Robert Fortune (16 de septiembre de 1812 – 13 de abril de 1880) [1] fue un botánico, cazador de plantas y viajero escocés , conocido por introducir alrededor de 250 nuevas plantas ornamentales, principalmente de China , pero también de Japón , en los jardines de Gran Bretaña, Australia y América del Norte. También desempeñó un papel en el desarrollo de la industria del té en la India en el siglo XIX.
Fortune nació en 1812 en el pequeño asentamiento o "fermtoun" de Kelloe en la parroquia de Edrom , Berwickshire . [2] Después de completar su aprendizaje, fue empleado en Moredun House, justo al sur de Edimburgo , antes de trasladarse al Real Jardín Botánico de Edimburgo . En 1840, él y su familia se mudaron a Londres para ocupar un puesto en el jardín de la Sociedad de Horticultura de Londres en Chiswick . Tras el Tratado de Nanking en 1842, a principios de 1843 la Sociedad de Horticultura le encargó que emprendiera una expedición de recolección de plantas de tres años al sur de China.
Sus viajes dieron como resultado la introducción de muchas flores y plantas en Europa, Australia y América del Norte. Su logro más famoso fue la exitosa introducción, aunque no fue la primera, de plantas de té chino ( Camellia sinensis ), junto con expertos fabricantes de té, desde China a la India en 1848 en nombre de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Robert Fortune trabajó en China durante varios años en el período de 1843 a 1861.
Al igual que otros viajeros europeos de la época, como Walter Medhurst , Fortune se disfrazó de comerciante chino durante varios de sus viajes, pero no todos, más allá de las zonas portuarias recién establecidas por el tratado . No solo se informó que el gobierno chino de la época le prohibió a Fortune comprar plantas de té , sino que sus viajes también superaban el día de viaje permitido desde los puertos europeos del tratado. Fortune viajó a algunas áreas de China que rara vez habían sido visitadas por los europeos, incluidas áreas remotas de las provincias de Fujian , Guangdong y Jiangsu .
Fortune empleó muchos medios para obtener plantas y plántulas de los cultivadores de té locales, aunque esto fue unos 150 años antes de que las leyes internacionales sobre biodiversidad reconocieran la propiedad estatal de tales recursos naturales. También es conocido por su uso de las cajas portátiles Wardian de Nathaniel Bagshaw Ward para sostener las plantas. También se informa ampliamente que llevó trabajadores calificados bajo contrato a la India que facilitarían la producción de té en las plantaciones de la Compañía de las Indias Orientales . Con la excepción de unas pocas plantas que sobrevivieron en los jardines indios establecidos, la mayoría de las plantas de té chinas que Fortune introdujo en las provincias del noroeste de la India perecieron. La otra razón para el fracaso en la India fue que la preferencia y la moda británica eran por una infusión de té fuerte y oscuro, que se preparaba mejor a partir de la subespecie local de Assam ( Camellia sinensis var. assamica ) y no la selección que Fortune había hecho en China. Sin embargo, la tecnología y el conocimiento que se trajeron de China fueron fundamentales para el florecimiento posterior de la industria del té indio en Assam y Sri Lanka . [3] [4]
En viajes posteriores visitó Formosa ( Taiwán ) y Japón, y describió el cultivo del gusano de seda y la fabricación del arroz. Introdujo muchos árboles, arbustos y flores en Occidente, incluido el kumquat , una rosa amarilla doble trepadora ('Fortune's Double Yellow' (sin. Gold of Ophir) que resultó un fracaso en el clima de Inglaterra), y muchas variedades de peonías arbóreas , azaleas y crisantemos . Una rosa blanca trepadora que trajo de China en 1850, que se cree que era un cruce natural entre Rosa laevigata y R. banksiae , fue bautizada como R. fortuniana (sin. R. fortuneana ) en su honor. Esta rosa también resultó un fracaso en Inglaterra, ya que prefería climas más cálidos. Hoy en día, ambas rosas todavía son ampliamente cultivadas por antiguos aficionados a las rosas en regiones de inviernos suaves. Rosa fortuniana también sirve como un valioso portainjerto en Australia y las regiones del sur de los Estados Unidos.
Relató sus viajes en una serie de libros. Murió en Londres en 1880 y está enterrado en el cementerio de Brompton .
A Fortune se le atribuye la introducción de una gran cantidad de plantas, arbustos y árboles a Europa desde China. [5] En 1913, los botánicos Rehder y EHWilson nombraron un género de plantas de China, con una especie, Fortunearia sinensis , [6] en su honor. [7]
