias estrategias nuevas. [15] Estas incluyen el uso de hongos entomopatógenos [16] [17] e incluso virus específicos. [18]
Un ejemplo sería el potencial de esta hormiga para mantener alejadas a las hormigas invasoras más dañinas. En experimentos de laboratorio, las obreras de colonias de Tetramorium caespitum destruyeron colonias recientemente fundadas de la hormiga roja de fuego importada, Solenopsis invicta (King y Phillips 1992). Tal conflicto en la naturaleza puede ayudar a impedir la expansión hacia el norte de las hormigas de fuego.
Se estudiaron en el laboratorio las interacciones entre una colonia de Tetramorium caespitum y subcolonias de Solenopsis invicta introducidas a 20 cm del nido maduro de T. caespitum. Las subcolonias de S. invicta fueron destruidas por obreras de T. caespitum. Las áreas de distribución de estas especies son contiguas en Carolina del Norte y se predice que si S. invicta se mueve hacia el norte, las interacciones entre ellas pueden intensificarse.
