Charles Francis Richter ( / ˈrɪktər / ; 26 de abril de 1900 - 30 de septiembre de 1985) fue un sismólogo y físico estadounidense . Es homónimo y uno de los creadores de la escala de magnitud de Richter , que, hasta el desarrollo de la escala de magnitud de momento en 1979, se utilizó ampliamente para cuantificar el tamaño de los terremotos . Inspirado por el artículo de Kiyoo Wadati de 1928 sobre terremotos superficiales y profundos, Richter utilizó por primera vez la escala en 1935 después de desarrollarla en colaboración con Beno Gutenberg ; ambos trabajaron en el Instituto de Tecnología de California .
Richter nació en Overpeck, Ohio . [1] Richter tenía ascendencia alemana: su bisabuelo era un Forty-Eighter , procedente de Baden-Baden (hoy en Baden-Württemberg , Alemania) en 1848 a raíz de las Revoluciones de 1848 en los estados alemanes . [2] Los padres de Richter, Frederick William y Lillian Anna (Kinsinger) Richter, se divorciaron cuando él era muy joven. Creció con su abuelo materno, quien trasladó a la familia (incluida su madre) a Los Ángeles en 1909. Después de graduarse de la escuela secundaria de Los Ángeles , asistió a la Universidad de Stanford y recibió su título universitario en 1920. En 1928, comenzó a trabajar en su doctorado en física teórica del Instituto de Tecnología de California, pero, antes de terminarlo, le ofrecieron un puesto en el Instituto Carnegie de Washington. En este punto, se fascinó con la sismología (el estudio de los terremotos y las ondas que producen en la tierra). Posteriormente trabajó en el nuevo Laboratorio Sismológico de Pasadena, bajo la dirección de Beno Gutenberg. En 1932, Richter y Gutenberg desarrollaron una escala estándar para medir los tamaños relativos de las fuentes de terremotos, llamada escala Richter. En 1937, regresó al Instituto Tecnológico de California, donde pasó el resto de su carrera, llegando a ser profesor de sismología en 1952.
Richter entró a trabajar en la Carnegie Institution de Washington en 1927 después de que Robert Millikan le ofreciera un puesto como asistente de investigación allí, [3] donde comenzó una colaboración con Beno Gutenberg. El Laboratorio de Sismología del Instituto Tecnológico de California quería comenzar a publicar informes regulares sobre terremotos en el sur de California y tenía una necesidad apremiante de un sistema de medición de la fuerza de los terremotos para estos informes. Juntos, Richter y Gutenberg idearon la escala que se conocería como la escala de Richter para cubrir esta necesidad, basada en medir cuantitativamente el desplazamiento de la tierra por las ondas sísmicas , como había sugerido Kiyoo Wadati .
La pareja diseñó un sismógrafo que medía este desplazamiento y desarrolló una escala logarítmica para medir la intensidad. [3] El nombre "magnitud" para esta medida surgió del interés de Richter en la astronomía cuando era niño : los astrónomos miden la intensidad de las estrellas en magnitudes . La contribución de Gutenberg fue sustancial, pero su aversión a las entrevistas contribuyó a que su nombre quedara fuera de la escala. Después de la publicación de la escala propuesta en 1935, los sismólogos la adoptaron rápidamente para su uso en la medición de la intensidad de los terremotos. [3]
Richter permaneció en la Carnegie Institution hasta 1936, cuando obtuvo un puesto en el California Institute of Technology, donde trabajaba Beno Gutenberg. Gutenberg y Richter publicaron Seismicity of the Earth en 1941. Su edición revisada, publicada en 1954, se considera una referencia estándar en el campo. [3]
Richter se convirtió en profesor titular en el Instituto de Tecnología de California en 1952. En 1958, publicó Elementary Seismology basado en sus notas de docencia de pregrado. Como Richter rara vez publicó en revistas científicas revisadas por pares , esa a menudo se considera su contribución más importante a la sismología. [3] Richter pasó 1959 y 1960 en Japón como becario Fulbright . [3] Alrededor de esta época de su carrera, se involucró en la ingeniería sísmica a través del desarrollo de códigos de construcción para áreas propensas a terremotos. El gobierno de la ciudad de Los Ángeles eliminó muchos adornos y cornisas de los edificios municipales en la década de 1960 como resultado de las campañas de concienciación de Richter.
Después del terremoto de San Fernando de 1971 , la ciudad citó las advertencias de Richter como importantes para prevenir muchas muertes. Richter se había retirado en 1970. [4]
En la época en que Richter empezó a colaborar con Gutenberg, la única forma de clasificar los temblores era una escala desarrollada en 1902 por el sacerdote y geólogo italiano Giuseppe Mercalli . La escala Mercalli utiliza números romanos y clasifica los terremotos del I al XII, dependiendo de cómo respondieron los edificios y las personas al temblor. Un temblor que hiciera que las lámparas de araña se balancearan podría clasificarse como un I o II en esta escala, mientras que uno que destruyera edificios enormes y creara pánico en una ciudad abarrotada podría contar como un X. El problema obvio con la escala Mercalli era que dependía de medidas subjetivas de cuán bien había sido construido un edificio y cuán acostumbrada estaba la población a este tipo de crisis. La escala Mercalli también dificultaba la clasificación de los terremotos que ocurrían en áreas remotas y escasamente pobladas.
La escala desarrollada por Richter y Gutenberg (que llegó a ser conocida únicamente por el nombre de Richter) era, en cambio, una medida absoluta de la intensidad de un terremoto. Richter utilizó un sismógrafo , un instrumento que generalmente consiste en un rollo de papel que se desenrolla constantemente, anclado a un lugar fijo, y un péndulo o imán suspendido con un dispositivo marcador sobre el rollo, para registrar el movimiento real de la Tierra durante un terremoto. La escala tiene en cuenta la distancia del instrumento al epicentro , o el punto en el suelo que está directamente sobre el origen del terremoto.
Richter eligió utilizar el término "magnitud" para describir la fuerza de un terremoto debido a su temprano interés por la astronomía ; los astrónomos utilizan la palabra para describir el brillo de las estrellas. Gutenberg sugirió que la escala fuera logarítmica, de modo que un terremoto de magnitud 7 sería diez veces más fuerte que uno de magnitud 6, cien veces más fuerte que uno de magnitud 5 y mil veces más fuerte que uno de magnitud 4. (El terremoto de Loma Prieta de 1989 que sacudió San Francisco fue de magnitud 6,9). La cita " los gráficos logarítmicos son un artificio del diablo" se atribuye a Richter. [5]
La escala de Richter se publicó en 1935 y se convirtió inmediatamente en la medida estándar de la intensidad de los terremotos. Al principio, a Richter no parecía preocuparle que no se incluyera el nombre de Gutenberg, pero años después, cuando Gutenberg ya había fallecido, Richter empezó a insistir en que se reconociera a su colega por ampliar la escala para que se aplicara a los terremotos de todo el mundo, no solo en el sur de California. Desde 1935, se han desarrollado otras escalas de magnitud.
Richter era un naturista activo y declarado . [6] Viajó a muchas comunidades nudistas con su esposa, quien murió en 1972. [4] [7]
En su fiesta de jubilación, un grupo de colegas de Caltech llamados los "Quidnuncs" tocaron y cantaron una cancioncilla titulada "Richter Scale", que contaba en estilo balada los terremotos en la historia de Estados Unidos. Richter inicialmente se mostró tímido con la canción, pensando que degradaba la ciencia. [8] Sin embargo, el autor de la canción, Kent Clark, declaró en una entrevista de 1989 que finalmente a Richter le gustó. [8]
Richter murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 30 de septiembre de 1985, en Pasadena, California . [3] [9] Está enterrado en el cementerio y mausoleo Mountain View de Altadena, California .
